異世界整体師ひより ――吸う前に、吐く。

第18話 来てもいい、のあとで

　その夜。

　ととのひ整体所の戸は、指二本ぶんだけ開いていた。

　ひよりは、眠れなかった。

　眠らなければいけないほど、眠れないわけではない。

　でも、森のほうから青白い光が近づいてくると分かっていて、いつもどおりに布団へ入るのは、少し難しかった。

　窓辺の水差しで、ルゥが小さく揺れている。

『ひよりも、こわい？』

「うん。少しは」

『じゃあ、いっしょ』

「そうだね」

　怖くないふりをすると、ルゥはたぶん、もっと心配する。

　ひよりは水差しのそばに座り、外を見た。

　入口の前には、籠がある。

　水筒。

　やわらかいパン。

　干しりんご。

　毛布。

　木の札には、ノアと決めた言葉。

　――来てもいいです。

　――急がなくても、いいです。

　その札の前で。

　とん、と。

　小さな音がした。

　ひよりは息を止めた。

　戸の隙間から、青白い光が細く入ってくる。

　火ではない。

　月の光より、少しだけあたたかい。

「……どなたですか？」

　聞くと、しばらく返事はなかった。

　それから。

「……わたし」

　かすれた、小さな声。

　ひよりは立ち上がった。

「入ってもいいですよ」

「まだ、入っていない」

「はい」

「入って、いい？」

　ひよりは、戸をもう少しだけ開けた。

　外の石畳に、小さな子が立っていた。

　六つか、七つくらい。

　薄い銀青色の髪は、ところどころ濡れたように頬へ張りついている。大きすぎる灰青色の外套にくるまって、裸足のつま先だけが見えた。

　髪の間から、短い角が二本。

　まだ伸びきらない、淡い青灰色の角。

　その子の目は、深い金色をしていた。

　そして、腕のあたりから時々、青白い光が漏れた。

　光の下には、小さな鱗が数枚だけ、肌に浮かんでいる。

　ひよりは、驚いた。

　けれど、驚いたことを、そのまま顔に置かないようにした。

「ここまで、歩いてきたんですね」

　子は、こくんとうなずいた。

「遠かった？」

「……とても」

「じゃあ、入る前に。少し、そこで休みますか？」

　ひよりは、戸口のすぐ内側に木箱を置いた。

　子は、それを見た。

　座っていいのか。

　触っていいのか。

　そういうふうに、ずいぶん長いこと見た。

「座らなくてもいいですよ」

　ひよりが言うと、金色の目が少し上がった。

「入っても。座らなくても。しゃべらなくても」

「……そんな場所が、あるのか」

「ここは、そういうお店なので」

　子は、戸口の前で目を閉じた。

　小さな肩が、震えた。

　次の瞬間。

　青白い光が、ふっと強くなった。

　店の中の木の匙が、棚から浮いた。

　籠の中の干しりんごも、少しだけ宙に上がる。

　ルゥが、水差しの中で丸くなる。

　ひよりは動かなかった。

「大丈夫です」

　子は、ぎゅっと拳を握った。

「大丈夫ではない。わたしは、近くにいるものを、壊す」

「今、匙が浮きました」

「浮いたあと、落ちる」

「落ちたら、拾います」

　子は、ひよりを見た。

　匙も、干しりんごも、ぱたぱたと床へ落ちた。

　ルゥが、そっと水面から顔を出す。

『拾うの、手伝うよ』

　子の目が、ルゥへ向いた。

『水から来たの？』

「違うと思う」

　ひよりが言うと、ルゥは少し考えた。

『じゃあ、遠くから来たんだね』

　子は、ほんの少しだけ、口元をゆるめた。

「……そうだ」

　そのとき、奥の部屋でノアが寝返りを打った。

　毛布がずれて、床を擦る音がする。

　子はびくりと肩を上げ、後ろへ下がった。

「大丈夫」

　ひよりは、すぐには近づかなかった。

「ここにいるのは、ノアです。眠っているだけ」

「ほかにも、いるのか」

「います。でも、みんな眠っています」

　子は戸の外を見た。

　帰る場所を探すように。

　ひよりは、木の札を取って、子に見えるところへ置いた。

「これ、読めますか？」

　子は、札を見た。

　指先を伸ばしかけて、途中で止める。

「読める」

　声が、さっきより少しだけ低くなった。

「古い文字も。石に刻まれた誓いも。王たちが、わたしに捧げた言葉も」

　それから、小さく首を振った。

「……でも、これは、読める」

　ひよりは待った。

　子は札の文字を、ゆっくり声にした。

「来てもいいです。急がなくても、いいです」

　言い終えてから。

　子は、ひよりを見た。

「わたしが、来てもいい？」

「はい」

　ひよりは、すぐに答えた。

「来てもいいですよ」

　金色の目から、一粒だけ涙がこぼれた。

　子は慌てて拭おうとして、外套の袖に引っかかった。

　ひよりは見なかったことにした。

　泣いたことを、すぐに片づけなくてもいいように。

「……わたしは、古き竜」

　子が言った。

「山の上で眠り。雲の下を飛び。何百年も、国境を見ていた」

　青白い鱗が、腕の上で弱くまたたく。

「みな、わたしを『エンシェントドラゴン』と呼んだ」

「そうだったんですね」

「怖くないのか」

「怖くない、とは言いません」

　ひよりは正直に答えた。

「でも、いまのあなたは。裸足で、ずいぶん疲れていて。お腹も空いていそうです」

　子は、黙った。

「それに、ここへ来るまで、ひとりで頑張ったんでしょう」

　金色の目が、また少し揺れた。

「……ひとりで、来た」

「じゃあ、もう少しだけ。ひとりで頑張るのは、お休みしてもいいですよ」

　ひよりは籠のパンを取り出した。

「食べられそうですか？」

　子は、パンを見た。

　それから、ひよりの顔を見た。

「これは、供物ではないのか」

「夜食です」

　しばらくの沈黙のあと。

「……夜食」

　子は、その言葉を小さく繰り返した。

　そして、木箱にそっと腰を下ろした。

　細い脚が、床につかない。

　ひよりは毛布を子の隣に置いた。

「かけても、かけなくても大丈夫です」

「……うん」

　子はパンを両手で受け取った。

　一口だけ、かじる。

　それから、少し驚いた顔をした。

「あたたかい」

「ミレアさんのパンです」

「あたたかいものは、まだ、食べていいのか」

　ひよりは、その言葉をすぐには返せなかった。

「いいですよ」

　代わりに、ゆっくり言った。

「あたたかいものは、食べていいです」

　店の奥から。

「……おはよう」

　眠そうなノアの声がした。

　ノアは毛布を肩までかぶったまま、入口を見た。

　灰色の子も、ノアの足元で目を開ける。

　けれど二人とも、急いで近づかなかった。

　ノアは、木の札を見た。

　それから、木箱に座る小さな子を見た。

「来たんだね」

　子は、パンを持ったまま固まった。

　ノアは、少し考えてから言った。

「……来てもいいって、書いてあったから」

　灰色の子の尻尾が、床を一度だけ叩いた。

　ひよりは戸を閉めなかった。

　でも、もう冷たい風は入ってこないように。

　毛布を一枚、戸口のそばに置いた。

　今夜、ととのひ整体所には。

　エンシェントドラゴンだった小さな子が、パンを食べていた。

　そして、誰も。

　急がせなかった。