真珠のコルヌコピア

猟犬の武勲譚

35話 濡れ衣は鱗で仕立てられる

　危惧していた事態だ。

　アミーリアはバストン荘園最寄りの修道院で、俺が州長官に連行されたその現場を目撃している。

　というか、アミーリアの余計なおしゃべりのせいで連行された。もし州長官が利しか見ぬ愚か者であれば、俺は縛り首に処されていたやもしれぬ。

　俺の恨みは横に置いて、毒殺事件がいまだ解決に至っていないのに、容疑者がうろついているのは不審だ。

「ジェイデン。司祭さまに懺悔して、それから州長官さまのところへ行きましょう」

　手足は軽率、両目は愚昧、心臓は浅薄さで出来ているアミーリア。

　俺が犯人だと思い込んでいるらしく、やたら同情的な眼差しだった。

　長いまつ毛に包まれたハシバミ色の瞳ときたら、慈悲深く潤んでいる。底の浅い思慮から齎される潤いなど、掬って渇きを癒したところで腹を下す生水に等しいというに。　

「アミーリア。そっちこそ何故、容疑者でありながら城にいる？」

「あたしを疑うの？　ひどい……！」

　たちまち涙を浮かべ、身を震わせて、被害者ぶる。

　こうなるのは予想通りだ。議論できる対象とは思っていない。

　赤毛は兎も角、エドマンドの若君は主家の嫡子、ご領主さま(マイ・ロード)のご長男であらせられるのだから、筋は通さねば。

「俺は神に誓って殺していないし、州長官からの疑いは晴れている」

　階段を上りながら、一応は事情を語る。

　サースタン・ウォーターズは長期的に砒素毒を盛られており、俺はその時、スコットランドの最前線で戦って、捕虜になっていた。

　州長官は裏を取っている。スコットランド補給基地に早馬を飛ばせば、数日で分かる事実だ。

「ぬけぬけと嘘をつくな！」

　若君は癇癪を爆ぜさせ、赤毛はめそめそとすすり泣く。

　予想と寸分たがわぬか。

「鱗か」

　人はみな、眼球(まなこ)に鱗が張り付いている。そう語ったのは、黒十字の修道騎士ブラザー・ヴォルフガングだ。

　若君の蒼い瞳は憎悪で、赤毛のハシバミ色の瞳は浅慮で。

　それぞれの鱗が重なり、縫われて仕立てられ、俺の濡れ衣となっている。

　ともあれ俺からは筋を通した。

　心の中で、主と聖母とご領主さまに謝罪する。これから力づくになることを。

「若君。恐れ入りますが、通らせて頂きます」

　この身にのしかかる疲れと不調は、軽いと言い難い。

　だがエドマンドの若君相手に殴り負けはしない。

　階段の半ばで、俺は立ち止まる。

　若君の背後には、女装の騎士トーマシン卿が佇んでいた。

　裳裾を引き、抜き身の剣を握って。

　やおら若君がふんぞり返る。

「トーマシン卿！　こいつはサースタン・ウォーターズを殺して、ぬけぬけやってきたのだ。八つ裂きにできる」

「お黙り」

　トーマシン卿の一瞥に、エドマンドの若君が圧された。

「……なっ、無礼な！」

「若君。領主でも騎士でもないあなたが、騎士に命じる方が無礼ではなくって？」

　鋭い一理に、エドマンドの若君は息を飲む。

　客分の命令に従うことを良しとしないのか、エドマンドの若君は尚も繰り言を唇の奥で食んでいたが、トーマシン卿の視線はすでに俺へと移っていた。

「トーマシン卿。サースタン・ウォーターズ殺しは濡れ衣だ、聖母に誓える。だから…俺の母に会わせてくれぬか？」

「ええ、もちろんよくってよ。その前にあたくしの問いにお答えなさいな」

　紫の眼差しは冷ややかだ。

　悪い予感が、犇々と心臓を押しつぶす。

「あのおちび(ピッチーノ)……ニコーロ・マストロピエロはどこかしら？」　　

　慮外の問いに、刹那、呆ける。

　矮躯の居場所だと？

「存じ上げぬ」

「昨晩、あなたと城の外で何やら話していたそうね。それ以来、姿を消しているわ」

　矮躯が消えた？

　もしやロンドン造船所に黒十字(テウト)がやってきたせいか？

　逃亡？

　資金を持ち出す時間は僅かだったはず。こんなに早くすべてを投げうてるのか？　あるいは何か手を打つために、暗躍しているのか？　それとも為替状か軽いもので、シャルウッドベリの資産を動かせるのか？　

「お言い。一体、何があったの？」

　問われても思考はまとまらぬ。

　俺は千々に散る思考を、口から出そうとする。

　――黒十字(わたし)が来たと真犯人の耳に入れば、逃亡を許してしまう――

　舌先まで出かかった言葉を、咄嗟に飲み込む。

　聖母にかけて誓ったのだ、けして言わぬと、語らぬと！

　造船所の顛末を語るのは、黒十字の跫を教えるに等しい。

　たとえ知恵袋たる矮躯が逃げ去ったとしても、それは俺が吹聴していい理由にはならないのだ。

　まして若君と赤毛の耳に入れるなど、後でどうなるか分からぬ。

　口ごもってしまった俺に、トーマシン卿は一歩近づく。

「あなた、何か知っているんじゃなくって？」

「俺は語らぬと聖母に誓った」

　トーマシン卿の眦が裂けた。

　静かではあるが、怒りの寸前ではないか。

「義理立てどころか庇い立ても愚かしくってよ。いいえ、愚かしいどころか、同罪……！」

「傲慢な！　あなたに霊的制裁を科される筋合いはない」

　たとえこの方がまこと正しき騎士であったとしても、破門と同罪と言い切るのは聖職の域を犯す言葉。

　破門は魂に突きつけられる罰。

　肉体に科される罰ではないのだ。

　俺の裂帛に対して、紫の瞳が研ぎ澄まされた。激昂めいた熱がすっと消え去り、冷徹な深みを帯びる。

「おちび(ピッチーノ)が破門者だと、ご存じだったようね」

「……ッ！」

　俺は愚かな発言をしてしまった。

　今朝がたブラザー・ウォルフガングから聞いたばかりの話ではないか、矮躯が破門者かもしれぬのは。

　破門者と同類にされ、血が上ってしまった。なんと迂闊な。

　トーマシン卿がチュニックの裳裾を掴み、手に巻き付け、腰より高く持ち上がる。つま先どころから足首が見えるほどに。

　素早く俺へと剣先が向けられ、突かれ、風を斬る。

　斬られた風さえ鋭い突き。

　反射的に後ろに下がったものの、肩口が切れた。

　目の細やかで滑らかな絹地だったからこそ皮膚に至らなかったが、普段の古びて擦り切れたチュニックならば、出血していた。

　殺意はない。

　だが、手加減もない。

「トーマシン卿！　あなたと戦う気は無い！」

「あたくしにはあるの。どうあってもちびの居場所を吐いてもらうわ」

　トーマシン卿の剣が、大きく振りかぶられた。

　切っ先を躱す。

　いや、トーマシン卿の柄の持ち手が、払いから突きに変わっている。大きな振りは囮だった。踏み込んではいけない。

　身体の動きを御しきれず、姿勢を崩す。

　トーマシン卿に踏み込まれた。

　躱すも受けるのも無理な体勢だ。

　俺はがむしゃらに手を伸ばして、トーマシン卿の巻き上げているチュニックの裳裾を掴む。

　もはや俺の体勢は立て直せぬ。ならば共に崩れてもらう。

　トーマシン卿は僅かに引き、そして裳裾掲げた手で俺を打った。

「ぐあっ！」

　鉄の感触に打ち付けられた。

　あのチュニックの下、鉄が仕込んである。

　ああ、おそらく円形小盾(バックラー)だ。チュニックの下に盾を隠し持っていたのか。

　不意の打撃に、膝が折れて、沈む。

　膝ついて呼吸を整えれば、トーマシン卿の切っ先が眼前に迫っていた。

「矮躯の居場所は知らん。それは事実だ」

　聖母に誓った相手は、矮躯ではない。

　では、誰だと問いを突き付ければ、躱せはしない。

　互いの空間にある緊張が、俺の四肢や瞳に滲んできて、冷たい汗となって噴き出してくる。

「あたくしの叔父たちは紅十字(テンプル)に入団しておられるわ。あたくしの幼いころ、よく破門者たちの昔話を語って下さったのよ」

　トーマシン卿が剣を構えたまま語る。

「色々と伺ったわ。なかでも巧妙だったのは、ボローニャで架空聖女をでっち上げて、聖遺物を偽造して破門された遍歴学徒(ゴリアール)の話ね」

「それがニコーロ・マストロピエロと………」

「名前は違っているけど、特徴も手口もあまりに似通っていてよ」

　ブラザー・ウォルフガングと同じ推測を辿っている。

「あたくしはおちびが破門者と証拠を掴むため、巡礼を遅らせてまで長逗留を決めたの。ここで逃げられるわけにはいかなくってよ」

　聞かされた事情がまことであれば、俺の知る背景を詳らかにしてもよいのではないか。

　トーマシン卿は真実を語っているように見える。

　誓いと迷いが、心臓の奥で明滅する。　

　口を開いたのは、エドマンドの若君だった。

「誰か、誰か！　誰でもいい、あの農奴の背骨を折り、四肢を引き抜け！　八つ裂きにしろ！　1ポンドでも2ポンドでもくれてやる！」

　狂ったような癇癪が、空気を引っ掻きながら響く。

　天守塔(キープ)に有象無象の足音がこだました。