ネル＝エル諸海域と潮名の航海士 〜名が沈み、潮が還す海へ〜

第９話 沈んだ名は、還らないまま眠っていた

第五節 ― 持っていく名前

　沈都潜航路へ入る前に、ひとつだけ準備が必要だった。

　船を直すことでも、食料を積むことでも、深海灯を用意することでもない。

「名前を決めて」

　そう言ったのは、エルンだった。

　ナミル＝レイの甲板から見えるメルナ＝レイの港は、朝からずっと騒がしい。東浜だけでは足りず、西浜にも還名神官が配置され、浜守の小舟が何艘も沖を往復している。引き上げられた沈名貝は仮設の潮布倉へ運ばれ、すでに開いたものには一つずつ封潮布がかけられていた。

　それでも時折、浜の方から乾いた音が聞こえる。

　ぱき、と。

　また一つ、貝が開いたのだ。

　そのたびに、誰かの声が上がる。名前を呼ぶ声、それを止める声、泣き声。港全体が、いくつもの過去を同時に引き上げてしまったように騒がしかった。

　ルカは船縁からその様子を見渡していたが、エルンの言葉に振り返った。

「名前を決める？」

「うん」

「何の？」

「持っていく名前」

　ルカは少し笑った。

「私、自分の名前一個しかないけど」

　エルンは首を横に振った。

「いっぱいある」

「え？」

「ルカは」

　指を一本立てる。

「名拾い」

　二本目。

「潮名航海士」

　三本目。

「潮読み」

　少し考えてから、もう一本。

「ナミル＝レイの船長」

「それはまあ、そうだけど」

「漂着児って呼ぶ人もいる」

　ルカの表情が、わずかに止まった。

「……それも数えるの？」

「名前みたいに付いてるものは、たぶん」

　エルンは自分の胸元へ手を置いた。

「深いところへ行くと、いっぱい持っていけない」

「どういう意味？」

「分からない」

「また？」

「うん」

　エルンは申し訳なさそうに頷いた。

「でも、そういう感じがする」

　ルカは両腕を組んだ。

「感じがする、で儀式を始めるの？」

「僕も変だと思う」

「そこは自信持ってよ」

「でも、やらないと危ないと思う」

　今度の声だけは真剣だった。

　ルカも笑うのをやめる。

「危ないって？」

「下へ行くほど、名前が引っ張られる」

「真名が？」

「それだけじゃない」

　エルンは甲板へ目を落とした。

「呼ばれてきたもの全部」

　その言葉に、ルカは黙った。

「役目も？」

「たぶん」

「誰かが勝手に呼んだ名前も？」

「それも」

　ルカは眉を寄せる。

「それを全部持っていったら？」

　エルンは少し考えた。

「どれが自分か、分からなくなる」

　風が真珠色の帆を揺らし、両舷の名札が細い音を立てた。

　ちり、と。

　誰かから見れば、ルカは名拾いだった。

　他人の失われた名を探す少女。

　別の誰かから見れば、潮名航海士。ナミル＝レイを操る船乗り。

　港の古老から見れば、昔、名のない小舟で流れ着いた漂着児。

　カイラなら、生意気な小娘とでも呼うだろう。

　それらは全部、間違ってはいない。

「置いていけるの？」

　ルカが訊いた。

「仕事を？」

「なくすんじゃない」

　エルンは答える。

「上に置く」

「帰ったら拾える？」

「たぶん」

「便利なたぶんだね」

　それでも、拒む理由はなかった。

　むしろルカにも、少しだけ分かる気がした。

　深海へ持っていくのは荷物ではない。自分が自分であるための、いちばん細い芯。そこへ余計なものを結びすぎれば、沈む途中で何かへ引っかかり、切れてしまうのかもしれない。

　ルカは船室へ入り、潮紙箱を持ってきた。

　濡れても破れにくい薄い紙。名札を書くためのものだ。

　ただし今日は、誰かへ渡す名を書くのではない。

　甲板へ座り込み、一枚目を取り出した。

《名拾い》

　書いて、しばらく眺める。

　これは嫌いではない。

　誰かが失くしたものを拾う仕事。それで助かった者もいれば、泣いた者も、怒った者もいた。名前を返されたくなかった者だっている。

「置いていくって、ちょっと変な感じ」

「やめる？」

「ううん」

　ルカは紙を折った。

「これは、帰ってきたらまた拾う」

　船室入口の棚へ置く。

　二枚目。

《潮名航海士》

　書きながら、思わず笑った。

「これも置くの？」

「うん」

「これから航海するのに？」

「今までの航海とは違うから」

「それ言われると弱いなあ」

　紙を折り、棚へ置く。

　三枚目。

　そこで筆が止まった。

《漂着児》

　書こうとして、しばらく動かなかった。

　エルンは何も言わず、ただ隣に座っている。

　その言葉を、ルカが自分から名乗ることはほとんどなかった。

　誰かが説明する時に使う名前。

　昔、海から拾われた子。

　本当の名を知らない子。

　出自の分からない子。

　ルカが何者なのかを、分からないまま説明するために与えられた呼び方。

「これ」

　ルカは筆を持ったまま言う。

「置いていったら、楽かな」

「分からない」

「そこは、そうだよね」

　少し笑い、それでも書いた。

《漂着児》

　文字を見ていると、胸のどこかがひりついた。

　これは自分の始まり。

　けれど、自分のすべてではない。

「置いてく」

　ルカは紙を折った。

「帰ってきた時に必要だったら、また持てばいい」

　棚へ置く。

　残った潮紙を前にして、ルカは筆を止めた。

「じゃあ……」

　何を持っていく。

　本当の真名は知らない。

　四つの潮真名は胸の中にある。けれど、それらを自分の名前だとはまだ言えなかった。

　神の名かもしれない。

　誰か別のものかもしれない。

　ならば今、自分が呼ばれて振り返る名前。

　それしかない。

　ルカは潮紙へ、ゆっくりと書いた。

《ルカ＝ネリス》

　書き終えた瞬間、胸の奥で四つの潮真名がかすかに鳴った。

　けれど邪魔はしなかった。

　むしろ、その名の周囲へ静かに収まったように感じた。

「これ」

　ルカは紙を持ち上げる。

「本当の名前じゃないかもしれないけど」

　エルンを見る。

「私が今、呼ばれてる名前」

「うん」

「これでいい？」

　エルンは迷わなかった。

「いいと思う」

「思う、じゃなくて」

「いい」

「よし」

　ルカは笑い、潮紙を胸元へ入れた。

「じゃあ私は、ルカ＝ネリスだけ持っていく」

　口にしてみると、妙にすっきりした。

　名拾いでなくてもいい。

　潮名航海士でなくてもいい。

　漂着児でなくてもいい。

　ルカ＝ネリス。

　それだけは残る。

「次、エルン」

「僕？」

「言い出した人がやらないのは駄目でしょ」

　潮紙と筆を渡すと、エルンは困った顔で受け取った。

「僕、そんなに名前ない」

「あるよ」

「何？」

「黒箱の子」

「それは名前？」

「今は違うけど、最初はそう呼ばれてた」

「……嫌だ」

「じゃあ置いてこ」

　ルカは笑う。

「沈んだ名を読む子」

「それも？」

「役割名っていうなら」

　エルンは少し考えた。

　けれど、それらを紙へ書くことはしなかった。

「僕は」

　筆を置く。

「エルン＝カイオでいい」

　ルカは少しだけ目を細めた。

「全部じゃなくても？」

「うん」

　その答えは、出会った頃よりずっと自然だった。

　エルンは自分の胸元へ手を置いた。

「これで呼ばれると、僕は振り向ける」

　ルカは何も言わなかった。

「ルカが呼ぶと戻れる」

　静かな声だった。

「だから、これを持ってく」

　エルンは潮紙へ書いた。

《エルン＝カイオ》

　まだ少し拙い文字だった。それでも、他の誰かが書いた名前ではない。

　エルン自身が書いた。

　紙を折り、胸元へしまう。

「決まり」

　ルカが言う。

「ルカ＝ネリス」

「うん」

「エルン＝カイオ」

「うん」

　二人は顔を見合わせた。

　その時だった。

　ちりん、と、甲板の端で名札が一枚だけ鳴った。

　二人が同時に振り向く。

　ナミル＝レイだった。

「……あ」

　ルカが目を瞬く。

「ナミルも？」

　帆が、ばさりと一度だけ膨らんだ。

　風向きは変わっていない。

「持っていく名前、選ぶ？」

　問いかけると、名札が鳴った。

　ちり。

　ルカは船体を見回した。

　ナミル＝レイにも、いくつもの呼ばれ方がある。

　小型名札船。

　星読巡礼船。

　潮名航海船。

　ルカの船。

　家。

　時には、ただ「ナミル」と呼ぶ。

　けれど、船霊が応える名前は一つ。

《ナミル＝レイ》

「置いていく？」

　船縁を撫でながら訊いた。

「船名、上に」

　次の瞬間、帆が強く鳴った。

　ばさっ、と大きく膨らみ、両舷の名札まで一斉に揺れる。

　ちりちりちりちり、と、抗議するような音が甲板いっぱいに広がった。

「うわ」

　ルカは思わず手を引く。

「嫌なんだ」

　エルンが言う。

「すごく嫌みたい」

「分かった、分かった」

　ルカは船縁を両手で撫でた。

「ごめんって。置いてかない」

　名札の音が少し静かになる。

「ナミル＝レイも、そのまま持ってく」

　船首の名灯が淡く光った。

　エルンがそれを見つめる。

「自分で選んだ」

「だね」

　ルカは笑った。

「ナミルは強情だなあ」

　帆が小さく鳴る。

「今の褒めたんだよ？」

　今度は反応がなかった。

　こうして、三つの名前が決まった。

　ルカ＝ネリス。

　エルン＝カイオ。

　ナミル＝レイ。

　それが真名かどうかは、誰にも分からない。古い名前かどうかも関係なかった。

　ただ今、呼ばれて、自分から応える。

　その三つを、深い海へ持っていく。

　　　　　＊

　準備を終えた頃、港の向こうから大きな怒鳴り声が聞こえた。

「その貝、勝手に開けるんじゃないよ！」

　ルカが顔を上げる。

　聞き覚えがあった。

「……まさか」

　黒い帆が港へ入ってくる。

　珊瑚赤の縫い目。

　牙を思わせる船首像。

　潮牙帆船《ネームレス・ガル》。

「カイラ！」

　船が接岸するより早く、女船長は舷側から軽々と桟橋へ飛び降りた。

　朝から海賊船長を迎えるには、メルナ＝レイは少し上品すぎる港だった。

　当然、港役人が慌てて駆け寄ってくる。

「カイラ＝マレイス！　入港許可を――」

「後にしな！」

「いや、しかし！」

「今、浜で名前が人を食ってんだろ！」

「食ってはいません！」

「じゃあ訂正する。ややこしいことになってんだろ！」

「それは……そうですが！」

「なら邪魔すんな！」

　役人を押し退ける勢いで、カイラはナミル＝レイまで来た。

　日に焼けた顔。銅赤の髪。腰には海賊刀。

　その後ろではネームレス・ガルの船員たちが、すでに浜へ向けて潮布や縄を運び始めている。

「カイラ、どうして」

「赤い牙貝が変な音出してた」

「鳴らしてないよ？」

「お前が鳴らさなくても、海がうるさけりゃこいつも機嫌悪くなる」

　そう言いながら、カイラは懐へ手を入れた。

「それと」

　ルカの前へ、小さな赤いものを突き出す。

　赤い牙貝。

「え？」

「返す」

　ルカは自分の腰袋を探った。

　確かに、いつも入れている場所にはない。

「いつ取ったの？」

「前に会った時」

「気づかなかった！」

「それで海賊に勝てると思ってんのかい」

「勝とうとしてないよ！」

「なら問題ない」

　乱暴に手へ押しつけられる。

　赤い牙貝は、以前より少し温かかった。

「持ってきな」

「でも」

「潜るんだろ」

　ルカの顔から笑いが消えた。

「分かるの？」

「お前ら二人が、あんな顔で船に名前貼り直してりゃ嫌でも分かる」

　カイラは船室の棚を見る。

　そこには、ルカが置いた潮紙がある。

《名拾い》

《潮名航海士》

《漂着児》

　カイラは読もうとはしなかった。

　視線を向けただけで、すぐに外す。

　それがカイラだった。

「下へ行くって聞いた」

　ルカは頷く。

「沈都潜航路」

　カイラの顔から、いつもの笑みが少しだけ消えた。

「聞いたことはある」

「行ったことは？」

「ない」

「カイラでも？」

「海賊がどこにでも行くと思うなよ」

「行きそうだから」

「行ける場所と、帰ってこられる場所は別だ」

　カイラは海を見る。

　軽口ではなかった。

「私は浜を片づける」

「でも、数が多い」

「だから船一隻分、人手を持ってきた」

　ネームレス・ガルの方では、すでに船員たちが動いている。

　呼び名しか知らない者同士。

　本名を売らない海賊たち。

　今の名を守るという意味では、これほど頼れる者たちもいない。

「還名神官に言っときな」

　カイラは鼻を鳴らした。

「昔の名前を見つけたくらいで、勝手に誰かの人生を塗り直すなって」

　ルカはシアを思い出した。

　マレナ＝フィル。

「……うん」

「で」

　カイラは赤い牙貝を指す。

「それ」

「持ってく」

「鳴らすのは一回」

「知ってる」

「本当に沈みそうな時」

「それも知ってる」

「違う」

　カイラがルカの額を指で弾いた。

「痛っ」

「船が沈む時じゃない」

「え？」

「お前らが帰ってこられなくなった時だけ鳴らしな」

　ルカは赤い牙貝を見る。

「帰ってこられない時」

「ああ」

「鳴らしたら来てくれる？」

「届くところならね」

　いつものように笑う。

　けれど、その言い方だけが妙に引っかかった。

「届かないところもある？」

「海にはある」

　カイラはあっさり言った。

「そういう場所が」

　ルカは少しだけ黙り、赤い牙貝を握った。

「分かった」

「よし」

　カイラは次にエルンを見る。

「坊主」

「うん」

「今回はお前が道読むんだって？」

　エルンは少し驚いた。

「ルカから聞いた？」

「顔見りゃ分かる」

「顔で？」

「責任背負ったやつは、だいたい同じ顔する」

　エルンは困ったように黙った。

　カイラはその肩を軽く叩く。

「迷え」

「え？」

「分かんない時は迷え。怖い時は怖いって言え」

　強くもなく、優しすぎもしない。

　ただ、船の上では当たり前のことだと教えるような声だった。

「でも、黙って沈むな」

　エルンはゆっくり頷いた。

「うん」

「それでいい」

　カイラは二人から離れた。

「こっちは任せな」

　振り返らずに手を振る。

「帰ってきた時には、浜くらい歩けるようにしといてやる」

「カイラ」

「あ？」

「ありがと」

　女船長は肩越しに笑った。

「礼は帰ってから払いな」

「何を？」

「高いよ」

「やっぱり！？」

　今度こそ、いつものカイラだった。

　ルカは赤い牙貝を腰へ結んだ。

　船室の棚には、置いていく名前がある。

　胸には、持っていく名前がある。

　そして隣には、もう一つ。

「エルン＝カイオ」

　呼んでみる。

　少年が振り向いた。

「なに？」

「確認」

「確認？」

「ちゃんと振り向くなって」

　エルンは少し考え、それから呼び返した。

「ルカ＝ネリス」

「はい」

　今度はルカが振り向く。

　二人で船を見る。

「ナミル＝レイ」

　ちりん、と名札が答えた。

　三つとも、ここにある。

　ルカは船縁へ手を置いた。

「よし。持っていこう」

　本当の名でなくてもいい。

　過去のすべてを説明できなくてもいい。

　今この声で呼ばれて、自分でそれに応えられる名前なら、少なくとも深い場所へ沈む間、自分が自分でいるための糸にはなる。

　ルカは《ルカ＝ネリス》と書いた潮紙の感触を胸元へ確かめ、隣に立つエルンを見た。エルンもまた、《エルン＝カイオ》を胸へしまっている。その下で、彼にしか聞こえない鐘が、一定の間隔で鳴り続けているはずだった。

　そしてナミル＝レイも、自分の名を置いていくことを拒んだ。

　古いか、新しいか。

　最初から与えられたか、途中で選ばれたか。

　そんなことよりも、今その名を呼ばれて振り向けるかどうか。

　それが、これから入る海では大切なのかもしれない。

　ルカはまだ、その理由までは知らない。

　それでも三つの名前は、互いを確かめるように同じ甲板の上へ揃っていた。

　ルカ＝ネリス。

　エルン＝カイオ。

　ナミル＝レイ。

　深い海へ持っていくのは、それだけでいい。

　少なくとも今の二人と一隻は、そう信じて沈都潜航路へ向かうことにした。