真珠のコルヌコピア

猟犬の武勲譚

26話 聲！ あれは煉獄の聲！

　夕餉の後、小部屋で休むふりをする。

　ハムブレットは下がったが、ユーグが一度、俺の様子を覗きにきた。香料蔵(スパイサリー)を煮詰めたような香辛の葡萄酒(イポクラス)を勧めてきた。

　なにやら切々と語っていたが、無視して藁布団(パリアス)にもぐっていたら帰っていった。

　それから、しばらく待つ。

　みなが寝静まるのを。

　太陽が沈むや否や、満月は重たげに、清らかに、あたかも浅瀬の魚めいて夜に架かる。

　黄昏を経た世界の輪郭は、月によって銀の和毛がそよいでいるようだった。

　夜の胎は、美しさと危うさの双子を孕んでいる。

　ミカエル祭が過ぎ去ってしまえば、街道からは王の保護が失せ、夜番の監視は消え去る。

　幼い子を連れた長旅など、追い剥ぎや人攫いに狙われるだけだ。

　運よく悪漢の目から逃れられても、秋の終わりを告げる霜は、民にも畑にも等しいのだ。吐息を凍らせる風に、まだ九歳の子を吹き晒すのは憚られる。

　俺ひとりが急いだほうが合理的やもしれぬ。

「そろそろ抜け出すか」

　俺は藁布団(パリアス)から抜け出した。

　ジャスパーもひょこっと顔を出す。

「回廊の様子を覗いてきますね」

　その間に、イタリア風の服(コタルディ)へ袖を通して、荷物をまとめる。昼間に深く眠ったせいか、眠気はない。

「父さま。また水路から脱出するのですか？」

「いや、見張りの張り出し小屋だ」

　城の石壁には、見張りのための木造小屋が張り出している。

　常時は兵士の見張りとして使われて、籠城戦になったならばそこから矢を射かけたり、石だの石灰だのを撒いて、敵を退ける。

「エドガーさまやジョンは『浮いてる小屋』と呼んでいたな。お前くらいの年の頃の話だ」

「叔父さまたち、面白いこと言いますね」

「ああ。小屋はあかたも空中に浮いているように、大きく張り出している。ロープ同士を長く結んで、梁にくくって垂らせば、脱走は容易い」

「兵士たちが今、ロープをどこにしまっているか知ってますよ」

　ジャスパーの案内で、物置になっている突き当りへ向かう。道具箱からありったけのロープを拝借した。

　梁に結び付ける。固く、固く、ナイフを持ち出さねば解けぬほど固く。

　準備が整い、俺たちは神に祈る。

「主よ、あなたが最も確かな鎧となり、俺の手足のため、内臓のため、敵がこしらえる目に見えない杭の爪を、俺から遠ざけて下さいますように」

　これはペトロニラから習った祈りの言葉だ。

　吐く息が白く濁って、差し込む月の目映さに混ざっていく。

　俺とジャスパーの祈りも、かすれていく。

「ですから、おお、神よ。頑丈な胴鎧で、肩甲骨とともに、肩と腕をお守りください。肘関節とともに肘と手、拳、手のひら、指とその爪をお守りください。背骨と肋骨とその関節、後部、背中、神経および骨をお守りください。表面、血液、腎臓、臀部、尻とその腿をお守りください。膝窩、ふくらはぎ、大腿、膝がしら、膝腱および膝をお守りください。足首、踵、脚、および足とその足裏全体をお守りください。エイメン」

　祈りの唱和を終える。

　傍らでともに祈ってくれていたジャスパーも、祈りの手を解いた。

「父さま、どうか神のご加護がありますように」

「案ずるな。お前という無垢ないのちの祈りは、神へ届きやすい。それにきっとペトロニラも同じ祈りを捧げてくれているはずだ」

「そうですね。母さまもおばあさまもペトロニラも毎晩、父さまのために祈っています」

　別れのキスをする。

　小さなつむじと白い額、それからそばかすの頬にも。

　ああ、調薬小屋の香りがする。愛しく懐かしい思い出がそのまま香りになったようだった。

　たまらず抱きしめたが、俺に時間は無い。

　ジャスパーが見守る中、手に滑り止めの布として袖の長垂れ(ティペット)を巻き付けた。

　垂直近い城壁を降りていく。ロープとロープの結び目が僅かな足場となってくれた。

　ロープを握りながら降りて、城から離れる。

　外壁を囲むように、大道芸人(ジョングルール)や行商人(ハクスター)たちのテントがいくつかある。商いの品は梱包されて、ほとんど片づけ終わっている。みな、明日の朝には発つのだろうか。

　身を潜めて、焚火の光を躱して進んだ。

「おい！　のっぽのあんちゃん！　そこのあんちゃんだ！　何、こそこそしてんだい？」

　警戒を帯びた呼びかけが、俺の背中に投げつけられた。

　振り向けば、男が佇んでいる。

　夜警の兵士ではない。

　ずんぐりした体躯に、さらにずんぐりとした革財布を腰から下げている。定期市でテント泊りをしている行商だろう。

　これなら口先で誤魔化せるか。

「こそこそしてすまなかった」

　素直に相対すれば、ずんぐりした商人の顔が緩んだ。

「ん？　ああ、あんちゃんは抜歯の旦那の助手だったな？　どうしたんだ？　あんまそっちでうろちょろしてっと、市監の夜警にどやされって拳骨一発じゃ済まねえぞ」

「惚れた女の元へ行くのに、兵士に怯えるものを男と呼べるだろうか？」

「へへっ。そりゃ違いねぇ。うまくやれよ」

　行商は品のない笑いを噛み締め、俺に手を振ってくれた。

　素早く闇に紛れ、焚火たちから離れる。

　よし。城から離れられた。

　今宵の月明かりは隈なく、夜道でも進めるほど恵まれている。賦役が行き届かない街道には影が生い茂っているが、足の進みは昼間と大差はない。

　逆に見咎められてしまえば終わりということだ。

　凪いだ街道へと踏み入る。

　いつ野盗か狼が現れるか分からない。気を引き締めねば。

　ッ………チッ………

　音が、耳に届く。

　なんだこの音は？

　硬くて、規則的な、音。

　風もないのに、梢でも虫でも鳥でも、まして獣でもない音が繰り返されている。

　遠く。

　彼方。

　だがしだいに音が大きくなっていく。

　いや、こっちに音が近づいてきているのか？

　……カチ………カチ…ッ……　

　乾いた木を叩き合う音か？

　不吉な予感がする。

　皮膚の毛穴が開くほどの悍ましい予感。

　道の先にあるのは、野盗より狼よりおぞましいものではないか？

　カチ………カチ…チチッ…チ…

　いや、いや、気のせいかもしれぬ。これは俺の怯えが生んだ幻聴かもしれぬではないか。

　もし想像がはずれたら、城の方面へ引き返すのは時間の無駄だ。

　武装法廷(トレイルバストン)が近づいている。余裕はない。

　街道脇の草地や灌木が、僅かに切り開かれていた。

　比較的開けたその地点で、音は近づき、大きくなる。

　カチカチカチカチ……ッ

　悲鳴を上げかけた喉を絞る。

　真夜中の月明りの彼方に、寄り添いて歩く旅人がいた。

　五人か、六人？

　全員、ぼろ布の頭巾とマント頭から纏って、手にも袋をかぶせ、輪郭は茫洋としている。足元には痩せた牧羊犬が一頭、ひどく哀れに健気についてきていた。

　先頭のひとりが手に持つのは、ラザロ鳴り子(クラッパー)。

　粗末な鳴り子を振り、音を鳴らし続けている。

　カチカチカチカチ………カチ…カチン…………カチカチカチカチ………

　レプラ患者ッ！

　人は死後、誰しもが……否や、聖人以外は、神と相容れぬ罪を焼くため、煉獄へと堕ちる。

　その煉獄の炎に、生きているうちに焼かれる人間がいるのだ。

　まさに神の恩寵であり、死後、天国へ早く昇らせんとする慈悲である。

　地上ありながら魂は天国近く招かれ、しかし肉体は煉獄に堕とされる。人間の輪郭が無くなるまで。

　聖なる魂を、穢れた肉体に宿すもの。

　生きながらにして、弔われしもの。

　生者としてのあまたの権利、法廷での証言も、財産の相続も、契約する権利も、すべて剥ぎ取られし、生きる幽霊、死せる生者。そして忌むべき聖者。

　それがレプラ患者だ。

　レプラ患者が出歩く折には、周囲の人間を煉獄に感染させぬため、無言のままラザロ鳴り子(クラッパー)を鳴らして警戒を促す。

　離れろ、離れろと、煉獄が通ると、声ならぬ聲で示す。

　もし近づいたら、俺も煉獄の病に染められてしまう。

　レプラは空気によって感染するのだ。

　あの旅人たちに近寄るどころか、通り過ぎた後でさえ悪夢だ。

　カチカチカチ………カチ…カチ……カチカチカチ………

　近づいてくる、近づいてくる。

　迂回せねば。　

　街道を少しばかり戻り、踏み固められた道から外れて、灌木と苔を突っ切るか。ぬかるみや狼が俺を阻もうとも、野盗が襲って来ようとも、煉獄より恐ろしくはない。

　カチカチカチカチ………カチッ…カチッ……カチンッ……カチカチカチ………

　生命の無い音が近づく。

　追いつかれぬように、俺は城へと踵を返した。

　だが、阻むように、道に影が伸びながら落ちていた。

「やあ、やあ、やあ！　こんな夜更けにお散歩とは、詩作でもしてるのかな？」

　矮躯が馬に跨っていた。

　諧謔的な微笑を噛み、俺を見下ろしている。

　見下すように。