ネル＝エル諸海域と潮名の航海士 〜名が沈み、潮が還す海へ〜

第６話 七つの錨は、海を眠らせる

第六節 ― 海を信じる必要はない

　答えは、まだ出なかった。

　七本の巨大な錨が低く鳴り、黒銀の光が構文管を走る。そのたびに格納区の床がわずかに震え、ルカの足裏から骨の奥へ、重い響きが染み込んでくる。

　ルカはその中央で、何も言えずに立っていた。

　ヴァルカの言葉が、胸の奥に残っている。

　――君自身の名すら返さなかった海を、まだ信じるのか。

　痛いところを突かれただけではなかった。ずっと考えないようにしていた問いだった。

　自分は名拾いだ。流された名を拾い、沈んだ名を追い、混ざった名をほどく。持ち主がいるなら返し、還るべきものなら潮へ戻す。そうやって、いくつもの名と向き合ってきた。

　なのに、自分自身の名だけはどこにもない。

　名のない小舟。割れた貝殻護符。分からない出航地。分からない家族。そして、分からない本当の名。

　何年待っても、海は何も返してくれなかった。

「協力しろ」

　ヴァルカが、もう一度言った。

「君たちなら古層構文へ接続できる。七錨を完全な形で安定させられる可能性がある」

　ルカは顔を上げなかった。

「流れによる喪失を減らせる。沈む前に保護し、漂流する前に固定できる」

　返事はできない。

　七錨が低く鳴る。

「待たなくて済む海になる」

　その言葉で、ルカの指が動いた。

　胸元の貝殻護符を握る。

　待たなくて済む。

　ヴァルカにとって、それはきっと一番欲しかったものだった。

　妹が海へ落ちた日から、名札を流した日から、次の潮を待ち、季節を待ち、年を待って、それでも何も還らなかった時間。そのすべてを、二度と誰にも渡したくない。

　だから止める。

　間違っている、と言いたかった。

　けれど、そう断じるなら、こちらには何があるのだろう。

「ルカ」

　隣から、小さな声がした。

　いつの間にか、エルンがルカの袖を掴んでいる。強く引くわけでもない。ただ、そこにいることを知らせる程度の力だった。

　ルカはその手を見た。

「……エルン」

「うん」

「私、負けたかも」

　少し間を置いて、エルンが訊く。

「話？」

「うん」

「ヴァルカに？」

「うん」

「じゃあ、もう終わり？」

　ルカは顔を上げた。

「え？」

「負けたら終わり？」

　あまりにも普通に訊かれたので、ルカは一瞬答えに詰まった。

「……いや」

「じゃあ、まだ？」

「まだって」

「考える」

　エルンはそう言った。

「ルカ、さっき考えてた。答えないなら、まだ考えてる」

　胸の奥へ、少しだけ空気が戻った。

「そうだね」

「うん」

　ヴァルカは二人の会話へ口を挟まず、ただ待っていた。

　そのことが少し腹立たしかった。どれだけ考えても、最後には同じ場所へ辿り着くと知っているように見えたからだ。

「ヴァルカさん」

　ルカが呼ぶ。

「何だ」

「さっきの質問」

「どれだ」

「海を信じるのかってやつ」

　ヴァルカの目がわずかに細くなる。

「答えが出たのか」

「ううん」

　ルカは首を振った。

「分からない」

　ヴァルカが黙る。

　ルカはもう一度、今度は逃げずにはっきりと言った。

「分かりません。海が名を必ず還すのか。ネリュエが本当に全部の名を拾ってくれるのか。あなたの妹さんの名前がどこかに残っているのか、いつか還るのか。何も約束できません」

　ヴァルカの表情は変わらない。

「ならば――」

「私の名前も」

　ルカは言葉を重ねた。

　口にすると、少し怖かった。

「まだ戻ってない」

　貝殻護符を握る手に、わずかに力が入る。

「自分の名がどこにあるのかも分からない。海が持ってるのか、それとも、そもそも残ってるのかも分からない」

　声が少し震えた。

　名を拾う者でありながら、自分の名については何一つ知らない。その事実を、初めて真正面から認めた気がした。

「だから」

　ヴァルカが言った。

「止めるべきだ」

「違う」

　今度のルカは、すぐに答えた。

「何が違う」

「分からないから、止めるにはならない」

「なぜだ」

　また問われる。

　けれど今度は、逃げなかった。

「流れたら、失うかもしれない」

　一度、自分の中で言葉を確かめる。

「流れたら、失うかもしれません。還らないこともある。途中で沈むことも、誰にも拾われないこともある」

　名札も、声も、人も、船も、街も、記憶も。潮に乗せれば、必ず届くわけではない。

　ヴァルカは否定しなかった。

「でも、止めたら絶対に届かない」

　七本の錨を見ながら言うと、格納区が一瞬だけ静かになったように感じられた。

「何に」

　ヴァルカが訊く。

「還る先に」

「還る先が存在する保証はない」

「ないです」

　ルカは即答した。

「持ち主がいないかもしれない」

「はい」

「家族も」

「はい」

「故郷そのものが消えている可能性もある」

「あります」

「なら――」

「それでも、止めたら探すこともできない」

　今度は、ルカの方が言葉を被せた。

　ヴァルカが黙る。

「あるかどうか分からない。だから探すんです」

「存在しないものを？」

「ないって分かるまで」

「永遠に分からなければ」

　痛い問いだった。それでも、今度のルカは止まらなかった。

「その時は、その時に考えます」

　エルンがこちらを見る。ヴァルカも、わずかに目を細めた。

「無責任だな」

「はい」

　ルカは認めた。

「責任取れません。全部の名を還せるなんて言えないし、全部を救うこともできません」

　言葉にしてしまえば、それは当たり前のことだった。

　最初に訪れた島でも、戻った名もあれば戻らなかった名もあった。誰かの中へ混ざった名。欠けた名。別の人間の中へ残った名。海底へ沈んだまま、まだ触れられない名。

「私が読めない名前だってあるし、届かない場所もあります」

　自分自身の名も。エルンの奥に沈む何かも。神の名も、もっと深い海も。

「でも、還る道なら探せる」

　そう言った瞬間、その言葉が自分の中へすとんと落ちた。

　ヴァルカもエルンも、何も言わない。

　ルカは自分のために、もう一度繰り返した。

「還る道なら、探せる」

　潮鏡が何も示さなくても、星潮羅針盤が昨日しか指さなくても、ナミル＝レイの名札から、名が行こうとしている方角を読んだ。

　一つずつ。

　違う方向を向く小さな名の流れを繋いで、地図にない航路をここまで来た。

「名がどこへ還るか、分からない時もあります」

「それを航路と呼ぶのか」

　ヴァルカが問う。

「うん」

「行き先も確定していない」

「はい」

「到着の保証もない」

「ないです」

「遭難する可能性もある」

「あります」

「それでも？」

　ルカは、ほんの少し笑った。

「航海って、そういうものじゃないですか」

　ヴァルカの目が細くなる。

「安全な航海もある」

「ある」

「定刻に着く航路も」

「あります」

「ならば、それを選べばいい」

「選べるなら、選べばいいと思います」

　ミラ＝セレイを思い出す。

　止まった方がいいと願った人たちもいた。それは間違いではなかった。安全を選ぶこと自体を、ルカももう否定する気はない。

「でも、最初からそれしか選べなくするのは違う」

　ヴァルカの指が、静潮指揮杖を握り直す。

「流れる者の選択が、他者を危険へ巻き込む場合は」

「止めることも、誰かを巻き込んでます」

　ルカは七錨を指した。

「新しい名前に進めない人がいる。昨日しか祈れなくなった街がある。過去の航跡へ戻ろうとする船霊もいる」

　そして、隣を見る。

「エルンも。深いところを閉じられて、苦しんでる」

　欠けた鐘片を握るエルンの手は、まだ少し強張っている。

「止まったことで救われた人がいる。それは認めます」

　ルカは真正面からヴァルカを見た。

「だから、止めることが全部間違いだとも言わない。でも、あなたの答えを海全部の答えにはできない」

　ヴァルカは少し長く黙った。

「君の答えならいいのか」

「よくない」

「では誰が決める」

「その人」

　ルカはエルンを見る。

「その街」

　ミラ＝セレイを思い出す。

「その船」

　ナミル＝レイ。

「その名」

　帆柱に揺れていた名札たち。

「選べない者は」

　ヴァルカが問う。

　子ども。病人。漂流者。死者。

　さっき突きつけられた問いだった。

　ルカは少し目を伏せた。

「分かりません。今は」

「答えを持たないまま、七錨を止めるのか」

「はい」

「矛盾している」

「そうかもしれない」

「海域全体を再び危険へ戻す」

「はい」

「死者が出るかもしれない」

　胸が痛む。

　ミラ＝セレイが動き始めた時の揺れが蘇る。もし誰かが落ちていたら。その可能性は、今も消えていない。

「……はい」

「それでも」

「止めます」

　ヴァルカが静かに息を吐いた。

「なぜだ」

「私には、全部を安全にする力がないから」

　それは敗北ではなかった。

　ただの事実だった。

「全部を救う力もないし、誰かの代わりに正しい道を決める力もない」

　カイラならきっと笑うだろう。そんなもの、最初から誰にもない、と。

「私にできるのは、道を探すことだけです」

「道」

「うん。名も、船も、人も。還りたいものが、還れるかもしれない方へ行ける道を探す」

　全部を同じように読めるわけではない。人の人生も、街の未来も、ルカが決めていいものではない。

　けれど、道なら探せる。

　そこでルカは、自分の言葉に引っかかった。

　名拾い。

　ずっと、そう呼ばれてきた。

　海から名を拾う。それが自分の仕事だと思っていた。

　でも、ナミル＝レイで名札を読んだ時、少し違っていた。

　拾ったのではない。

　名そのものが持っていた、行こうとする向きを読んだ。

　その先へ船を進めた。

「私、名を拾うだけじゃ足りないみたい」

　エルンがこちらを見る。

「足りない？」

「うん。拾ったあと、どこへ行くのか。どこなら還れるのか。還れないなら、どこで待つのか。その先も読まないと」

　まだ、ほとんど分からないことばかりだ。

　それでも、自分がしたいことの輪郭だけは見え始めていた。

「名の道を読む」

「航海士」

　エルンが小さく言った。

　ルカは彼を見る。

「この前も言ったね」

「カイラも言った」

「うん」

「違う？」

　少し考える。

　航海士という言葉は、まだ自分には大きいと思っていた。

　潮鏡を読み、星を読み、海図を読み、正しい道を知っている人。

　ずっと、そういうものだと思っていた。

　でも、もしかすると違うのかもしれない。

「正しい道を知ってる人じゃないのかも」

「じゃあ？」

「道がなくなった時に、探す人」

　エルンが少し笑った。

「ルカだ」

「そうかな」

「うん」

　ルカもほんの少し笑った。

「じゃあ、今はそれでいいや」

　ヴァルカは二人を見ていた。

「航海士を名乗るのか」

　ルカはすぐには頷かなかった。

「まだ」

「何の途中だ」

「私が、そうなる途中」

　名拾いを捨てるわけではない。それは自分がこれまでしてきたことで、これからも続けたいことだ。

　ただ、そこにもう一つ増えた。

「潮に残った名を読んで、その名が行ける道を探す。そういう航海士になれるかもしれない」

　言葉にするほど、その輪郭が少しずつ鮮明になる。

　完全な名乗りではない。

　自分の本当の名さえ、まだ分からない。

　それでも、自分が何をする人間になりたいのか。それだけなら、少し分かってきた。

　ヴァルカはしばらく黙っていた。

「それで」

　やがて低い声で問う。

「妹の名を還せるのか」

　ルカの笑みが消えた。

　今度は逃げない。

「分かりません」

「探せるか」

「それも、分かりません」

　一度、息を吸う。

「何も約束できないです」

　ヴァルカの目が少し冷たくなる。

「希望を与えるだけではないか」

「違う」

　ルカは首を振った。

「見つかるって言ってないから」

「ならば何だ」

「選べるってだけ」

　ヴァルカが黙る。

「探すか、探さないか。名札を流すか、留めるか。待つか、手放すか」

　胸が少し痛んだ。

「それは、あなたが決めればいい」

　ヴァルカの視線がわずかに伏せられる。

　妹の名をまだ探したいのか。

　もう探したくないのか。

　それをルカが決めることではない。

「だから、海も同じ」

　ヴァルカが顔を上げる。

「海を信じる必要なんて、ないんだと思います」

　口にしてから、ルカ自身が少し驚いた。

「何？」

「海が優しいって思わなくていい」

　人を奪う。名を沈める。船を壊す。

「ちゃんと全部返してくれるって、信じなくていい」

　ヴァルカの妹は還っていない。

　ルカの名も戻っていない。

　海が正しいという証拠など、どこにもない。

「それでも流れてるなら、道を探せる」

　ルカは七錨を指した。

「でも、これで全部止めたら、探す道そのものがなくなる」

　ヴァルカは静潮指揮杖を握る。

　ルカは一歩、前へ出た。

「私は、海を信じるために七錨を止めるんじゃない。還るって約束を守らせるためでもない」

　もう一歩。

　今度は目を逸らさなかった。

「道を残すために、止めます」

　七錨が低く鳴る。

　黒銀の光が七本へ走り、その下で、もっと古い何かが押し潰されながらも残っている。

「ヴァルカさん」

　ルカは言った。

「私、あなたの妹さんを救えません。過去も変えられないし、還すって約束もできない」

　ヴァルカの目がわずかに動く。

「でも、もし妹さんの名がまだどこかへ還ろうとしているなら、私は道を探します」

　それは、自分自身へ向けた言葉でもあった。

「私の名前も探します」

　どこにあるのか分からない。残っているのかも、還るのかも分からない。

「見つからないかもしれない」

　怖い。

　その可能性を、初めてきちんと認めた。

「それでも、探しに行けるうちは、まだ終わってない」

　エルンがルカの隣へ一歩並んだ。

「僕も？」

「うん」

「僕の名も？」

　ルカは、海の底へ名前を置いてきた少年を見る。

「それも。道が見つかったらね」

「見つけて」

「自分でも探してよ」

「一緒に」

　ルカは一瞬黙り、それから頷いた。

「……うん。一緒に」

　その言葉が、今はしっくり来た。

　ヴァルカは二人を見ている。

「それが君の答えか」

　ルカは頷いた。

「はい」

「保証はない」

「はい」

「救済でもない」

「はい」

「失う可能性も残す」

「残ります」

「それでも？」

　今度は迷わなかった。

「それでも、道を閉じるよりいい」

　長い沈黙が落ちた。

　ヴァルカの妹が帰ってくるわけではない。七錨が勝手に止まるわけでもなく、海から危険が消えるわけでもない。

　何一つ解決したわけではなかった。

　それでも、ルカ自身の立つ場所だけは決まった。

　海が正しいからではない。

　神が約束してくれるからでもない。

　名は必ず還る――そんな言葉を、もう盾にはしない。

　還らない名がある。救えない名も、見つからない名もある。

　それでも、流れている限り道を探す。

　拾った名を抱えるだけではなく、その名がどこへ行こうとしているのかを読み、その先へ船を進める。

　七本の錨の下で、まだ名前の定まらない航海士は、初めて自分自身の進む方角を選んだ。