ネル＝エル諸海域と潮名の航海士 〜名が沈み、潮が還す海へ〜

第９話 沈んだ名は、還らないまま眠っていた

第六節 ― 海の中を、帆船が沈む

　沈都潜航路の入口は、海図にはなかった。

　目印になる岩礁もなければ、渦が巻いているわけでもない。海面の色が変わることさえなかった。

　メルナ＝レイを離れてしばらく。港が水平線の向こうへ消え、周囲から他の船影も見えなくなった頃、エルンが突然言った。

「止めて」

　ルカはすぐに帆綱を緩めた。

　ナミル＝レイがゆっくりと速度を落とす。

「ここ？」

「うん」

　見渡しても、海しかない。

　穏やかな午後の水面。雲は少なく、陽は高い。風もあり、海鳥まで飛んでいる。

「普通の海だけど」

「上は」

　エルンが答えた。

「上？」

「今見えてるのは、上の海」

　ルカは眉を寄せる。

「じゃあ、下にも海があるみたいな言い方だね」

「ある」

　即答された。

「あるんだ……」

　冗談のつもりだった。

　ルカは船縁から身を乗り出し、水面を覗き込む。陽光が揺れ、その下へ青が深く落ちている。それ以上は何も見えない。

　潮鏡を出してもいい。星砂盤を使ってもいい。普段ならそうしていただろう。

　けれど、エルンは何の道具も使わず、水面へ手を伸ばした。

「ここから眠ってる」

「海が？」

「名前が」

　指先が水へ触れる。

　小さな波紋が広がった。

　その瞬間、ナミル＝レイの両舷に吊られた名札が、一斉に止まった。

「……え？」

　風は吹いている。帆も揺れている。縄も軋んでいる。

　なのに、名札だけが動かない。

　次の瞬間、かちり、と音がした。

　すべての札が同時に下を向く。

　重力に従って垂れたのではない。紐ごと船底へ引かれるように、はっきりと傾いていた。

「ナミル？」

　ルカが船縁へ手を触れる。

　船霊も戸惑っているのか、名灯が弱く瞬いた。

　エルンは水面から手を離さない。

「来る」

「何が？」

「道」

　海が静かになった。

　波が消えたわけではない。

　音だけが遠ざかっていく。

　風も、海鳥も、帆の鳴る音も、船体の軋みも。すべてが薄い膜の向こうへ移ってしまったように、小さくなる。

　ルカは息を止めた。

　ナミル＝レイの周囲で、海面が丸くへこんだ。

「うそ」

　最初は船の重さで沈み始めたのかと思った。

　違う。

　水そのものが避けている。

　船体の周囲だけを囲むように、透明な曲面が生まれていく。甲板を越え、帆柱の先まで包み込み、船首から船尾までナミル＝レイ全体を覆う巨大な泡へ形を変えていった。

　ただし、泡の中へ空気が入ったのではない。

　もともと船がいた海面そのものが、丸ごと切り取られている。

「潜名泡……」

　ルカは、古い航海記録で見た言葉を思い出した。

　そこには詳しい説明などなかった。

　――沈名は水に沈まず。

　――沈むべき名の周囲に、水面を携える。

　子どもの頃は、何を言っているのか分からなかった。

　今なら分かる。

「これが……」

　潜名泡の外側へ海水がせり上がり、透明な壁の向こうで甲板より高くなった。

「エルン」

「うん」

「これ、沈んでる？」

「まだ」

「まだ？」

　ぞくりとした。

　水面が船縁を越え、ルカの頭より高くなり、さらに帆柱の中ほどへ達していく。

　それでもナミル＝レイは濡れていない。

　甲板は乾いたまま。

　帆には風まである。

　外にはもう、風などないはずなのに。

「どうなってるの……」

　泡の内側だけに、海面の環境が残っている。

　海の中なのに、船は海の上にいる。

　その矛盾を抱えたまま、ナミル＝レイはゆっくりと沈み始めた。

「うわ……」

　ルカは船縁を握る。

　身体が浮く感覚はなかった。落下しているわけでもない。

　ただ、世界の方が上へ昇っていく。

　海面が遠ざかる。

　水越しの空。青。白い雲。太陽。

　それらが頭上へ少しずつ離れていった。

　最初は手を伸ばせば届きそうだったものが、やがて家の屋根ほどの高さになり、鐘楼ほど、崖ほど遠ざかり、ついには空そのものが明るい円へ変わっていく。

「……きれい」

　怖いのに、言葉が漏れた。

　陽光が海中へ細い柱となって差し込み、その中を小魚の群れが銀色に横切っていく。

　ナミル＝レイの帆は、まだ張ったままだ。

　名札は下を向き、かすかに揺れている。

　甲板には風がある。

　そのすぐ外側には、何百、何千という水の重みがある。

「変な感じ」

「うん」

「泳いでる魚より、私たちの方がおかしい」

「たぶん」

「また、たぶん」

　エルンが少しだけ笑った。

　数十メートル。

　百メートル。

　さらに深く。

　ルカには、もう正確な深さが分からなかった。

　星潮航法なら、本来、位置を失うことなどない。空の星と海。その二つさえ見えれば、自分がどこにいるかを読める。

　けれど今、頭上の空は水の向こうへ消えつつあった。

　星など見えない。

　昼だからではない。

　もう、空そのものが届かなくなり始めている。

　ルカは星潮羅針盤を取り出した。

　針は回っていた。

　北。

　南。

　東。

　西。

　一周して、また一周。

「……壊れた？」

「違うと思う」

「じゃあ、迷ってる？」

「ここ、北とか南が薄い」

「方角が薄いって何」

「名前みたいに」

「その例え、今の私には難しい」

　ルカは潮鏡も取り出した。

　浅い鏡へ海水を張る。

　普段なら水面へ空の星の位置が現れるはずだった。

　今は、真っ黒だった。

　自分の顔すら映らない。

「本当に使えない……」

　今まで何度も助けられてきた道具。

　星。

　潮。

　海図。

　その全部が、ここでは沈黙している。

　ルカは初めて、完全に現在地を失った。

「エルン」

「うん」

「今どこ？」

　少年は少し考えた。

「入口の下」

「それ、場所の説明として最低点だよ」

「ごめん」

「でもたぶん、今はそれしかないんだよね」

「うん」

　ルカは羅針盤をしまい、潮鏡にも布をかけた。

　使えないものへ執着しても仕方がない。

「じゃあ」

　舵の前から一歩退く。

「お願いします」

　エルンが目を瞬いた。

「何を？」

「道」

「僕が？」

「他に読める人いる？」

　周囲を見回す。

　もちろん二人しかいない。

　ナミル＝レイが、ちり、と小さく名札を鳴らした。

「ナミルもいるけど」

「ナミルも分からないと思う」

「だよね」

　ルカは舵輪へ手を添えたまま、エルンを見る。

「どっち？」

　少年は泡の外へ視線を向けた。

　水。

　暗い青。

　まだ陽光の届く場所。その下には青緑があり、さらに奥は紺へ沈んでいる。

　そのどこにも、道らしいものなど見えない。

　エルンが目を閉じた。

「少し、浮く」

「上？」

「違う」

「……ああ」

　ルカはすぐに言い直す。

「呼ばれる方？」

「うん」

　エルンが斜め前方を指した。

　物理的には下へ進んでいるように見える。

　けれど、彼にとってはそこが「浮く」方向なのだ。

「右へ」

「右はあるんだ？」

「今は」

「今は？」

「あとでなくなるかも」

「先に言わないでほしかったなあ」

　ルカは帆を調整した。

　不思議なことに、泡の中の風が帆を押す。

　ナミル＝レイは海中を横へ滑り、小魚の群れが驚いて散った。

「……本当に帆船で海の中を走ってる」

　口にすると、ますます異常だった。

　深くなるにつれて、光の色が変わっていく。

　やがて太陽の青ではない光が見え始めた。

　生き物の灯。

　最初に現れたのは、小さな魚だった。

　透明な身体の腹の奥へ、一列の青白い灯が並んでいる。

　十匹。

　百匹。

　群れがナミル＝レイの周囲を巡り、暗い海の中へ小さな星空を作っていく。

「星、あるじゃん」

　ルカが言った。

「魚」

「分かってる。気分の問題」

　青い群れが去ると、次に現れたのは長い尾を引く生き物だった。

　頭部だけが淡く光っている。潜名泡へ近づくと、ナミル＝レイの名札へ反応するように光が強くなった。

　エルンが手を上げる。

「触らない方がいい」

「触れないよ。水の向こうだし」

「名前を食べるかもしれない」

「もっと早く言って」

　ルカは反射的に泡の中心へ寄った。

　そのまま、さらに沈む。

　突然、巨大な影が現れた。

「船」

　ルカは息を呑んだ。

　沈没船だった。

　木造の大型帆船で、船体の半分は崩れ、帆柱は折れ、帆も残っていない。それなのに船首像だけが妙に鮮明だった。

　海底へ横たわってはいない。

　水中へ斜めに傾きながら、今もゆっくり沈み続けている。

「いつ沈んだ船？」

「分からない」

「新しい？」

「違うと思う」

「じゃあ、なんでまだ沈んでるの」

　エルンは沈没船を見た。

「まだ底についてないから」

「物理的に？」

「名前が」

　ルカは黙った。

　船腹には、かつて船名が刻まれていたらしい跡がある。

　今は削れて、読めない。

　名を失った船。

　だから何百年経っても、まだ沈み続けている。

「底って……どこなんだろ」

　エルンは答えなかった。

　次に見えたものを、ルカは最初、建物だと思った。

　黒い柱。

　そこから太い鎖が伸びている。

　近づいて、それが違うと分かった。

「鐘？」

　巨大な鐘が、水中へ吊られていた。

　逆さだった。

　口が上を向いている。

　鎖はさらに深い方へ伸び、その先が何に繋がっているのかは見えない。

　鐘そのものは動いていない。

　それなのに、

　ごうん。

　エルンが胸を押さえた。

「これ？」

　ルカが訊く。

「違う」

「違うんだ」

「似てるけど」

　また、ごうん、と響く。

　今度はルカにも分かった。

　音ではない。

　潜名泡の表面が震え、外の海水が一瞬だけ円を描いた。

「いっぱいあるの？」

「たぶん」

　進むにつれ、一つ、また一つと逆さの鐘が暗闇へ浮かび上がった。

　どれも大きさが違う。

　どれも、誰にも鳴らされていない。

　それでも時折、低い震えだけを海へ送り出していた。

　呼んでいるのか。

　送り出しているのか。

　ルカには分からなかった。

「眠る」

　エルンが言った。

　ルカは反射的に舵を切る。

「今度はどっち？」

「左」

「左へ行くと眠る？」

「うん」

「眠る方へ行って大丈夫？」

「今は」

「その言い方、ほんと怖い」

　それでも従った。

　エルンが指した先、暗い水の中へ白いものが漂っている。

　最初は雪かと思った。

　近づいて、ルカは目を細める。

「花？」

　白い花だった。

　細長い茎。半透明の花弁。

　海底から生えているのではない。

　水中へ根もなく浮かび、その場で咲いている。

　一輪。

　十輪。

　やがて視界いっぱいに、白い花の群れが広がった。

　ナミル＝レイがその中を進む。

　花は潜名泡の表面へ触れると、ゆっくり開いた。

　その中心には、小さな文字のような光がある。

「名前？」

　ルカが近づこうとする。

「触らないで」

　エルンが止めた。

「これも？」

「眠ってる」

　ルカは手を引いた。

　花の一つがすぐ近くを流れていく。

　内側から、誰かの笑い声のような残響がした。

　ほんの一瞬だった。

　すぐに消える。

「……きれいなのに」

「うん」

「怖いね」

「うん」

　エルンは否定しなかった。

　白い花の群れを抜けると、今度は無数の名札が見えた。

　木札。

　貝札。

　金属板。

　布。

　紙。

　さまざまな時代、さまざまな形の名札が、すべて一斉にゆっくり沈んでいる。

　何千。

　何万。

「……これ全部」

　ルカは息を呑んだ。

　普段なら、名札は海面を流れる。

　風に押され、潮に運ばれ、いつか誰かの岸へ届く。

　ここでは違う。

　誰にも向かわない。

　ただ下へ、急ぐこともなく、静かに沈んでいく。

「読める？」

　エルンが訊いた。

　ルカは試した。

　一枚へ意識を向ける。

　何も聞こえない。

　二枚目。

　駄目。

　三枚目。

　かすかな輪郭すら拾えない。

「……全然」

「沈みすぎてる？」

「うん」

　ルカは唇を噛んだ。

「私には、もう名前に見えない」

　文字は見える。

　札も見える。

　そこに名があることも分かる。

　けれど、声がない。

　向きがない。

　誰かへ届こうとする意思がない。

　完全に、ルカの読める領域の外だった。

　エルンは一枚の名札を目で追う。

「この子は眠る」

「分かるの？」

「少し」

「あっちは？」

「閉じる」

「その隣」

「沈む」

　あまりにも自然に答えるので、ルカは思わず笑った。

「何？」

　エルンが訊く。

「いや」

　ルカは首を振った。

「本当に、今回はエルンの海だなって」

　少年は少し困った顔をする。

「僕の海？」

「そういう意味じゃないよ」

　ルカは舵から片手を離した。

「私じゃ読めないってこと」

「でも、船はルカが動かしてる」

「じゃあ身体担当」

「身体？」

「エルンが道を読む。私がナミルを動かす」

「それなら分かる」

「でしょ？」

　役割が変わった。

　それでも不思議と居心地は悪くなかった。

　むしろ今までより、二人で一つの航海をしているように感じる。

　水はさらに暗くなった。

　青い灯が減り、代わりに遠くで巨大な何かが動いた。

　最初は海底の山かと思った。

　影がゆっくり曲がる。

「……鯨」

　巨大な鯨だった。

　これまで見たどんな鯨よりも大きい。ナミル＝レイなど、その目ほどもない。

　鯨は鳴かず、潜名泡へ近づきもしない。ただ暗闇の中を、ゆっくりと横切っていく。

　身体の表面には淡い光の線が走っている。

　傷のようにも、文字のようにも、古い海図に描かれた潮筋のようにも見えた。

　ルカは息をすることさえ忘れた。

　巨大な尾が遠くで動く。

　水がうねる。

　潜名泡が大きく揺れた。

「うわっ！」

　ルカは帆柱へ掴まった。

　ナミル＝レイが傾き、名札が一斉に鳴る。

　ちりちりちり、と。

「大丈夫？」

　エルンが船縁を掴む。

「大丈夫！　ナミルは？」

　名灯が二度瞬いた。

「たぶん大丈夫」

「本人に聞いて」

「ナミル＝レイ」

　ちり、と一枚の札が鳴った。

「大丈夫だって」

「本当に？」

「たぶん」

「ナミルまでたぶんになったら困る！」

　少しして、潜名泡は安定した。

　鯨の影はもう遠く、その向こうにはほとんど光がない。

「次」

　エルンの声が変わった。

　ルカもすぐに気づく。

　今までより、明らかに緊張している。

「何？」

「閉じる」

　その一言だけで、泡の中の空気まで冷えた気がした。

「どっち？」

　エルンは前方を指した。

「真っ直ぐ」

　ルカは闇を見る。

「何かある？」

「ある」

「見えない」

「見えない方が近い」

「……それ、かなり嫌な説明だね」

　それでもルカは舵を真っ直ぐにした。

　ナミル＝レイが暗い海へ進む。

　深海生物の灯も消えた。

　逆さの鐘も、白い花も、沈む名札も見えなくなる。

　何もない。

　その時、星潮羅針盤の針が、ついに止まった。

　方角を失ったのではない。

　針そのものが盤面へ沈み込み、見えなくなった。

「……完全に駄目だ」

　ルカは羅針盤を閉じた。

「ここから先、私は道を読めない」

　声にして、はっきり認めた。

　怖さはある。

　それでも、不思議と悔しくはなかった。

　前にはエルンがいる。

　彼は目を閉じ、鐘と、沈む名と、眠る名の流れを聞いている。

「少し右」

　ルカは舵を切った。

「次、眠る」

「了解」

「そのあと、浮く」

「上じゃない方ね」

「うん」

「もう慣れた」

「最後に閉じる」

　エルンが目を開ける。

　その視線は暗闇のさらに先へ向いていた。

「そこを越えたら」

「何がある？」

　彼は答えようとして、やめた。

「分からない」

　けれど、少し間を置いて続ける。

「道はある」

　その声だけは確かだった。

　ルカは頷く。

「じゃあ、行こう」

　帆を張る。

　ナミル＝レイが、さらに暗い海へ進んでいく。

　空の星はもう一つも見えない。海図も羅針盤も潮鏡も、ルカへ次の道を教えてはくれなかった。

　これまでなら、それは航海を続けられないという意味だった。

　今は違う。

　ルカに見えないだけで、道そのものが消えたわけではない。

「次、どっち？」

「眠る方」

「分かった」

　エルンの声へ合わせて舵を切り、ナミル＝レイを進ませる。

　この深さでは、名前はもう岸を目指さない。呼ばれることから遠ざかり、沈み、眠り、ときには自ら閉じる。その流れはルカには読めなかった。

　けれどエルンには、まだ聞こえている。

　だからルカは舵を取る。

　読めないからといって、自分まで進めなくなる必要はない。誰かに道を預けることも、航海の一部なのだと、今なら少し分かる。

　暗闇の中を、真珠色の帆を張った一隻の船が沈んでいく。

　その船には、深い海へ持っていくと自分たちで決めた三つの名がある。

　ルカ＝ネリス。

　エルン＝カイオ。

　ナミル＝レイ。

　そして、そのうち今、船の進む先を読んでいるのは一つだけだった。

「もう少し右」

「了解」

　ルカはエルンの声に従って舵を切った。

　空も星も見えない海の中で、ナミル＝レイは静かに帆を膨らませる。

　その先に何があるのか、ルカにはまだ分からない。

　それでも今は、エルン＝カイオが読む道を信じて進めばよかった。