真珠のコルヌコピア

猟犬の武勲譚

37話 罪の贖い

「トーマシン卿っ！」

　累々と倒れ伏す傭兵たちを跳びこえ、トーマシン卿の元へと急ぐ。　

　トーマシン卿は名誉(ヘルム)と清冽(ホーバーク)は持たずとも、責務(シールド)だけは携えておられる。

　婦女子(アミーリア)を守り、その身を盾になさった。

　鋼ならぬ身が矢を受ければ、臙脂が滲むは摂理ではないか。

「侍医はどこだ？　早く呼んで来い！」

　出血量が酷い。一刻を争う血ではないか。

　それなのにアミーリアは蹲ったまま泣きぬれていた。

　他者が血を流しているのに、己の流す涙に陶酔できるなど、どこまで性根が腐り爛れた女だ。

「あたし、こんなつもりじゃないのよ。本当に。どうして、こんな可哀想なことに…………」

「聞け！　立って、走って、侍医を呼べ！」

　アミーリアは言い訳を口にしながらも走り去っていく。

「ジェイデン、貴様のせいだぞ」

　エドマンドの若君が、後ろから罵ってきた。

「貴様のせいで我が家の弩が、贖罪物(デオダンド)になってしまったではないか！」

　若君の台詞に、俺の体温が下がる。

　この期に及んで若君は、財産を案じておられるのか。

　事故を起こしてしまった物は、国王陛下を通じて神に献上するのが習い。だが、今、それを気にするのか。そもそも物を罰するか人を罰するか決定するのは、検視官の役割ではないか。

　俺は無言で、傍らにあったイチイの弓を握る。

　振り向きざま若君の肩を打ち据えた。

　無礼で結構だ。

　今はトーマシン卿の怪我をどうにかせねば。

　小刀を手に取り、血染めのチュニックを切り裂いた。

「最悪………」

　太矢(クォレル)は胸のすぐ下、脾臓を射抜いている。

　黒胆汁を司る臓器だ。ここが損傷すれば一気に四体液の均衡が崩れて、肉体は死に流れ込んでしまう。

　もしここに麻酔薬(ドウェール)と抜矢鉗子とペトロニラが揃っていさえば、矢じりを抜き、縫合が可能だったやもしれぬ。

　だが無いのだ。

　なにひとつありはしない。

　トーマシン卿を痛みから遠ざけて舌を噛まぬようにする麻酔薬も、返しがある矢を抜くための抜矢鉗子も、なにより癒し手たるペトロニラも不在だ。

　十年前ならばすべて城に揃っていた。猪の牙に裂かれた騎士さえ、生き延びさせた。

　だが、今は一切無いのだ。

　助けられる僅かな可能性にさえ縋れぬ。

「………我が主(マイ・ロード)」

　血染めの場に、ハムブレットが訪れた。

　その丸い顔を青ざめさせて、その丸い瞳を潤ませて。

「我が主が敗北を喫すなど、そんな、あり得ません……この方はスカボローで最も剣技が冴え渡った騎士であらせられるのに…………」

「弩の事故だ。脾臓を貫いている」

　ハムブレットは信じられぬとばかりに首を左右に振り、膝をついた。

「俺は司祭をお呼びする。礼拝堂にいらっしゃるはずだ」

「ありがとうございます。僕、緊急告解を承ります」

　騎士の小姓として、覚悟を決めた言葉だった。

　いや、腹をくくったわけでなく、主が死の淵に立ったならばこうすべしと習った行為の反復だろう。修練の賜物として出た言葉。

　どちらにせよあれは致命傷。救命できぬ。

　ならば魂が天へ昇る準備をせねば。

　大広間のすぐ傍らに、礼拝堂がある。

　蜜蝋の香りが満ちた礼拝堂へと駆けこめば、老いた司祭が祈りを捧げていた。茶髪の青年も傍らにいる。

「司祭さま、ラムウォルド司祭さま！　死に瀕している騎士がおります。どうか最期の祈りを………！」

　告げた刹那、老司祭の顔つきは凛と整った。真鍮の聖油瓶(クリスマリウム)を腰に下げ、ストールと祈祷書を掴む。

「どこかね」

「急を要しますのでお運びいたします。ご無礼ひらにご容赦を！」

　俺は返答など待たず、小柄な老司祭を抱え上げる。

　あまりにも軽い。

　頼りない軽さであったが、騎士の魂が天に召されるために、司祭さまのお力添えが欠かせぬのだ。

　俺は全速力で、血の海へと戻った。

　すでにトーマシン卿の胸に剣が置かれている。

　告解の支度は整っていた。

「まだ息があります、意識も！　早く！」

　ハムブレットに促されて、老司祭はためらいもせず血塗れの床に膝をつき、ストールを肩にかける。

　トーマシン卿が貴婦人の身なりであっても、何も動揺しなかった。

　澄んだ眼差しで、死に瀕した騎士を見つめる。

「主よ、この者の魂をお守りください。死に瀕する者をお救いください」

　ラムウォルド司祭がラテン語で祈りを捧げる。

　歯を欠いていても、今がいつの御代か分からずとも、数限りなく繰り返されたラテン語は滞りなく美しく紡がれた。

　トーマシン卿の瞼が動いた。僅かに睫毛を震わせ、瞳を開く。

　あれほど神秘的であった紫の瞳だが、今は不思議と赤みが褪せて、灰ががった藍になっている。紫の双眸の赤々しさが、すべて血となって流れ出でたようだった。

「兄弟。罪を告白しなさい」

　老司祭に促され、白褪せた唇が、震え、喘ぎ、開く。僅かに。

「…………罪。我が罪は、高貴なるお方から………聖人の加護を奪ったのだ」

　トーマシン卿は荒々しい呼吸の隙間から、絞り出すように罪を告げる。

「あのお方が、このブローチを、餞別にと…………お断りするべきだった………」

　銀無垢の輝き。

　聖クリストフォロスのブローチだ。

　旅に加護を与え、水難から人々を守る聖人。不慮の死を遂げぬように見守ってくれる聖人であった。

「ああ、どうして、受け取ってしまったのだ。このブローチを、この手に、受け取ってしまった。それが罪………この身は煉獄に落ちるとも、どうか、あのお方だけは、煉獄の炎から免れますように…………」

　呼吸を使い果たす末期の叫びだ。

　老司祭はトーマシン卿の額に手を翳した。許しのしるしとして。

　小瓶の蓋を取り、聖油を垂らす。

　祈りながら、耳に、瞼に、鼻に、口に、手に。そして足に。

「天使よ、この者を天へ迎え入れたまえ。主よ、この者を受け入れたまえ」

　完璧で美しいラテン語が、祈りとなって響いた。