異世界整体師ひより ――吸う前に、吐く。

第2話 りんごを五つ、もらいました

　ととのひ整体所の、最初のお客さんは。

　開店から三十分、だれも来なかった。

「……ルゥ」

　ひよりが呼ぶと、窓辺に置いた水差しの中で、ちいさな泡がぽこん、と弾けた。

　水差しの水が、ふるりと揺れる。

　次の瞬間、水面から淡い水色の光がゆっくり浮かび上がった。光は小さな雲のようにまとまり、丸い身体と、つぶらな目を形作る。

　ルゥは、水の精霊だった。

　ひよりがこの世界に来たばかりのころ、森の泉で出会った。手のひらに乗るほど小さく、いつも水の中にいる。けれど、ひよりが呼べば、こうして水差しや桶の水から姿を現してくれる。

　声は、頭の中に直接届く。

『ひより。お客さま、来ないね』

「うん」

　ルゥは、ふわふわと窓辺まで浮かんだ。身体の端から、細かな水滴がきらきら落ちている。

『看板、曲がってるからかな』

「それは、たぶん関係ないよ」

『ちょっとだけ曲がってるよ』

「ちょっとだけなら、味です」

　ルゥは、看板のほうへ顔を向けた。

　水色の身体が、くるりと傾く。

『味って、曲がってること？』

「そういうことにしておくの」

　ひよりは、入口のほうを見た。

　昨日ダンさんが置いていったトマトは、窓際の皿に乗せてある。店の中はまだ、靴修理屋さんの革の匂いが少し残っていた。

　施術台はない。

　いまあるのは、古い長椅子と、ブラムさんが持ってきてくれた薄い敷布。それから、足を乗せるための木箱が一つ。

　整体所と名乗るには、少しだけ心細い。

「最初から、お客さんがいっぱい来るわけないよね」

『いっぱい来たら、ひより、疲れるよ』

「それはそう」

　ひよりは笑った。

　ルゥは、ひよりの肩の高さまで浮かび、心配そうに揺れた。

『ひよりも、少し休む？』

「うん。お客さんが来るまでね」

　そのとき、入口の前で、こつん、と杖の音がした。

　ルゥが、ぴゅっと水差しの中へ戻る。

　水面が静かになった。

「……ここは、あれか」

　背の低いおじいさんが立っていた。

　白い髪はきれいに整えられている。でも腰が曲がっていて、片手はずっと腰の後ろに当てられていた。

「整体所、です」

「治癒師ではないのだな」

「はい」

「魔法も使えんと聞いた」

「はい」

「では、なにをする」

　ひよりは、昨日と同じ質問だな、と思った。

「お話を聞いて。身体が少し楽になるやり方を、一緒に探します」

「ふん」

　おじいさんは、看板を見た。

　それから、少し考えたあとで言った。

「わしはグラムだ。治してくれとは言わん」

「はい」

「腰が……ちょっとだけ、邪魔をする」

「それは、困りますね」

「困っとらん」

「じゃあ、少しだけ不便ですか？」

　グラムさんは、口をへの字にした。

「……少しだけな」

　ひよりは、入口を開けた。

「どうぞ。座れそうですか？」

「座るのが面倒なんじゃ」

「立ったままでもいいですよ」

「それはそれで疲れる」

「そうですよね」

　グラムさんは、むすっとしたまま長椅子に腰を下ろした。

　座るまでに、ずいぶん時間がかかった。

　ひよりは急かさなかった。

　人が身体を動かすときには、ときどき、勇気がいる。

「痛い場所を触っても、いいですか？」

「強くはするな」

「しません」

「若い娘は、すぐ頑張らせようとする」

「私は、頑張らせるのがあまり得意じゃないです」

「それで商売になるのか」

「そこは、これから考えます」

　グラムさんは、ふん、と鼻を鳴らした。

　ひよりは腰のあたりにそっと手を置いた。

　硬い。

　石みたいだ、と思った。

　でも、それを「硬いですね」と言うのは、なんだか違う気がした。

「最近、歩く距離が増えましたか？」

「減った」

「じゃあ、座っている時間が増えた？」

「増えた」

「眠れていますか？」

「……朝は早い」

「夜は？」

　グラムさんは答えなかった。

　窓の外で、風が吹いた。

　水差しの中で、ルゥが小さく揺れる。

「りんご園、ですか？」

　ひよりが言うと、グラムさんが顔を上げた。

「なぜ分かる」

「袖に、葉っぱがついてます」

　それは、りんごの葉だった。

「今年は、実が多い」

　グラムさんは、ぽつりと言った。

「枝が折れんように、間引きもした。水もやった。いい色になるはずだ」

「楽しみですね」

「……だが、腰がこうだ。脚立に乗れん。箱も運べん」

　ひよりは、うなずいた。

　痛いから困っているんじゃない。

　大事に育てたものを、最後まで世話できないかもしれないから、身体がずっと固くなっている。

「グラムさん」

「なんだ」

「今日は、治す日じゃなくていいですか」

「なんだと？」

「身体に、もうちょっと安心してもらう日です」

　グラムさんは眉をひそめた。

「身体は、りんご園が心配だって分かってるんだと思います」

「身体が？」

「はい。グラムさんがずっと心配だから、身体もずっと、次の箱を持ち上げる準備をしてる」

　ひよりは、木箱をグラムさんの足元に置いた。

「ここに足を乗せてみてください。少し楽な角度、ありますか？」

　グラムさんは言われたとおりにした。

「……少し」

「じゃあ、そのまま。吸わなくていいので、吐きましょう」

「また、それか」

「はい。またです」

　グラムさんは目を閉じた。

「はぁー……」

　長く吐いた。

　ひよりは、腰に触れたまま待つ。

「りんご園のことは、いまは考えなくていいです」

「考えんようにすると、余計考える」

「そうですね」

「おまえ、適当だな」

「でも、今すぐ箱を運ばなくてもいいですよね」

　グラムさんは黙った。

「今日は、座って、吐いて。立つときに少し楽なら、それで充分です」

　何度か、呼吸を繰り返した。

　やがてグラムさんの肩が下がった。

　腰のまわりも、さっきの石みたいな固さが、少しだけ薄くなる。

　ひよりは手を離した。

「立てそうですか？」

「分からん」

「ゆっくりで」

　グラムさんは、杖をついて立った。

　いつもなら、立ち上がった直後に顔をしかめるのだろう。

　けれど今日は、眉間のしわが一つ、減っていた。

「痛みは、ありますか？」

「ある」

「はい」

「だが」

　グラムさんは、腰に手を当てたまま、ゆっくり背を伸ばした。

「さっきより、ここにおる」

「ここに？」

「痛みが、遠くに行っておらん。ちゃんと腰におる」

　ひよりは、少し考えた。

「分かります」

「分かるのか」

「怖い痛みじゃなくなったのかもしれません」

　グラムさんは、それを聞いて、しばらく黙っていた。

「明日も来る」

「はい」

「りんごの話をする」

「はい」

「おまえは、りんごを食べる」

「……それは、料金ですか？」

「そうだ」

　翌朝。

　ととのひ整体所の前には、りんごが五つ置かれていた。

　赤くて、少し傷があって、でも、手のひらに乗せるとずっしり重い。

　籠の上には、短い手紙が添えられていた。

『腰はまだ痛い。だが、昨日より空を見た』

　ひよりは、りんごを一つ持ち上げた。

「ルゥ」

　呼ばれると、水差しの中から水色の光がふわりと浮かび上がった。

　ルゥは、昨日と同じ小さな姿になって、りんごの周りをくるくる回る。赤い果実に興味津々らしく、身体の端を伸ばして、そっと表面に触れた。

『うん？』

「今日のお昼、りんごにしようか」

『五つとも？』

「……一つだけにしよう」

　ひよりはそう言ったけれど。

　その日の夕方には、なぜか二つ目を切ることになった。

　ととのひ整体所には、午後からお客さんが四人も来たのである。