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鵺退治

　社叢林の中、羅刹彦は息を潜めて身を隠した。

　境内からは鳴弦の音が聞こえる。放出した獣が倒されていく。

　あれは今まで食った獣たちの力を具現化したものだ。倒されるごとに羅刹彦の力も減っていく。

　この身体を捨てて逃げるか。いや、これ以上は空腹に耐えられない。一度触れたその時から、あの女の肉を食むことばかりが頭を占めていた。

　今食わなければ羅刹彦の、わずかに残った人間の意識を失う。完全に獣の化け物になる。

　それは嫌だった。奪われたくない。

　常に奪い、支配する側でいたかった。

　滲む焦りが手足を震わせる。足元で、踏んだ小枝がぱきりと音を鳴らした。

　その瞬間、殺気を感じて跳び退る。眼前に太刀の切っ先が迫っていた。

「く、来るな！　この外(と)つ国の小僧を殺すぞ！」

　叫び、羅刹彦は自身の首に鋭い爪を突き立てた。皮膚が浅く裂け、血が滲む。

「その気配、覚えがあるぞ。福垣の郷で祀られていた神だな。お前もあの女に執着してんのか」

「……執着？」

　抜き身の太刀を手に提げて、歩み寄る神――梛紗は羅刹彦を冷たく睥睨した。

「そんなものは生温い。俺のここにあるのは、渇愛だ」

　炎に炙られながら水を求めるが如く。触れた胸元には、あの懐紙が収まっていた。

　紫野が詠んだ辞世の句。彼女が自身をただ一粒の砂だというなら、砂漠だろうと大海原だろうと、この世の終わりまでその一粒を探し求める。

　ただ傍にあって見ているだけで良かった。たとえ憎まれていようと。

　けれど彼女は恨むどころか自身の罪に苦しみ、己を罰していた。もう誰も災いに巻き込みたくないと、本来の性分も命を狙われていることも隠していた。

　それこそが彼女の持つ、底抜けの慈愛だった。

「お前は紫野を食うために俺から奪った。そういうことだな？」

　紫野と梛紗の関係を知っている。ならばあの時、紫野に起きた悲劇は決して偶発的なものではない。

　この男の策だったのだ。

　閃く白刃。羅刹彦はそれに向かって両手を突き出し、獣を放った。

「ここでそいつらと遊んでろ！　その隙にあの女を食ってやる！」

　梛紗が獣の攻撃に応戦し、生まれた間隙に羅刹彦はこの場から逃げだそうとした。しかし、足が動かない。

　まるで糸で地面に縫い付けられたかのように。

「……は？　おい、嘘だろ？」

　それは、一瞬の抵抗だった。宿主となった若者の。

　大量の獣を放ち、力が弱ったせいだろう。梛紗はその好機を見逃さなかった。

　縁切りの太刀の一閃がクリストファに打ち下ろされた。その一撃で彼の身体から羅刹彦は引き剥がされる。

　あらゆる獣が混じり合った鵺の姿が露わになった。

　倒れたクリストファを梛紗が支える。宿主から追い出された羅刹彦は慌てて空へと駆け上がった。黒雲に乗って逃げるつもりだ。

　その姿を見上げ、梛紗は腹の底から叫ぶ。

「紅音、射(う)てぇ！」

　黒雲に手を掛けた羅刹彦は嘲笑を浮かべ下界を見下ろした。地上はすでにはるか下だった。

「馬鹿め。鳴弦ごときで俺が射落とせると……」

　言い止し、羅刹彦は目を瞠った。

　境内に立つ紅音。弓の弦を引き絞る手は震えていた。

　それは疲労によるものではない。己と戦う姿だった。

　弦に番えられた矢。その鏃に光る刃。

　霊刀、神息。かつて砕けた紫野の守り刀の切っ先であった。

　いとが持ち帰った紫野の形見。それを梛紗は抱え、この地に流れ着いた。

　梛紗を祀った神職はその霊力を敬い、無残に砕けた姿を哀れんで鏃として擦り上げる。そして祭具として長年ここで大切にされてきたのだ。

　因果は巡る。再び持ち主の手に戻った霊刀は姿を変え、今、仇敵を射つ。

　平家物語の鵺退治伝説において、鵺を射落としたのは弓の名手、源頼政であった。

　まるでその再現であるかの如く放たれた矢、は見事に羅刹彦の眉間へと的中した。

　雷鳴のような叫び声。それとともに墜落した羅刹彦を、紅音は黙って見下ろしていた。

「……お、のれ……奪うな……奪うのは、俺……」

　身に纏った獣の鎧が剥げ落ちる。現れたのは羅刹彦と呼ばれ恐れられ憎まれた男の姿。

　しかしそれは一瞬のことで、紅音に伸ばした腕は彼女に届くことなく、消し炭のようにぼろぼろと崩れて塵となった。

　上空の黒雲が消え、風が吹く。その風がすべての塵を流した後には、神息の矢が残されていた。

　紅音はそれを大切に掲げ持つ。もう刃を見ても震えることはなかった。

　これはいとが、そして梛紗がこの日この場所に繋げてくれた大切な祭具だ。

「終わったか」

　社叢林からクリストファを担いだ梛紗が戻ってきてつぶやく。扇で人々を守っていた雪緒も、ほっと息をついて主に手を貸した。

　しかし紅音は首を横に振る。

「いいえ、まだよ」

　そう言って、境内に視線を巡らせた。そこには意識を失ったままの人々がいる。

「次は梛紗、あなたの番よ」

　それが何を意味するのか、わからない梛紗ではなかった。

　クリストファを地面に寝かせ、雪緒から扇を受け取る。そして大きく舞うように風を起こした。

　途端、人々に魂が戻る。

　羅刹彦は魂を失った肉を不味いと嫌っていた。魂の緒は完全に身体から離れてはおらず、命綱のように細く繋がったままだったのだ。

　その魂を繋ぎ止め戻した。強く結んで、それぞれの命尽きるまでもう離れないように。

　日が暮れ始めた頃、雅楽の音が境内に響く。

「いやぁ、しかしすごい雷でしたね」

「ほんとにねぇ。わたしなんて一瞬、意識が飛んだわよ。夕立でも降るのかと思ったわ」

　屋台を出していた店主らが片付けをしながら語り合う。縁日が終わって人もまばらになる中、奉納の舞が行われた。

　天冠をつけ、千早を纏った紅音が舞う。その手には榊ではなく紫草があった。

　背後には祀られた神息の矢。磨き抜かれた鏃が鋭く潔く輝いている。

　ばらん、と音がした。雅楽の音が一瞬、止まる。

　神楽殿に琵琶を持って現れた梛紗は襲装束を纏っていた。

　雅楽で飛び入り参加など考えられない。奏者たちは驚いて、場の総指揮者である紅音を見やる。

　普段の紅音ならこのようなことは許さない。しかし、今日ばかりは特別だった。

　苦笑を浮かべつつ、琵琶に音に合わせて紅音は舞を続けた。奏者たちも顔を見交わし演奏を再開する。

　すると見事な合奏となった。欠けていた音がぴたりと合わさったことに皆も気づき、見学者たちも感嘆の声を上げる。

　例祭は滞りなく、そして晴れやかに終わりを迎えた。