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模擬戦という名の確認

――場面は変わる。

王都北側、公式演習闘技場。

円形に整えられた地面。

簡易結界。

医療班と記録官が所定位置に並ぶ。

すべてが「安全」を前提に組まれていた。

「えー、再確認する！」

王国側の立会人が、やや砕けた声で叫ぶ。

「本件は親善模擬戦！

　勝敗は参考記録！

　死者・重傷者は即中止！」

形式的な宣言。

だが、誰も気を抜いてはいなかった。

王国側の陣。

大剣を肩に担ぐ男――ヴァルハルト＝レオンが、欠伸混じりに言う。

「……で？」

視線は、向かいの帝国英雄に向いている。

「お前が、

　俺の“串焼き事件”の相手でいいんだな？」

観客席が、ざわつく。

「またその話か……」

同じ王国英雄のライザ＝クロウデルが、呆れた声を出す。

「三年前だぞ」

「三年前“だから”だろ」

ヴァルハルトは笑う。

「忘れてないってのが、

　英雄の器ってもんだ」

対する帝国側。

前に立つのは、戦術完成型の英雄――

グラディウス＝フェルツ。

剣はすでに抜かれているが、構えは低い。

「その件は、

　当時の行動記録に“軽微な衝突”として残っている」

「記録に残すな」

ヴァルハルトが即座に返す。

「しかも“軽微”って何だ」

「被害がなかった」

「被害は俺の心だ」

「数値化できない」

淡々とした返答。

観客席から、笑いが漏れる。

「……ほら」

王国側の魔導士――イリス＝アークライトが、帝国側を見て肩をすくめる。

「帝国英雄って、

　ほんとそういうとこよね」

その視線の先にいるのは、

聖規の光を纏う女――セシリア＝ノクティス。

「規範を守ることは、悪ではありません」

穏やかな口調。

「問題が起きないようにするのは、

　正義の一形態です」

「そういう言い方」

イリスが、少しだけ目を細める。

「人が嫌われる原因だって、

　知ってる？」

セシリアは一瞬だけ言葉に詰まり、

それでも微笑んだ。

「……理解はしています」

「理解してるなら、

　改善しなさいよ」

軽口。

だが、空気は少しずつ変わり始めていた。

開始の合図が鳴る。

「――模擬戦、開始！」

最初の一歩は、互いに様子見だった。

ヴァルハルトの大剣が、

あえて半拍遅れて振り下ろされる。

重い。

だが、殺気は抑えられている。

グラディウスは、最短距離で受けた。

剣がぶつかり、

乾いた音が響く。

「おっ」

ヴァルハルトが目を細める。

「思ったより、柔らかいな」

「力を抑えている」

「へえ」

二合、三合。

まだ“模擬”の範疇だ。

観客席の空気も、どこか余裕がある。

だが――

「……おい」

ライザが、低く呟いた。

「グラディウス、だっけ」

「何だ」

「さっきから、

　俺たちの“動き”を見てるな」

グラディウスの視線が、一瞬だけ動く。

「当然だ」

「評価してる？」

「最適化している」

その言葉に、

王国側英雄たちの笑みが、僅かに消えた。

「……模擬戦だぞ？」

ヴァルハルトが言う。

「勝ちに来てないよな？」

「勝敗は参考記録だ」

グラディウスは答える。

「だが――」

剣を構え直す。

「無駄な動きは、排除する」

次の一撃。

それは、

明らかに“模擬”の速度ではなかった。

風が割れる。

ヴァルハルトが、反射的に大剣を振り上げる。

「――っ！」

衝撃。

足元の地面に、細かな亀裂が走る。

観客席が、一瞬静まり返った。

「……あれ？」

立会人が、戸惑った声を出す。

「今の、

　ちょっと――」

遅れて、

帝国側の英雄――ユリウス＝クラウゼンが、低く言う。

「接触速度、規定値超過」

「……え？」

「模擬戦の域を、

　越え始めている」

セシリアが、ぎゅっと杖を握る。

イリスも、魔力の流れを整えた。

笑いは、もうない。

ヴァルハルトが、歯を見せて笑った。

「……なるほど」

「やっぱりだ」

「帝国英雄ってのは――」

大剣を構え直す。

「加減をやめると、顔が出る」

グラディウスは、表情を変えない。

だが、剣の位置が、確実に変わった。

模擬戦。

その看板は、

すでに音もなく剥がれ落ちていた。

剣の衝突音が、闘技場の空気を裂いていた。

だが、それとは別に。

もう一つの“戦い”が、静かに始まっていた。

「……危険です」

帝国英雄、セシリア＝ノクティスが、前に出る。

杖を構えるが、攻撃の姿勢ではない。

視線の先にいるのは、

王国英雄、イリス＝アークライト。

「光量が過剰です。

　観客席への影響が出ています」

その声は穏やかで、責める色はない。

純粋な――配慮だった。

「……抑えてるわ」

イリスは即答する。

「これ以上落としたら、

　向こう側が見えなくなる」

指先に集う光が、わずかに揺れる。

「怪我人が出てからでは遅いの」

セシリアは一歩踏み込む。

「正しい行動を取れば、

　誰も傷つかずに済む」

その瞬間だった。

――淡い光の輪が、セシリアの足元から広がる。

《聖規光輪（ホーリー・オーダー）》。

結界のようでいて、結界ではない。

それは行動を“正しい方向”へ補正する光。

観客席で、誰かが自然と席を立つ。

無意識に、より安全な場所へ移動していた。

「……？」

イリスが、眉をひそめる。

自分の補助魔法が、

“勝手に”最適化されている。

「……あなた」

声が、少しだけ低くなる。

「今、何をしたの？」

「何も」

セシリアは、はっきり言った。

「“正しい選択”が、

　自然に行われただけです」

「自然……？」

イリスは、光の流れを読む。

魔法式が、書き換えられている。

自分の意思とは関係なく。

「それ、

　人に選ばせてないわよね」

一瞬、セシリアの呼吸が止まった。

「……選ばせています」

「嘘」

イリスは、はっきり言った。

「あなたの光は、

　“迷う余地”を消してる」

観客席のざわめきが、大きくなる。

「だって、迷いは危険です」

セシリアは、譲らない。

「正しい道があるなら、

　そこへ導くのが救済でしょう？」

「導く、じゃない」

イリスが、杖を強く握る。

「押してるの」

光が、二人の間でぶつかる。

柔らかなはずの光が、

互いを拒むように軋んだ。

「……模擬戦だぞ！」

立会人の声が飛ぶ。

だが、二人は聞いていない。

「あなたの正義は、

　綺麗すぎる」

イリスが言う。

「傷つく前提を、

　最初から消してる」

「それの、何が悪いのですか？」

セシリアの声も、わずかに震え始めていた。

「人は、選択を誤る。

　なら――」

「誤る自由も、

　生きてる証拠よ」

その言葉が、

決定的に空気を変えた。

《聖規光輪》が、強く輝く。

同時に、イリスの光も出力を上げた。

「……止めろ！」

誰かが叫ぶ。

だが、もう遅い。

善意と善意が、

正義と正義が、

真正面から噛み合ってしまった。

模擬戦という言葉は、

完全に意味を失っていた。

そして、闘技場の端で。

《非裁定（ひさいてい／ノーリトリート）》は、

誰も止めず、誰も裁かず、

ただ――その光景を見ていた。

レインは、思う。

（これだ）

（選ばせる正義が、

　こうやって人を追い詰める）

剣の音。

光の衝突。

観客の悲鳴。

すべてが重なり始めた。

この模擬戦は、

もう“練習”では終わらない。

最初に限界へ近づいたのは、光だった。

セシリア＝ノクティスの《聖規光輪（ホーリー・オーダー）》は、

もはや“周囲を安全に導く”範囲を越えていた。

観客席の人々が、

自分の意思とは無関係に、整然と後退していく。

悲鳴はない。

混乱もない。

ただ――

選ばされている。

「……っ」

イリス＝アークライトが、歯を噛みしめる。

「それ、もう救済じゃない」

光を重ねる。

本来なら、調和するはずの属性。

だが、今は違う。

「救えない選択を、

　最初から排除しているだけ！」

「排除しなければ、犠牲が出ます！」

セシリアの声も、強くなっていた。

「正しさを示すのが、英雄の役目です！」

「違う！」

イリスが叫ぶ。

「迷いながらでも、

　選ばせ続けるのが英雄よ！」

二つの光が、真正面から衝突する。

衝撃波が走り、

闘技場の結界が悲鳴を上げた。

――同時刻。

別の円の中心。

ヴァルハルト＝レオンの大剣が、

地面を叩き割る。

「ははっ！」

笑っている。

だが、その目は、もう冗談じゃない。

「お前、

　俺の動き“読む”のやめろ！」

グラディウス＝フェルツは、無言で剣を構える。

彼の足元に、

見えない線が走っていた。

《戦域最適化》。

戦場を、最も効率的な配置へ再構築する能力。

「読みではない」

グラディウスが言う。

「最短だ」

次の瞬間。

ヴァルハルトの踏み込みが、

“わずかに”遅れる。

本人の意思ではない。

「……ちっ！」

それに気づいた瞬間、

ヴァルハルトの笑みが消えた。

「なるほどな」

大剣を握り直す。

「これが帝国の英雄か」

「自由を、

　削るのが得意らしい」

「自由は、無駄を生む」

グラディウスは、淡々と答える。

「無駄は、死に繋がる」

「だから切る？」

ヴァルハルトが、低く唸る。

「俺はな」

剣を振り上げる。

「無駄の中で、生き残ってきた！」

衝突。

今度は、明確に殺気が混じっていた。

――さらに。

闘技場の外縁。

空間が、歪んだ。

「……出るぞ」

王国英雄、ノインが呟く。

召喚陣が展開される。

だが――

「停止」

冷たい声。

帝国英雄、ユリウス＝クラウゼンが、指を上げた。

「未承認高位存在の召喚を確認」

「模擬戦だろ！？」

ノインが叫ぶ。

「想定内だ！」

「法令第七条」

ユリウスは、感情を一切挟まない。

「模擬戦であっても、

　違法行為は違法だ」

光が落ちる。

召喚陣が、強制的に解体された。

「……は？」

ノインが、愕然とする。

「おい、待て！」

「待たない」

ユリウスは告げる。

「止めるのが、

　私の役割だ」

――止める正義。

それが、

一番容赦がなかった。

そして。

場の外側。

誰も戦っていない場所。

《非裁定（ひさいてい／ノーリトリート）》は、

そのすべてを見ていた。

ミリアが、震える声で言う。

「……全部、正しい」

「だから止まらない」

リュカが、苦く言う。

「どの判断も、

　間違ってない」

エルドが、拳を握る。

「……なのに」

「壊れていく」

レインは、視線を逸らさなかった。

《完全模写理解（かんぜんもしやりかい／フル・アナライズ・コピー）》は、

使っていない。

だが、見えてしまう。

選ばせる正義。

最適化する正義。

止める正義。

それぞれが、

自分の役割を完璧に果たしている。

だからこそ。

「……模擬戦じゃない」

誰かが、呟いた。

立会人だ。

声が、震えている。

「これは……」

言葉が続かない。

その時。

高台の方から、

重い気配が落ちてきた。

王と、皇帝。

二人の視線が、

同時に闘技場を捉える。

もはや、

“練習”とは呼べない光景を。

レインは、静かに思う。

（ほら）

（誰も裁定できない）

（だから――

　ここまで来た）

剣も、光も、法も。

止まらない。

この戦場は、

制度が壊れる音を立て始めていた。