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終節 ― 七つに割れた名

　七本目の錨から、最後の黒銀の光が消えた。

　巨大な金属塊は壊れもせず、崩れもせず、ただ古層へ噛みついていた力だけを失って沈黙する。七本すべてが眠った瞬間、格納区を満たしていた低い駆動音も途絶え、ほんの一呼吸だけ、世界から音そのものが消えたような静けさが訪れた。

　その直後、七錨の下から光が浮かんだ。

「……なに？」

　ルカは倒れかけたエルンを支えながら、足元を見た。

　黒い格納床の継ぎ目から、真珠色の細い線が滲み出している。ひびではない。七錨を外すために二人が触れた白い古層の流れよりも、さらに古く、さらに深いところから届く光だった。

　一本が床の下から外へ伸びる。少し遅れてもう一本が別の方角へ現れ、それを追うように次々と線が増えていった。

　全部で七つ。

　形だけなら、ミラ＝セレイの底で見つけたものと同じだった。七錨が逆向きに真似ていた、本来の構造。

「エルン」

「……見えてる」

　まだ顔色の戻らない少年が、ルカの腕の中から光を見つめる。

「これが？」

「うん」

　エルンの声は掠れていた。

「古い方」

　《七つの潮鍵》。

　その言葉が、ルカの頭に浮かんだ。

　けれど、目の前にあるものは鍵らしい形をしていない。むしろ、ルカには航路のように見えた。

　七本の真珠色の線は格納区の床を越え、壁を越え、そのままもっと遠い場所へ続いているように感じられる。海図の方角とは重ならない。距離すら測れず、行き先も分からない。

　それでも、ひとつだけ妙にはっきりした感覚があった。

　そこへ行ける。

　まだ見たこともない場所へ、この道は続いている。

「道……？」

　ルカが呟いた、その時だった。

　胸元で、かち、と小さな音がした。

「え？」

　首から下げていた割れた貝殻護符だった。漂着した幼い頃から残っている、たった一つの持ち物。

　白真珠色の割れ目に、淡い光が走る。

　同じ瞬間、遠く離れた軍港の桟橋では、ナミル＝レイの名灯が大きく明滅していた。

　格納区から見えるはずはない。それなのに、ルカには分かった。

　船が、自分を呼んだ。

　そしてナミル＝レイの甲板に置かれた《潮鏡》では、誰も触れていない水面へ七つの波紋が生まれていた。

　中心から外へ。

　七方向へ。

　そのすべてが同じ瞬間に、一つの響きを鳴らす。

　――。

「……っ」

　ルカの呼吸が止まった。

　音だったのか。

　声だったのか。

　名前だったのか。

　あまりにも短く、言葉ですらない。一つの母音にも、一つの子音にも聞こえ、そのどちらの間にもある呼吸のようにも感じられた。

　聞いたことはない。

　記憶にもない。

　なのに、自分が呼ばれたのだと分かった。

「……いま」

　唇が震える。

「何？」

　エルンが訊いた。

　ルカは答えようとした。けれど、その一音が胸の奥へ落ちた瞬間、言葉が出なくなった。

　ずっと何もないと思っていた場所。

　《ルカ＝ネリス》という今の名前よりも、さらに深いところ。自分でも触れたことのない場所へ、その一音がぴたりとはまった。

　周囲の音が遠ざかる。

「ルカ？」

　エルンの声は聞こえている。

　けれど、すぐにはそれが自分を呼ぶ声だと分からなかった。

「ルカ」

　もう一度。

　今度は、もっと近くから。

「ルカ＝ネリス」

　ルカの瞳が動いた。

「……エルン？」

「うん」

　少年が、ほっとしたように息を吐く。

「よかった」

「何が？」

「返事しなかった」

　ルカは胸元へ手を置いた。

「私？」

「うん」

「名前、呼ばれたのに？」

「うん」

　背筋がぞくりとした。

　ただ、怖いだけではなかった。

　胸の奥には、さっきの一音がまだ残っている。知らないはずなのに、自分の深いところへ異様なほど馴染んでいる。

　それでも、エルンから《ルカ》と呼ばれれば、今度はきちんと分かった。

　自分だ。

「……ルカ＝ネリス」

　自分で名前を口にしてみる。

　消えていない。

　薄くなってもいない。

　今までと同じように、自分の名前だった。

「もう一個、増えた？」

　エルンが訊く。

「分かんない」

「名前？」

「それも分かんない」

　ルカは小さく苦笑した。

「今日、こればっかりだね」

「うん」

　けれど、今度の「分からない」は少し違った。

　何もないのではない。

　初めて、何かが見つかった。

　ルカは胸の奥へ意識を向け、さっき聞いた一音をもう一度呼び起こそうとした。

　そこにある。

　けれど、続かない。

　その一音の先で、何かが途切れている。

「……変」

　エルンが言った。

「何が？」

　少年はまだ床へ片手を触れたまま、七方向へ伸びる真珠色の流れの奥へ意識を澄ませていた。

「今の」

　目を細める。

「名前じゃない」

　ルカの胸が少し沈んだ。

「違うの？」

「……いや」

　エルンはすぐに首を横に振った。

「名前なんだけど」

「どっち？」

「終わってない」

　言葉を探すように眉を寄せる。

「途中で切れてる」

「切れてる？」

「うん」

　ルカは胸の一音を、もう一度感じた。

　確かに短い。

　一つの名前として呼ぶには、あまりにも足りない。

「最初だけ？」

「最初かどうかも分からない」

「じゃあ途中？」

「それも分からない」

「ほんとに何も分からないね」

「でも」

　そこで、エルンの声が変わった。

　深いところへ耳を澄ます時の声だった。

「一個じゃない」

　ルカが顔を上げる。

「何が？」

　エルンは七方向へ伸びる光を見ていた。

　さっきルカへ触れた一音の残響が、そのうちの一本へ沿って遠ざかっていく。

　少年は別の方向へ意識を移した。

「……ある」

「何が？」

「同じ」

「同じ音？」

「違う」

　エルンは首を横に振り、一本の光を指した。

「同じくらい深い」

　次の一本。

「ここ」

　さらに別の一本へ。

「ここも」

　ルカは、その指を追った。

　一つ。

　二つ。

　今、自分の胸へ残ったものを含めて、七方向。

「……同じ深さに」

　エルンがゆっくり言った。

「あと六つある」

　ルカは息を呑んだ。

　七つ。

　また七つだ。

　七錨。

　《七つの潮鍵》。

　そして今、自分の胸の奥へ落ちた、名前らしい一音。

「待って」

　ルカが言った。

「それって……」

　言いかけて、止まる。

　――私の本当の名前？

　その言葉を、口に出す直前で飲み込んだ。

　違う。

　まだ分からない。

　確かに胸へ響いた。呼ばれた瞬間、自分だと感じた。

　それだけだ。

　本当に失った真名なのか、確かめるものは何もない。

「ルカの？」

　エルンが訊いた。

「……かもしれない」

　ルカは正直に答えた。

「でも」

「うん」

「まだ、決めない」

　エルンは頷く。

「分からないから？」

「うん」

　ルカは少し笑った。

「分からないものに勝手に名前つけると、怒られそうだし」

「誰に？」

「海とか」

「怒る？」

「知らない」

「また分からない」

「それでいいの」

　ルカは七方向の光を見つめた。

　そのうちの一つから届き、自分の胸へ確かに触れたもの。

　仮に順番をつけるなら、最初に還った一片。

　《第一潮真名》。

　今は、そう呼ぶしかないのかもしれない。

　けれど、それはまだ完全な名前ではない。誰の真名なのかさえ断定できず、ただ《ルカ＝ネリス》という少女の深いところへ異常なほど強く響いた、七つに分かれた何かの一片だった。

　やがて、真珠色の航路が薄くなり始めた。

「あ」

　ルカは思わず手を伸ばす。

　けれど、掴めない。

　一つ、また一つと、光は海の向こうへ溶けていく。

「待って！」

　叫んでも止まらなかった。

　七つの道は、ほんの短いあいだだけ姿を現し、それぞれ違う方向へ沈んでいった。

　最後の光が消えたあと、ルカの胸の奥で、あの一音だけが小さくもう一度鳴った。

　　　　　＊

　オルダ＝アンカリスを離れたのは、海が少し落ち着いてからだった。

　完全に穏やかになったわけではない。波はあり、風も吹いている。軍港の外では何隻もの船が航路を取り直し、錨記庁の救難船も忙しく行き来していた。

　止まった海へ慣れてしまった船頭たちは、もう一度《潮鏡》を開き、星を見上げ、風へ帆を合わせている。迷う船もある。それでも今度は、決められた線へ押し戻され続けることはなかった。

　ナミル＝レイも、波をまともに受けて揺れていた。

　船首が持ち上がり、少し遅れて落ちる。

「うわっ」

　ルカは舵輪へ掴まった。

　エルンも帆柱へしがみつく。

「揺れる」

「海だからね」

「さっきより大きい」

「港の外だから」

「安全じゃない」

「うん」

　ルカは少し笑った。

「気をつけよう」

　《潮鏡》には複数の線が戻っていた。

　東へ。

　南へ。

　沖へ。

　潮はいくつもの可能性を水面へ浮かべている。

　《星潮羅針盤》も、もう昨日の航路には固執していない。現在の星、現在の潮、今ここにいるナミル＝レイ。その全部から、新しい針路を探している。

　帆柱へ吊られたいくつもの名札が、風に揺れていた。

　もう《還名航法》を使わなくても、普通に海を進める。

　それでもルカは、自分が名札を見る目が少し前までとは変わっていることに気づいていた。

　ただ拾ったものではない。

　一つ一つの名が、どこかへ向かおうとしている。

　それぞれが、自分の道を持っている。

　そして今は、自分にも道が生まれた。

「ルカ」

「ん？」

　エルンは船首近くへ腰を下ろしていた。まだ少し疲れた顔をしているものの、七錨格納区にいた時よりはずっと血色が戻っている。

「これから、どこ行く？」

　ルカは答えようとして、止まった。

　いつもなら、何かしら予定があった。

　誰かから名札が届く。港で事件を聞く。助けを求められる。海から漂着した何かが、次に進む場所を決める。

　自分はそこへ船を出す。

　ずっと、そうだった。

　名拾いだから。

　流れてきたものを、拾いに行く。

「どこ行こうか」

　ルカは海図を開いた。

　七つの真珠色の航路は、もうどこにもない。あの黒い点も消えている。

　《第一潮真名》。

　そう呼ぶことにした一音だけが、胸の奥へ残っていた。

　残り六つがどこにあるのかは分からない。そもそも何なのかも、まだ分からない。自分の真名だと決まったわけでもない。

　それでも、自分に深く関わっている。

　それだけは、無視できなかった。

「探せるかな」

　ルカが呟く。

「何を？」

「さっきの」

「七つ？」

「うん」

「道ない」

「そうなんだよね」

　エルンは少し考えた。

「作る？」

　ルカは少年を見る。

「誰かみたいなこと言うね」

「カイラ？」

「うん」

「似た？」

「そこはあんまり似なくていい」

　ルカは笑い、そのまま水平線へ目を向けた。

　どこにも答えは見えない。

　海は青く、流れている。

　危なくて、広くて、何が沈んでいるのかも、どこへ繋がっているのかも分からない。

　それでいい。

　分からないなら探せばいい。行き先が見えないなら、そこへ続く道を見つければいい。

「行く？」

　エルンが訊いた。

　短い、いつもの問いだった。

　ルカは今度こそ、誰かの依頼も、漂着した名札も、港からの知らせも見なかった。

　自分の胸へ手を置く。

　そこには《ルカ＝ネリス》という、今の自分の名前がある。

　そして、そのもっと深いところには、まだ一つの名前になりきらない響きが残っている。

　あの一音は静かにそこへ沈み、次の何かを待っていた。

　ルカは舵輪を握った。

「行く」

　《潮鏡》の向こうに広がる、まだ見えない海を見つめる。

「今度は、私の名を探しに」

　ナミル＝レイの名灯が、返事をするように明るく一度だけ瞬いた。

　風が帆を膨らませ、白い船首がゆっくりと向きを変える。海図にはまだ、その先へ続く線は引かれていない。

　けれど、道がないことは、もう行けないことと同じではなかった。

　ルカ＝ネリスは舵を握ったまま、自分で選んだ次の海へナミル＝レイを進ませた。