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口論の末に、均衡（そうこう）は剣を選んだ

王都外縁、白石の広場。

本来なら、ただの通過点のはずだった。

だが今日は違う。

《非裁定（ノーリトリート）》の一行の前後を、

帝国御用達冒険者パーティ――**鋼律隊（こうりつたい）**が固めていた。

「……護衛、厚すぎない？」

ミリアが、半眼で後方を見る。

そこには、隊列を一切乱さない鋼律隊。

その中心に立つのは、隊長――カイル＝ヴァンロック。

「規定通りだ」

カイルは淡々と言った。

「王都内における非正規勢力の移動には、

　準軍事監督が付く。例外はない」

「非正規って言われた」

ミリアが即座に噛みつく。

「私たち、王国公認なんだけど？」

「王国の認可と、帝国の規定は別だ」

横から、副隊長のセレナ＝リィスが皮肉混じりに口を挟む。

「それに……あなたたち《非裁定》は、

　“選ばせない”行動を取る」

視線が、まっすぐレインに向く。

「制度にとって、一番扱いにくい」

空気が、わずかに張り詰めた。

「……それ、褒めてないよね」

ミリアが言う。

「評価だ」

カイルは即答した。

「危険ではない。

　だが、規格外だ」

エルドが、静かに一歩前に出る。

「で？　護衛の名目で囲って、

　次は何だ。進路指定か？」

「当然だ」

今度は前衛のドラン＝ハルバードが言った。

「命令があるなら、迷わない。

　迷う奴は、現場を壊す」

「……ほんと分かり合えない」

ミリアが吐き捨てる。

その時だった。

「やめよう」

レインが、前に出た。

鋼律隊の視線が、一斉に集まる。

「護衛も監督も理解してる」

静かな声だった。

「でも、このまま進んでも、

　俺たちは何も決められない」

カイルが、眉をひそめる。

「決定権は、上にある」

「だから行く」

レインは、はっきり言った。

「王と、皇帝のところへ」

一瞬、沈黙。

「……直談判、か」

セレナが小さく笑う。

「無謀ね」

「ううん」

レインは首を振る。

「無謀なのは、

　選択肢があるふりを続けることだ」

その言葉に、鋼律隊の後衛――ミレイア＝トーンが、かすかに目を伏せた。

「……カイル」

彼女が、静かに言う。

「この人たち、壊そうとしてない」

「分かっている」

カイルは答えた。

「だからこそ厄介だ」

彼は、レインを見る。

「だが、直談判は前例がない」

「前例は作るものだ」

レインは即答した。

「拒否されるなら――」

一拍。

「その時は、

　**蒼衡（そうこう）**に任せる」

その名が出た瞬間、空気が変わった。

「……アズール・バランスか」

ドランが低く唸る。

帝国と王国、双方に認められた“均衡の代理”。

戦争を止めるために、戦う存在。

「話が早いな」

背後から、落ち着いた声が響いた。

青を基調とした装束。

長槍を携えた男――セイン＝ヴァルクス。

蒼衡（そうこう）のリーダー。

「口論で終わらせる気は、最初からないんだろ？」

レインは、振り返る。

「ええ」

「なら決闘だ」

セインは、あっさり言った。

「王と皇帝に直談判する資格を、

　剣で示せ」

ミリアが、思わず笑った。

「話、早すぎない？」

「均衡は、

　言葉だけじゃ動かない」

セインは肩をすくめる。

「安心しろ。殺し合いじゃない」

視線が、鋼律隊へ。

「そしてこれは、

　敵対じゃない」

カイルが、一歩前に出る。

「確認する」

「何を？」

「これは、秩序を壊すための戦いか？」

レインは、即答した。

「違う」

「壊さないためだ」

その言葉に、カイルは一瞬だけ目を閉じ――

「……護衛任務、ここまでだ」

そう告げた。

鋼律隊が、一斉に道を開く。

「勝て」

それが、彼なりの譲歩だった。

レインは、蒼衡の面々を見る。

均衡を選ぶ者たち。

選ばせるために、切り捨てる者たち。

「……行こう」

《非裁定（ノーリトリート）》は、

言葉ではなく、場で答えを示しに行く。

夜は、思ったより静かだった。

決闘を翌日に控えた野営地。

焚き火の火は低く、誰も大声を出さない。

《非裁定（ノーリトリート）》と

蒼衡（そうこう）は、距離を保ったまま同じ空を見ていた。

敵ではない。

だが、仲間でもない。

その曖昧さが、夜を重くする。

「……不思議だね」

最初に口を開いたのは、ミリアだった。

「明日、剣を交える相手と、

　こうして同じ火を見てるの」

向かい側、蒼衡の後衛――ユール＝セティアが、柔らかく笑う。

「均衡の仕事は、いつもそんなものです」

「割り切れる？」

ミリアの問いに、ユールは少し考えた。

「割り切ってはいません。

　ただ……慣れただけです」

その言葉に、ミリアは小さく息を吐く。

「それ、一番怖いやつだ」

少し離れた場所では、

エルドと蒼衡の前衛――ガラン＝ディオルが、無言で剣を手入れしていた。

同じ大剣。

同じ重心。

だが、手つきが違う。

「なあ」

エルドが、ぽつりと言う。

「お前の剣、

　迷いがないな」

ガランは、顔も上げずに答えた。

「迷うものは、切り捨てる」

「……自分もか？」

「危険と判断すれば、当然だ」

即答だった。

エルドは、それ以上聞かなかった。

聞いてしまえば、

自分の剣が鈍る気がしたからだ。

焚き火の反対側。

レインは、蒼衡のリーダー――セイン＝ヴァルクスと向かい合っていた。

言葉を選ぶ必要はない。

互いに、それを理解している。

「君たちは、選ばせない」

セインが、静かに言う。

「選択そのものを、壊す」

「違う」

レインは首を振った。

「“操作された選択”を、壊す」

セインの目が、わずかに細くなる。

「結果は同じだ」

「同じじゃない」

レインは、譲らない。

「均衡は、

　“最も被害が少ない未来”を選ぶ」

「その時、切り捨てられた未来は？」

セインは、少しだけ黙った。

「……存在しなかったことになる」

「それが嫌なんだ」

レインは、焚き火を見る。

「選ばれなかった可能性を、

　最初から“無かった”ことにするのは」

「それでも世界は回る」

「回るよ」

レインは、認めた。

「でもそれは、

　誰かの上に立って回る世界だ」

沈黙。

風が、火を揺らす。

「君は、世界を信じすぎだ」

セインが言う。

「人は、選択を誤る」

「だから壊す？」

「だから誘導する」

セインは、はっきり言った。

「均衡は、

　“選ばせるふり”をして、秩序を作る」

レインは、静かに答える。

「俺たちは、

　“選べない状況”を、露わにする」

「それで？」

「王と皇帝に突きつける」

「制度は、万能じゃないって」

セインは、しばらくレインを見てから、苦笑した。

「厄介だな」

「よく言われる」

その時、セレナ＝リィスが、鋼律隊の陣からこちらを見ていた。

隣には、カイル＝ヴァンロック。

「……勝っても、楽にはならないぞ」

カイルが、低く言う。

「分かってる」

レインは答えた。

「楽になるために、

　立ってるわけじゃない」

カイルは、それ以上何も言わなかった。

彼なりに、答えを受け取ったのだろう。

夜が、深くなる。

誰もが知っている。

明日の剣は、

勝敗以上のものを、切り分ける。

均衡か。

非裁定か。

選ばせる世界か。

選べない現実を晒す世界か。

その境界線は、

もう引かれていた。

あとは――

踏み込むだけだ。

夜明けは、唐突だった。

誰かが起こしたわけではない。

合図もない。

ただ、空の色が変わった。

焚き火はすでに熾火になり、

煙だけが細く立ち上っている。

蒼衡（そうこう）の陣が、静かに動き出す。

誰も声を出さない。

だが、全員が同じ方向を向いていた。

白石の広場。

均衡が試される場所。

「……来たな」

ガラン＝ディオルが、大剣を担ぎ直す。

「逃げない」

エルドが短く返す。

「逃げる理由がない」

ミリアは、欠伸を噛み殺しながら立ち上がった。

「朝イチで決闘とかさ、

　もうちょい雰囲気ってもんが――」

「それは均衡じゃない」

ユール＝セティアが、穏やかに遮る。

「時間帯も、感情も、

　判断には不要です」

「……あ、はい」

ミリアは一瞬だけ黙った。

鋼律隊も、距離を保ったまま動いていた。

護衛ではない。

監督でもない。

“立ち会い”だ。

カイル＝ヴァンロックは、

広場の端で足を止める。

「ここから先は、記録対象だ」

誰に言うでもなく、そう告げた。

セレナ＝リィスが、苦笑する。

「どっちが勝っても、

　面倒な報告書になるわね」

「最初からだ」

カイルは淡々と返す。

白石の広場に、

蒼衡（そうこう）と《非裁定（ノーリトリート）》が向かい合う。

距離、二十歩。

剣は抜かれていない。

魔力も、まだ動いていない。

だが――

もう始まっている。

セイン＝ヴァルクスが、一歩前に出た。

「確認する」

その声は、広場全体に通る。

「これは、

　均衡を守るための決闘だ」

視線が、レインに向く。

レインは、ゆっくりと頷いた。

「違う」

一拍。

「これは、

　均衡が“選ばせているもの”を、

　表に出すための場だ」

セインは、わずかに笑った。

「やはり、厄介だ」

「言っただろ」

レインも、笑う。

剣の柄に、手をかける。

「俺たちは、

　選ばない」

「でも――」

視線が、王都の方角へ向く。

「見せることはできる」

風が、広場を吹き抜けた。

白石の上に、

二つの思想が、並び立つ。

均衡か。

非裁定か。

その答えは、

もう言葉じゃない。

「――始めよう」

セインの声と同時に、

世界が、

一歩だけ前に出た。