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第16章：強者たちの審判

みなさん、こんにちは！

お元気でお過ごしでしょうか？第16章をお届けします！

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どうぞお楽しみください！

Pura vida!

ベネシアの東地区は、今や灰の墓場と化していた。黒い煙が、もはや涙を流さない空へと立ち上っている。リリアが呼び寄せた雨は、地獄のような熱気によって蒸発し、空気は乾燥し、オゾンの匂いが立ち込めていた。

「チッ！おい、フローレス！」

セスは叫んだ。彼の鱗の鎧は、闇のエネルギーの断片の中で崩れ去りつつあった。

「攻撃をチャージするのに時間が必要だ！」

「ふざけるな！」

ローズが応じた。彼のルーク・アーマーは限界寸前で、電気的な不具合から火花を散らしている。

「僕一人じゃ、焼き殺されちまう。僕の攻撃なんて、あいつにはくすぐったい程度だ！」

グゥゥゥゥゥゥゥ！

セスは歯ぎしりしながら呪詛を吐いた。

（くそ……このドラゴンはタフすぎる。ダンサーたちは戦闘不能だし、俺も限界だ……このクズどもと組むべきじゃなかったが、これしか選択肢はない）。

「来るぞ！」

ローズは、敵のエネルギーによって空気が歪むのを見て警告した。巨大な姿のライゼンが、口を開けた。

「＜熱風（ヒート・ブラスト）＞！」

ドカン！

液状の炎の奔流が通りを襲い、舗装をまるでバターのように溶かした。セスは爆風を浴び、ローズは戦いのために設計された鎧の黒い金属が、肌を焼くほど熱くなり始めるのを感じた。

（どうすればいい？彼に傷一つつけられない……くそ、僕はまだ弱すぎる！）

「まあ……もう飽きたな」

ライゼンはそう宣言した。その声は音ではなく、ベネシアの地盤を揺るがすような振動だった。

「この町も、お前たち全員も、一撃で葬り去ってやる。鎧の男、お前と戦えて楽しかったよ。ただ好奇心から聞くが……お前の名前は？」

「チッ……ローズだ」

彼はそう答えると、運命を受け入れ、最後に地面に足を踏みしめた。

「ローズか。なるほど。さようなら」

「＜分解の雷＞！」

純粋で、そして致命的な白い光が、竜の喉元で輝き始めた。ローズは目を閉じ、完全なる消滅に備えた。

「もういい！」

穏やかでありながら、空中の炎さえも凍りつかせかねないほどの重みのある威厳を帯びた声が、街に響き渡った。突然、熱圧が消え去った。時間そのものが重く感じられた。炎の中を、一人の人物が悠然と歩いていた。スワッチ僧侶だ。彼には、スタークという威圧的な風貌の男と、いたずらっぽい笑みを浮かべてすべてを見守っているゴジョが付き添っていた。

「ライゼン、少しやりすぎたんじゃないか」

スタークは、その惨状を軽蔑の眼差しで見つめながら言った。

「約束は試すことだった。殺すことじゃない」

「え？でもまだ生きてるじゃないか……」

ライゼンは苛立ちの吐息をつきながら人間の姿に戻り、そう言い返した。ローズは戸惑いながら膝をついた。

「な……何が起きてるんだ？」

「くそっ……あいつだ」

セスは呟き、ネクロエクスタシスを解いて人間の姿に戻ると、明らかに震えていた。

「それは言い訳にならない」

僧侶はスタークを見つめながら続けた。

「この町をどんな有様にしてしまったか、見てみろ。親愛なる友よ」

「損害を補うために、作業員たちにすべてを再建させるつもりだ」

「それは素晴らしいことだ」

僧侶は答えた。

「しかし、ライゼンがこれの主たる原因ではなかったと思うが。そうだろう、セス？」

セスは歯を食いしばった。

「老獪な奴め……」

「僧侶様！」

リリアは足を引きずりながら近づき、師の姿を見て安堵の表情を浮かべた。ローズは何か言おうとした。

「あ、あの……」

しかし、彼の体はもう限界だった。疲労、鎧の重さ、そして傷が彼を打ち負かした。彼は崩れ落ち、焼け焦げた地面に意識を失って倒れた。

「ん？あの少年……フローレスか？」

スタークは、臨床的な興味を込めてローズを見つめながら尋ねた。

「その通りだ」

僧侶は頷いた。

「セス、お前が戦っていたのはあいつだったのか？」

セスは答えず、冷たく挑発的な視線を向け続けた。

「そんな態度を取るな」

僧侶は静かに言った。

「ほら、昔の仲間たちに挨拶しろ」

「セス、この野郎……チャンスがあった時に殺しておくべきだったな」

集団の後方から、厳しい声が唸った。

「ダーリン、あいつを放っておいてよ。可哀想なやつ……不幸なんだから」

五条（ゴジョ）が皮肉たっぷりに口を挟んだ。

「立ってるのもやっとのようだし」

「五条、あの時、彼にかなり手加減したわよね」

マルセリンという名の別の少女が、首席ダンサーの横を歩きながら付け加えた。

「うーん、でもあの腕とあの顔を見てよ」ゴジョは色っぽい口調で言った。

「何でもしてやりたくなっちゃうわ。それに、もし彼を殺したらカオリがすごく悲しむわよ。そう思わない、マルセリン？」

「彼女はここには関係ないわ」

マルセリンは冷たく答えた。

「とりあえず、彼を逮捕するよう命令して」

五条はうなずき、多少の真剣さを取り戻した。

「モンジさん、私が引き受けます。お客様を寺へご案内ください」

「承知しました。スターク、ライゼン、こちらへどうぞ」

スワッチが招いた。

「もちろん、親愛なる友よ。どうもありがとう」

三人は立ち去り、空気に静電気のような気配を残した。五条は警備員たちの方を向いた。

「さて、セスとフローレスを逮捕しろ。尋問は後でだ」

「五条さん！」

リリアが声を上げ、割って入った。

「ローズは私の友達よ！彼は僕たちを守るためにセスを拘束していたの！」

「親愛なるリリア」

ゴジョは偽りの優しさを込めて答えた。

「とはいえ、セスと一緒に引き起こしたこの惨状を見てごらん。僧侶が後で彼の将来を決めるだろうが、とりあえずは二人とも独房へ送る。わかったかい？」

リリアは力なくうつむいた。

「うっ……」

マルセリンは三人のダンサーに近づき、冷たい眼差しで彼女たちを見据えた。

「リリア、アンバー、カオリ……ダンサーであるあなたがたが、王国を守るためにフローレスに頼らざるを得ないような事態に陥るなんて、一体どういうことなの？」

「あ、その……えっと……」

アンバーは口ごもった。

「言い訳はありません」

カオリは床を見つめながら付け加えた。

「この件については後で話し合うわ」

マルセリンはそう言い放ったが、その視線は、運び出される前に、一瞬だけ意識を失ったローズの身体へと向かった。

（それにしても……ネクロ・フローを持たない男が、一体どうやってセスとドラゴンに立ち向かったんだ？）

【感謝と恐怖の重み】

ガチャン！

独房の錠が金属的な音を響かせた。石の冷たさがローズを目覚めさせた。ついさっきまでの夢の残像が消えゆく中、彼は苦労して目を開けた。

『ねえ、今日、アカデミーへ向かうの……緊張してるわ。母は、家の身分が上がる相手を見つけなさいって言うけど……ベネシア王家の身分を上げるなんて、一体どうすればいいの？戻ってきたら、どうだったか話してあげるね。それまで、そこにいてね。待ってて……』

「ダメだ！」

ローズはハッと体を起こし、息を切らしながら、冷や汗がこめかみを伝った。周りを見回したが、そこには鉄格子と暗闇しかなかった。

「ここはどこだ？」

「牢屋だ」

向かいの独房から、かすれた声が返ってきた。

「君は……？」

ローズは、服がボロボロになった状態で床に座っているセスだと気づいた。

「僧侶が到着してすぐ、君は気を失った。ゴジョは容赦なく、君も逮捕したんだ」

「ゴジョ？」

「第一の舞踏家だ」

セスは苦々しい表情で説明した。

「ベネシアで最強の男だ。僧侶に次ぐ『12人』の一人になる候補者だ。あいつをそこに置いておくわけにはいかなかった……あいつの存在が、俺の計画を台無しにしてしまうからな」

「なるほど……ドラゴンたちは？」

「あいつらか？どうやらあの老僧と一緒に来ていたらしい。あの老人は実に風変わりな友達がいるな……たぶん、何か取引でも結ぶんだろう。あの老人が何を考えているのか、誰にも分からないよ」

「じゃあ、僕たちには何をするつもりなんだ？」

「誰にも分からないさ」

セスは目を閉じ、冷たい壁にもたれかかった。

「大物たちが俺たちの価値を決めるのを待つしかないな」

【僧侶の寺院にて】

その間、リリアはゴジョの嘲笑するような視線の下、スワッチ僧侶の前に跪いていた。

「そうか……彼は君の友人だったのか、リリア？」

僧はゆったりとした口調で尋ねた。

「はい、僧様。彼を家に引き取り、僕のために働いてもらっています……彼はただ、セスから僕たちを守ろうとしただけなのです」

「これは、よそ者が大騒ぎを起こした問題だ、お嬢さん」

ゴジョが口を挟み、手袋を直した。

「あれほどの力を持つ者を、街中に野放しにはできない」

「ゴジョさん、原因を作ったのはセスよ！」

リリアは叫んだ。

「スタークとライゼンは、発生した費用を支払うことを約束している」

僧侶が付け加えた。

「ある意味、それはセスがやったことを帳消しにするな」

「お前は甘すぎるぞ、お爺さん」

五条は皮肉な笑いを漏らした。

「地区を破壊したのはスタークとライゼンではない。セスにもリリアの友人にも、同じ罰を下すべきだ」

僧はしばらく沈黙し、思案した。

「うーん……そうか。それはお前に任せるよ、ゴジョ」

「スワッチ様！」

リリアが叫んだが、老人はすでに立ち上がっていた。

「神性の座への出発の準備を整えてくれ、リリア。セミナーは間もなく始まる」

僧侶が重苦しい雰囲気を残して退室すると、ゴジョはリリアに近づいた。口調はより

「親しみやすい」

ものへと変わったが、そこには毒が込められていた。

「ねえ、愛しい人。私なら、あんなハンサムな男を連れ出したいところだけど、市民たちは受け入れないだろうね」

「でも、彼らはもう彼のことを知っているじゃない！」

彼女は抗議した。

「だから何だい？目撃者に話を聞いたんだ。彼らは彼とは一切関わりたくないと言っている。彼の制御不能な力が引き起こした恐怖は計り知れない。変形する鎧、ドラゴンさえも止められる巨大な剣……彼らは彼を潜在的な敵だと見なしている。外国人であることを考えれば、当然のことだよ」

「彼は私の命を救ってくれたの」

リリアは力強い声で言った。

「私を、アンバーを、そしてカオリを。彼がいなければ、私たちは死んでいたわ。そんな恩知らずなことはできないわ」

「なるほど……」

ゴジョはあくびをした。

「まあ、ねえ、君。こういう話はすごく面倒なんだよ。ちょっと頭を休ませてくれ。またね」

リリアは広間に取り残され、指関節が白くなるまで拳を握りしめていた。

「何を考えているの？」

マルセリンが柱の陰から現れた。

「あ！マルセリン……びっくりしたわ」

「ハハハハ」最後のダンサーは笑い、表情を和らげた。

「ねえ……昔みたいに、ちょっと外に出ない？」

「私を年寄り扱いするなんて」

リリアはかすかに微笑んだ。

「そうじゃないの？もう6年も経ったでしょ……？」

マルセリンは親しげに彼女を軽く押した。

「さあ、気分転換が必要よ」

「そうね……行きましょう」

ここまで読んでくださった皆様、本当にありがとうございます！

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来週、次の章でお会いしましょう。

コスタリカより、愛を込めて。

Pura vida!