異世界整体師ひより ――吸う前に、吐く。

第1話 看板に、名前を書く

　翌朝、ひよりは木箱に座っていた。

　町の外れ。人通りはそこそこあるのに、建物はずいぶん寂しい。

　目の前の店は、元は靴修理屋だったらしい。窓は片方にひびが入り、戸は閉まりきらず、看板だけが半分ほど落ちていた。

「ここ、ですか」

「嫌かい？」

　声をかけたのは、昨日の門番だった。

　名前はブラム。鎧を脱ぐと、思ったより細い人だった。仕事の合間に来たらしく、片手には焼きたてらしい丸パンを二つ持っている。

「大家は、使わないなら好きにしていいってさ。家賃は……まあ、商売が軌道に乗ってからでいい」

「そんなに、いいんですか？」

「昨日、あんたが助けた人が、荷運び組合の顔役でね」

　ひよりは、少し困った。

「助けたわけじゃないです」

「本人は助かったって言ってる」

「でも、傷を治したのは回復術師さんです」

「それでも、息を取り戻したのはあんたの手だ」

　ブラムは、木箱の隣にパンを置いた。

「町には回復術師が一人しかいない。怪我人も病人も、まずあそこへ行く。だがな。怪我じゃないのに、ずっと苦しそうなやつもいる」

　ひよりは、店の戸を見た。

　ひびの入った窓。くたびれた壁。少し掃除をすれば、陽の光は入りそうだった。

「……ここで、できるかな」

「何を？」

「整体です」

　ひよりは答えた。

「たぶん、すぐ治すことはできません。でも、少し眠れるようになるとか。肩の力が抜けるとか。明日をちょっとだけ、歩きやすくするとか」

　ブラムは、ふうん、と言った。

「地味だな」

「はい」

「でも、町には要るかもしれん」

　そんなふうに言ってもらえるとは思わず、ひよりは少しだけ笑った。

　午前中いっぱい、二人で店を掃除した。

　床には靴底の革くずが残っていた。壁際には古い釘が落ちていて、棚の奥からは干からびた小さな花が出てきた。

「前の靴屋さん、花を飾ってたんですね」

「奥さんが好きだったらしい」

「じゃあ、また飾りたいです」

「店を借りた初日に、花の話か」

「大事ですよ。たぶん」

　ブラムは笑った。

　昼を過ぎたころ、店の前に大きな影が落ちた。

「ここが、昨日の娘の店か」

　荷車を押してきた大柄な男だった。首が太い。腕も太い。けれど、右の肩だけが不自然に上がっている。

「俺はダン。荷運びだ」

「ひよりです」

「昨日、組合のやつが世話になったって聞いた」

　ダンはひよりを上から下まで見た。

「……で？　あんた、魔法は使えないんだって？」

「はい」

「薬も？」

「ありません」

「じゃあ、何をするんだ」

「お話を聞きます」

　ダンの顔が、少しだけ曇った。

「それで金を取るのか？」

「まだ、看板もないので。今日は取りません」

「そういう話じゃない」

「すみません」

　ひよりは頭を下げた。

　ダンは、なんだか拍子抜けした顔になった。

「いや……責めたわけじゃない」

「でも、私もまだ、どうしたらいいか全部は分かりません」

　ひよりは、店の中に置いたばかりの椅子を指さした。

「ただ、肩がずっと上がっています。痛いですか？」

　ダンは黙った。

「荷車を引くと、ここが」

　首の付け根を、ぶっきらぼうに叩く。

「夜、眠れなくて」

「いつからですか？」

「半月」

「何か、半月前にありました？」

　ダンはすぐには答えなかった。

　外で、荷車の車輪がきしんだ。

「……弟が、怪我をした」

　ひよりは、うなずいた。

「回復術師に治してもらった。歩けるようにもなった。でも、しばらく荷車は引けない。それで、組合の分も俺が」

「ずっと、頑張ってるんですね」

「別に」

「うん」

　ひよりは、否定しなかった。

「座ってください。痛かったら、途中でやめましょう」

　ダンは警戒しながらも、椅子に腰を下ろした。

　ひよりは、すぐには触らない。

「背中を椅子につけて。足の裏は床に置いてください」

「こうか？」

「はい。じゃあ、吸わなくていいので」

　ダンが眉をひそめた。

「吸わなくて？」

「先に、吐きましょう」

　ひよりは隣の椅子に座った。

「仕事をしているときって、ずっと次の荷物を持ち上げる準備をしますよね。身体も、たぶん、まだそうしてます」

「荷物なんか、今はないぞ」

「はい。でも身体は、知りませんから」

　ダンは、少しだけ笑った。

「変なことを言う娘だな」

「よく言われます」

「誰に」

「……前の世界の人に」

　それ以上は言わなかった。

「はぁーって、吐いてみてください」

「長く？」

「長くなくていいです。出せる分だけ」

　ダンは一度、鼻で息を吐いた。

「もっと、声に出しても大丈夫です」

「おっさんがか？」

「誰も見てません」

「嬢ちゃんが見てる」

「見てますね」

　ダンは、また少し笑った。

　それから、観念したように目を閉じた。

「……はぁー」

　大きな身体から出た息は、思ったより細かった。

「もう一回」

「はぁー」

　肩が、ほんの少し下がった。

「今度は、勝手に入ってくる息を待ちましょう」

「待つ？」

「はい。頑張って吸わなくていいです」

　店の中に、静かな時間ができた。

　壁の向こうで誰かが話している。遠くで馬が鳴いた。ひびの入った窓から、風が一筋だけ通る。

　ダンの胸がゆっくり動いた。

　吸う。

　吐く。

　吸う。

　吐く。

「……あれ」

　ダンが目を開けた。

「どうですか？」

「肩が、ない」

「ない？」

「いや、あるんだが。さっきより、ここにない感じだ」

　ひよりは笑った。

「ちょっと、下に降りたんですね」

「そんなことがあるのか」

「あります。たぶん」

　ひよりの「たぶん」に、ダンは吹き出した。

「本当に整体師なのか、おまえ」

「今日から、そうなりたいです」

　ダンは立ち上がった。

　首をゆっくり回す。痛みが消えたわけではないのだろう。それでも、さっきより表情がやわらかかった。

「いくらだ」

「今日は、無料です」

「それじゃ困る」

　ダンは荷車の荷台を探り、布袋をひとつ出した。

「トマトだ。余りもんだが」

「えっ」

「食え」

　袋の中には、まだ青い小さな実がいくつも入っていた。

「ありがとうございます」

「明日も来る」

「はい」

「看板、出しとけ。迷うだろ」

　ダンはそう言って、荷車を押して去っていった。

　夕方。

　ひよりは店の前で、古い板に炭で字を書いていた。

　一文字目を書いて、少し曲がった。

　二文字目も、少し曲がった。

　でも、三文字目まで書いたところで、ひよりは筆を止めた。

　胸の奥にあったものが、ふっとほどけた。

　知らない世界で。

　誰かの身体が少しだけ楽になって。

　明日も来ると言ってくれた。

「よし」

　ひよりは、最後の字まで書いた。

ととのひ整体所

――吸う前に、吐く。

　看板を立てると、夕陽がちょうど文字の上に落ちた。

　その日、小さな整体所が、異世界の片隅にできた。