第21.1章：陰鬱ないななきの残響
【神の都に潜む不協和音】
「ねえ、おじさん……あの装備、売っているのか？」
ローズが尋ねた。埃で曇ったショーケースを指さしながら、彼の声はわずかに震えていた。
ドワーフは、白熱した金床から目を離すことなく、地鳴りのようなうなり声を上げた。
「ああ、もちろんさ……あのガラクタの山から好きなものを持って行け。金さえ払えば、お前のものだ」
「本当にいいの、ローズ？」マルセリンが顔を覗き込む。「この刃を見てよ！ 刃先に黒と紫の模様が入っていて、君にぴったりだよ！」
だが、ローズは耳を貸さなかった。鉄の塊が喉を締め付けるかのような突如たる不安が、彼の視線をそらすことを許さなかった。彼の視線は、古い金属製の首飾りに釘付けになっていた。その縞模様が、彼だけが感じ取れるリズムで脈打っていたのだ。
突然、現実の静寂が砕け散った。
――ヒヒーンッ！！
それは、忘れ去られた古の騎士団が戦場で放つ勝鬨にも匹敵する、幽霊のようないななきだった。彼の頭蓋骨の奥深くまで響き渡ったその響きは、物理的な音などではなく、精神への凶悪な侵入だった。
「うっ……！」
ローズは頭を強く押さえ、灰の積もった床に膝をついた。
（馬……？ 一体、これは何なんだ……？）
「え？ ローズ？ どうしたの？」マルセリンは彼のそばに素早くしゃがみ込み、その顔からはいつものいたずらっぽい表情が消え失せていた。「私のアドバイスが退屈すぎて、頭痛でもしてきた？」
ドワーフが重いハンマーを床に叩きつけた。
――ガチャンッ！！
濃い眉の下で目を細めながら、老ドワーフは古びて歪んだ装備の山から、その首飾りを拾い上げた。
「おい……お前、もしかして……」鍛冶屋はその不気味な一品を目の前に掲げた。
「こいつの声が、聞こえているのか？」
「えっ？」マルセリンは驚きに目を大きく見開いた。
「鎧のパーツの一つが、彼と共鳴しているの……？」
そのつながりは、あまりにも強烈で暴力的だった。ローズは首飾りから絶え間なく脳内に押し寄せる思考の奔流に、自らの意識の輪郭がほつれていくのを感じた。もう一言も発する猶予もなく、彼の視界は急速に暗転し、その身体は糸の切れた人形のように崩れ落ちた。
「ローズ！」マルセリンは叫び、床に激突する寸前で彼の身体を抱きとめた。
老ドワーフが低い声で告げた。「宿屋に連れて行って、その首飾りは持っていきなさい」
「でも、これは……」
「持っていけ。それはあの子の運命であって、お前のものではない。急ぐんだ」
「チッ」
マルセリンは時間を無駄にしなかった。吸血鬼としての超人的な剛力でローズを軽々と抱え上げると、降り始めた雨の中、一条の黒い影となって首都の路地を駆け抜け、最も近い宿屋へと向かった。
その道中、闇の向こうから聞き覚えのある声が彼女を呼び止めた。
「ん？ マルセリンじゃないか？」
街角の灯りの下に立っていた五条は、昏睡した若者を背負って走る彼女の姿を捉えた。彼の端正な顔立ちが、一瞬にして真剣なものへと変わる。
「どうしたんだい？」
「五条！ ローズが……！」
マルセリンは言葉を最後まで言い終えなかった。だが、その紅い瞳には、めったに見せない本物の焦燥と苦悩が揺らめいていた。
*
【宿屋の薄暗がり】
数分後、宿屋の一室でスワッチ修道士がその首飾りを厳重に調べていた。その間、ベッドの上のローズは意識を失ったまま、激しい死霊の残響に宛てられて大量の汗をかいていた。
「また、あの盤面の鎧か……」スワッチは厳かに呟いた。
「どうやら、精神的な反響の負荷が彼の脳には耐えきれんようだ。彼の精神は今、この世のものではない言語を強制的に処理させられている」
「ローズくん、大丈夫なのかな……？」リリアは自らの胸を締め付けるように両手を握りしめ、ベッドを見つめた。
「マルセリン……当面の間、その首飾りは君が預かっておいてくれ」五条が落ち着いた、しかし有無を言わせぬ声で提案した。
「え？ でも……もし私にまで呪いの影響が出たら？」
「君が支配されることはないさ」スワッチは窓の外を見つめ、静かに首を振った。
「ローズと共鳴したことで、その首飾りはすでに誰に仕えるべきかを決めている。君は今のところ、単なる一時的な架け橋に過ぎんよ」
マルセリンは首を傾げた。「おじさん……どうしてそんなことまで知っているの？」
僧侶は彼女に背を向け、静かに扉の方へと歩き出した。「今は重要ではないさ。さあ、彼を十分に休ませてやろう」
