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規定値上昇、親善終了

結界が、低く唸った。

音としては微かなはずなのに、

闘技場にいる全員が「聞いてしまった」と理解した音だった。

「――結界反応、上昇！」

記録官が叫ぶ。

「規定出力、第二段階に移行！

　……って、誰が許可出した！？」

返答はない。

代わりに、

ヴァルハルト＝レオンの大剣が、地面を削りながら振り抜かれた。

「おらァ！」

重い。

最初から最後まで“重さ”しかない一撃。

だが、ただ重いだけじゃない。

剣筋が、妙に通っている。

グラディウス＝フェルツは、それを正面から受けなかった。

受ける直前で、わずかに剣をずらす。

《戦域最適化》。

ヴァルハルトの踏み込み角度。

重心移動。

筋肉の連動。

すべてを「最短で無力化する位置」へ誘導する。

「……っ」

ヴァルハルトの剣が、空を切った。

「またそれかよ！」

「最短だ」

グラディウスの剣が、返す。

速い。

模擬戦の“許容速度”を、確実に越えている。

金属音が弾け、火花が散る。

観客席から、悲鳴に近い息が漏れた。

「おいおい……」

ライザ＝クロウデルが、歯を鳴らす。

「完全に“勝ちに来てる”動きだぞ」

「違う」

隣でノインが首を振る。

「“負けないための動き”だ」

その言葉が、妙に重かった。

ヴァルハルトが、踏み込みを止める。

一瞬だけ、笑みが消えた。

「なぁ、グラディウス」

「何だ」

「お前さ」

大剣を肩に担ぎ直す。

「“俺がどう動くか”より先に、

　“俺が失敗する形”を作ってないか？」

グラディウスは、即答しなかった。

剣を構えたまま、ほんの一拍。

「――無駄を排除しているだけだ」

「それを“操作”って言うんだよ」

ヴァルハルトの目が、鋭くなる。

「選択肢を残せ」

「残す必要がない」

その瞬間、

ヴァルハルトの大剣が、明確に“狙い”を変えた。

《最適化》の外側。

わざと、無駄な角度。

わざと、非効率。

「だったら！」

地面を蹴る。

「無駄で殴る！」

衝突。

結界が、悲鳴を上げた。

「結界耐久、低下！」

医療班が一斉に身構える。

同時に。

反対側の円。

光が、軋んでいた。

イリス＝アークライトの光は、もはや“眩惑”だけじゃない。

空間全体を揺らし、観客席の反射光すら巻き込んでいる。

対するセシリア＝ノクティス。

《聖規光輪ホーリー・オーダー》が、三重に展開されていた。

「……これ以上は危険です」

セシリアの声は、まだ穏やかだ。

だが、穏やかすぎる。

「危険なのは――」

イリスが、杖を強く握る。

「あなたの“安全”よ」

光が、真正面からぶつかる。

白と白。

同質だからこそ、拒絶する。

「あなたは！」

セシリアの声が、初めて強くなる。

「“選ばせる”と言いながら、

　最も不安定な選択を人に強いている！」

「違う！」

イリスが叫ぶ。

「“選ばせない”のが、あなたでしょ！」

《聖規光輪》が、周囲へと広がる。

観客席の人間が、無意識に後退する。

恐怖ではない。

“正しい判断”だと、体が理解してしまう。

「……っ」

イリスの表情が歪む。

「それ、気持ち悪い」

「救済です」

「違う！」

イリスが、光量をさらに上げる。

「それは――」

杖を振り上げる。

「“安心という名の檻”よ！」

光が、爆ぜた。

結界の内側で、白い衝撃が走る。

「停止！」

立会人が叫ぶ。

「停止だ！　これは模擬戦だぞ！」

誰も、止まらない。

帝国側の外縁。

ユリウス＝クラウゼンが、冷静に一歩前へ出る。

「違反を確認」

指を上げる。

「未承認高位魔術、複数展開。

　観客席への影響、発生」

ノイン＝フェルツが、歯を食いしばる。

「……だから言っただろ」

「言っていない」

「言った気がする！」

ノインは、両手を広げた。

召喚陣が、半自動で展開される。

「こっちも止める！

　強制遮断用の――」

「停止」

ユリウスの声が、被せる。

《帝国裁断インペリアル・ヴァーディクト》。

光が落ちる。

召喚陣が、強制的に分解された。

「……は？」

ノインが固まる。

「おい、今の――」

「法令違反だ」

ユリウスは、淡々と告げる。

「模擬戦であっても、

　未承認存在の介入は違法」

「だから遮断用だって言ってんだろ！」

「理由は関係ない」

ノインの拳が、震える。

「……お前さ」

低く言う。

「“止める”って言葉を、

　一番暴力的に使うよな」

「必要な暴力だ」

即答。

そのやり取りを、

帝国英雄の象徴――レオニス＝アウグストが見ていた。

表情は変わらない。

だが、一歩、前へ出る。

それだけで、空気が変わる。

「……ここまでだ」

低い声。

だが、よく通る。

ヴァルハルトとグラディウスの剣が、同時に止まる。

イリスとセシリアの光が、わずかに緩む。

「親善模擬戦の域を越えた」

レオニスは、全体を見渡す。

「これ以上は――」

「待て」

王国側から、別の声。

ライザ＝クロウデルが、前に出た。

「それ、帝国が言う？」

レオニスの視線が、ライザを捉える。

「貴方方も、制御を失っている」

「違うな」

ライザは、肩をすくめる。

「“制御されるのを拒否してる”だけだ」

場が、静まる。

「……英雄とは」

レオニスが言う。

「制度を信じ、背負う存在だ」

「王国の英雄はな」

ライザは、にやりと笑った。

「制度が人を潰しそうなら、

　制度の方を疑う」

その言葉に、

観客席の空気が、ざわりと揺れた。

そして。

闘技場の外側。

誰も戦っていない場所。

《非裁定（ノーリトリート）》は、動かない。

ミリアが、小さく息を吸う。

「……これ、もう」

「うん」

エルドが答える。

「“模擬”じゃない」

レインは、黙って見ていた。

剣。

光。

法。

規範。

最適化。

すべてが、

「正しい形」でぶつかっている。

だからこそ――

誰も、引けない。

レインは、静かに思う。

（ほら）

（選ばせる正義は、

　こうやって――）

（人を、追い詰める）

結界が、再び鳴った。

次に動くのは、

誰か。

それはもう、

立会人でも、王でも、皇帝でもない。

英雄自身だ。