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第十二話　夜会が終わる

「本日はお集まりいただきまして、誠にありがとうございました。皆様のおかげで、とても素敵な夜会になりました」

　新王太子ユリウスの言葉で、夜会は散会となった。

　夜会場で何事も起こらなかったことに、ミリアとヴィオレッタはひとまず安堵した。

　ただ、夜会の音楽が止まったときに王宮のどこかで騒ぎの声がしたのを、ミリアは聞き逃さなかった。

「ヴィオレッタ様……。危機が迫っている感じはしないのですが、王宮内で何かが起きているかもしれません」

　ヴィオレッタの耳元でミリアが小さく言った。

「動き出したわね……。大丈夫よ、ミリア。危険はすべて残らず排除されるわ」

　その表情には強い自信が浮かんでおり、ミリアは心強く感じた。

「さあ、帰りましょう」

　そうヴィオレッタが言い、二人はクラリッサの後について、夜会場を出ていくのだった。

　　　※

　王宮の門の外には、各貴族家の馬車が並び、それぞれが帰宅の途につこうとしていた。

　ただ一つ、異様な雰囲気の馬車があった。

　物々しい騎士たちがその馬車を囲っていたのだ。

「えっ、王国騎士団(ロイヤル・ナイツ)？」

　クラリッサが言った。

「そのようですね。護衛していただけるようですわ」

　ヴィオレッタがクラリッサに伝えた。

「護衛なんていらないのに……。王都は十分に安全だわ」

「そうとも限りませんわ。何よりクラリッサ様は特(・)別(・)な(・)方なのですから」

「でも……」

「念のためですよ。気にせず帰りましょう。

　私たちも公爵家の馬車に同乗させていただいてよろしいですか？　お見送りさせていただきたいので」

　ヴィオレッタがクラリッサにそう提案する。

「あら、それは嬉しいわ。帰り道も楽しくなるわね。今日はいい夜だわ」

　クラリッサも上機嫌だった。夜会でユリウスと話をする時間も長く持てたので、よほど楽しかったのだろう。レオンハルトの婚約者であったときには、クラリッサがこんなに嬉しそうにすることはなかったので、レオンハルトを廃嫡に追い込んで本当に良かった、と親衛隊の二人は思っていた。

　その三人のもとに、王宮の門から出てきた一人の男が近づいてきた。

「あら、アレクシス様？」

　クラリッサが男に気づき、声をかけた。

「これはクラリッサ様、お元気そうで何よりです」

　それはヴィオレッタの兄であり、剣聖のアレクシスだった。その着衣に少しだけ乱れがあるようにも見えた。

「夜会に参加されていらっしゃったのですか？　ご挨拶もせずに申し訳ございませんでした」

　そこにヴィオレッタが割り込む。

「兄にまでお気づかいくださり、ありがとうございます、クラリッサ様。でも兄は夜会が苦手なので、私を迎えに来てくれただけです」

「えっ？　でもアレクシス様は王宮から出てこられましたよ」

「ああ……ついでにちょっとお仕事を済ませたのでしょう。お兄様、お仕事は順調ですか？」

　ヴィオレッタは微笑みながら、アレクシスに尋ねる。けれど、その目にはアレクシスを威圧するような眼光があった。

「もちろんだ、ヴィオレッタ。お兄ちゃんにとってはちょっとした仕事でしかなかったよ」

「なら、いいわ。あと、人前でお兄ちゃんとか言うのは恥ずかしいからやめてくださる？」

「ええっ……」

「この後も抜かりはないでしょうね？」

　ヴィオレッタの顔からは微笑みも消え、鬼上官のような厳しい表情になっていた。

「……はい」

　剣聖が縮こまっている……。