1章 第2話
「女教皇がなぜここにいないのか。それが、今回私たちが集められた理由でもあるわけですね」
教皇は口元に手を当てて、歌うようにそう口にした。
「そうだな。その件については俺から」
魔術師が一歩前に進み、羊皮紙を広げる。
「これが、今回皇帝から渡された文書だ」
「……ツミのことか？」
「ああ」
一気に、苦いものを食べたような不快感に襲われる。俺が「うげ」という顔をしているのを見て、魔術師は小さく目くばせしてきた。
「教皇はもう聞いていると思うが、直近で二人、それから先月には三人。人が、消えている」
「は？それって大事件なんじゃないの」
静かにため息をつく教皇の前で、俺は思わず大声をあげてしまった。
「そうだ。だが今回それが大事になっていない――これをあの皇帝は怪しんでいる。裏があるのではないかとな」
魔術師が広げた紙には、細かな文字で命令ばかりが書いてあった。
あいつがそもそも裏側だろ、と言いたい気持ちを押し殺し、俺は教皇に視線を送る。
「ええ。失踪事件とかかわりがあるのは、どこかの宗教団体だと言われています。私たちはそれを探さなければならない」
「うん。それと関係があるのが女教皇さん、ということですね？」
なるほど！察しがいいなお前！と恋人を見ると、彼の笑顔だけが目に入る。
「そうですね。女教皇さんは、その宗教団体とつながりがありそうでして。――恋人さん、調査」
「……え？」
「お願いしますね」
にこりとした教皇に、一瞬で恋人の笑顔が崩れ落ちる。
「ひとり、ですか？」
「ええ」
魔術師はため息をついた。なるほど、この様子を見るに、二人はあんまり仲が良くないのかもしれない。
とぼとぼと去っていった恋人を見送ると、教皇は俺たち二人に向き直った。
「さて、それでは『能力』の話をしましょうか」
「……能力？」
「ええ。正確には『罰則』――我々の不幸を握る、私たちだけが持つ力の話です」
その白い肌が少し、ほんの少しだけ暗くなる。
「愚者さん。貴方は例外の可能性もありますが、神のお告げに触れたことがありますね？」
「ああ、ある！」
ずっと気になっていた話題に食らいつくようにして、俺は目を見開いた。
「その時になんと言われたか、それは聞きません。ですが、二つ言葉を受け取ったと思います」
――無罪。
――世界からの釈放。
「……ああ、うん」
思い出したくなかったものに、俺の背筋が少し冷える。
「それが貴方の能力。何が起こるかは理解しているはずですが、使うことで悪い影響もあるらしいのでご注意を」
「ちょっと待て、俺は全然分からないんだが」
その一瞬、教皇の目が曇ったような気がした。
彼の笑顔は一瞬で元に戻るが、うすぼんやりとした恐怖だけが残る。
「……だって、無罪って」
「――それ以上言うな愚者！」
俺の前に飛び出してきた魔術師は、両手を掲げて教皇の前に立ちはだかる。
「は、そんな欺瞞で私が怒るとでも？随分短絡的だと思われているのですね。残念です」
手を伸ばしていた教皇は、俺の方に向かって鋭い一瞥を投げた。
「貴方が神を冒涜するような人だと知って、私は悲しい」
一歩ずつ、彼が近づいてくる。
足元の石が音を立て、呼吸が細くなるような緊張だけが辺りを覆った。
「逃げるぞ、愚者」
一瞬振り返った魔術師は、俺に耳打ちする。
「なんでこんな――おい！」
手首を掴まれた俺は、魔術師によって森の奥へと引きずり込まれた。
