異世界整体師ひより ――吸う前に、吐く。

第4話 りんご園は急がない

　翌朝、ととのひ整体所の前には、グラムさんと若い人が二人立っていた。

「連れてきた」

　グラムさんは、いつものように不機嫌そうに言った。

　けれど今日は、腰を押さえていなかった。

　隣にいるのは、赤い髪をきつく結んだ女の子と、背の高い男の子だった。二人とも、りんごの木の葉っぱを服につけている。

「孫のエナと、手伝いのトウマだ」

「こんにちは」

　ひよりが頭を下げると、二人も慌てて頭を下げた。

「えっと。俺たち、別に痛いところはないんですけど」

　トウマくんが言った。

「まだ」

　グラムさんが横から言う。

「まだ？」

「毎日あんなに箱を運んで、脚立を上って、寝る前まで明日の段取りをしておる。痛くならんほうがおかしい」

「じいちゃん」

　エナちゃんが、少し困った顔をした。

「忙しいんだもん。祭りまでに出荷しないと」

「分かっておる」

「分かってないよ。去年も一人で全部やろうとして、途中で寝込んだくせに」

　グラムさんが黙った。

　ひよりは、三人の顔を見た。

　なんだか、昨日のグラムさんの腰を見ているみたいだった。

　誰かが心配していて。

　でも、心配されている人は、まだ頑張れると思っている。

「りんご園、見に行ってもいいですか？」

「おまえが？」

「はい」

「何をする」

「分かりません」

　ひよりは正直に言った。

「でも、皆さんがどんなふうに働いているか見ないと。楽になるやり方も、探せない気がします」

　グラムさんは、少し考えた。

「……変な整体師じゃな」

「よく言われます」

「わしはまだ言っておらん」

「これから言うかなと思って」

　グラムさんは、ほんの少しだけ笑った。

　りんご園は、町の外れの丘にあった。

　赤い実が、朝の光を受けて木々のあいだからのぞいている。

　きれいだった。

　でも、近くで見ると、地面には木箱がいくつも並び、脚立は斜めに置かれ、収穫したばかりのりんごが籠からあふれていた。

「きれいですね」

　ひよりが言うと、グラムさんは黙った。

「今年は、本当にいい実です」

「……そうじゃろ」

　その声には、少し誇らしさがあった。

　エナちゃんは、木箱を抱えていた。

「これ、納屋まで運びます」

「待ってください」

　ひよりは、木箱の前にしゃがんだ。

「重いですか？」

「平気です」

「どれくらい？」

「平気な重さです」

「うん」

　ひよりは、エナちゃんの手を見た。

　指先が白くなっていた。箱を持つ前から、力が入っている。

「じゃあ、持つ前に一回だけ、息を吐いてみましょう」

「今？」

「今」

「でも、運ばないと」

「運ぶ前に」

　エナちゃんは少し戸惑った。

　けれど、ひよりの顔を見て、小さく息を吐いた。

「はぁー……」

「もう一回」

「はぁー」

「じゃあ、箱を持ってみてください」

　エナちゃんは、さっきよりゆっくり持ち上げた。

「あ」

「どうですか？」

「……腕だけで持ってない感じ」

「足も、使えていますね」

「ほんとだ」

　ひよりは、にこっとした。

「運ぶ途中で、肩が上がってきたら。いったん置いていいですよ」

「でも、遅くなる」

「少し遅くなるかもしれません」

　ひよりは木箱の中のりんごを見た。

「でも、エナちゃんが明日も運べるなら。そのほうが、りんご園は急がなくていいです」

　エナちゃんは、箱を抱えたまま黙った。

　それから、少しだけうなずいた。

　トウマくんには、脚立の昇り降りを見せてもらった。

　彼は背が高く、動きも速い。

　でも、降りるときにいつも片方の足へ、どん、と体重を預けていた。

「膝、痛くないですか？」

「全然」

「本当に？」

「……夕方だけ、ちょっと」

「夕方は、身体が本当のことを言いやすい時間なんです」

「身体って、そんなにしゃべるんですか」

「言葉ではしゃべりませんけど」

　ひよりは、脚立の横に立った。

「降りるとき、最後の一段だけ、ゆっくりにしてみてください」

「それだけで？」

「それだけです」

　トウマくんは半信半疑で、脚立を降りた。

　最後の一段だけ、足の裏を地面に置く。

　どん、ではなく。

　とん、と。

「あれ」

「どうですか？」

「……いつもより、膝がびっくりしてない」

「びっくりしないの、大事です」

　その言葉を聞いて、ルゥがひよりの肩の近くでふわりと揺れた。

『びっくりしない、りんご園』

「うん。いいね」

　ひよりは、園の端にあった古い板を借りた。

　炭で、少し大きな字を書く。

急ぐ前に、吐く。

疲れたら、置く。

「なんじゃ、これは」

　グラムさんが言った。

「りんご園の看板です」

「わしの園に勝手に看板を増やすな」

「嫌なら、外します」

　グラムさんは板を見た。

　エナちゃんも、トウマくんも見た。

　しばらくしてから、グラムさんは言った。

「……ここでいい」

「はい」

「だが、字が少し曲がっておる」

「味です」

「そこは譲らんのか」

「譲りません」

　昼前には、エナちゃんとトウマくんだけでは足りないことが分かった。

　グラムさんが、町へ人を呼びに行くことになった。

「若いのを使うのは、わしの役目じゃ」

「お願いします」

「おまえは、何をする」

　ひよりは、りんごの木を見上げた。

「皆さんが、明日もここへ来られるようにします」

　グラムさんは、ふん、と鼻を鳴らした。

　でも、帰り際に小さく言った。

「それも、大事な仕事じゃな」

　その日の帰り道。

　エナちゃんは、りんごを一つ、ひよりの手に押しつけた。

「これ、今日の分」

「今日も？」

「じいちゃんが言ってたから」

「一日一つでいいんですよ」

「でも、ひよりさんも疲れたでしょ」

　ひよりは、りんごを見た。

　赤くて、少しだけ傷がある。

「じゃあ、今日は半分にします」

「半分？」

「ルゥと」

　水の精霊は、りんごの周りをくるくる回った。

『甘い色、見たい』

　りんご園の午後は、少しだけゆっくりになった。

　それでも、木にはちゃんと、実が残っていた。