君に言えなかった夏の、その先へ

壊れた三角形

二学期が始まると、悠真は約束通り距離を置いた。教室では普通に話す。必要ならノートも貸すし、体育では同じチームに入る。ただ、放課後に俺を誘わなくなった。

　三人のグループも静かになった。千夏がメッセージを送れば、俺と悠真が別々に返す。話題が続かない。

　千夏はすぐに気づいた。

『二人、喧嘩した？』

　俺も悠真も『してない』と返した。

『じゃあ、なんで最近一緒に帰らないの』

　二人とも返せなかった。翌日の放課後、俺は空き教室へ連れていかれた。千夏は扉を閉め、腕を組む。

「佐伯君と何があったの」

「何も」

「その答えは禁止」

「じゃあ、特に何も」

「直」

　低い声だった。

「私のせい？」

　黙った。それだけで、半分は答えたようなものだった。

「私が佐伯君と付き合ったから？」

「違う」

「じゃあ、なんで」

「受験で余裕ないだけ」

「嘘。直、嘘つくとき私の目を見ないから」

　そんな癖まで見られていたのか。俺は千夏の目を見た。もう一度、同じ嘘をつけるか試そうとした。

　できなかった。

「三人でいるのが、しんどい」

　千夏の表情が止まる。

「どうして」

「お前と悠真が付き合ってるから」

「私たち、直の前では気をつけてたよ」

「気をつけられるのも嫌なんだよ」

　言葉が強くなった。千夏が唇を閉じる。

「ごめん」

「何に謝ってるの」

「わからない」

　本当にわからなかった。二人が恋人らしくすること。俺に配慮して、それを隠すこと。

　どちらも嫌だった。

「私、直を邪魔にしたくなかった」

「邪魔？」

「佐伯君と付き合っても、三人でいられたらって」

「それが無理だったんだよ」

　口から出た。千夏の顔が傷ついた。俺が傷つけた。

　それでも言い直さなかった。ここで大丈夫なふりをすれば、また同じことを繰り返す。

「千夏が悪いんじゃない。ただ、今は無理なんだ」

「じゃあ、直が悪いの？」

「誰が悪いとかじゃない」

「何か隠してる？」

　心臓が大きく鳴った。あと少し聞かれたら、言ってしまったかもしれない。夏祭りの日、俺も告白するつもりだった。

　ずっと好きだった。悠真より先だった。知ってほしい。

　少しくらい後悔してほしい。そんな考えもあった。きれいに諦められるほど、俺は立派ではない。

　でも今伝えるのは、告白ではない。返事を求めないふりをして、千夏に罪悪感を植え付けるだけになる。千夏と過ごした時間まで、汚したくなかった。

「隠してない」

　今度は千夏の目を見て嘘をついた。

「少し時間がほしい」

　廊下から文化祭準備の声が聞こえる。段ボールを引きずる音。誰かの笑い声。

「わかった」

　千夏が扉へ向かう。

「時間、あげる」

　扉に手をかけ、振り返った。

「でも、勝手に遠くへ行かないで。行くなら、ちゃんと言って」

　答える前に、千夏は出ていった。窓際には、夏休み前に作った看板が立ててある。読みやすい白い文字。

　その後ろには、千夏が作り、悠真が残した夕焼けがあった。どちらか一つを選ばなくてもよかったのだ。ただ、俺たち三人はもう、同じ一枚には収まらない。

　　　　　＊

　文化祭当日、俺は喫茶店の裏方を担当した。注文をまとめ、飲み物の在庫を確認する。やることが多いのは助かった。人の気持ちと違い、在庫は減ったら補充すればいい。

　昼前、アイスティーが予定より早くなくなった。

「直、どうしよう」

　千夏が空のペットボトルを持ってバックヤードへ来た。

「倉庫に六本ある」

「さっき見たけど、二本しかなかった」

「別のクラスが持っていったな」

　伝票を見る。オレンジジュースは余っている。客の半分が紅茶を選んでいた。

「午後からセットの飲み物をオレンジとコーヒーにする。紅茶は単品だけ」

「メニュー書き直す？」

「看板に紙貼ればいい」

「それなら私が書く。直は倉庫、もう一回見てきて」

「了解」

　会話に迷いがなかった。俺が状況を見て、千夏が必要なものを書く。昔から何度もやってきた役割だった。

　十分後には、注文がまた流れ始めた。

「直」

　カウンター越しに千夏が呼ぶ。白い文字の下に夕焼けを残した看板を指し、親指を立てた。俺も同じように返した。

　二人だけなら、まだうまく動ける。そう思うと安心した。同時に、その安心へ別の意味を足してはいけないとも思った。

　休憩中、中庭で悠真と会った。バスケ部のフリースロー体験を手伝っている。

「久しぶり」

「毎日会ってるだろ」

「ちゃんと話すのが」

「そうだな」

　並んで立つ。

「千夏から聞いた。三人でいるのがしんどいって」

「言った」

「本当のことは？」

「言ってない」

「よかったのか」

「よくない。でも言わない」

「高瀬はそのままでいいのか」

「よくない。でも俺の問題だ」

　悠真は納得していない顔をした。

「お前、もっとわがまま言っていいと思う」

「彼女を譲れって？」

「それは無理」

　真顔で即答された。俺は笑ってしまった。

「そこは迷わないんだな」

「悪い」

「いいよ。それで」

　胸は痛んだ。それでも、友達だったころの悠真も消えてはいなかった。

「一回やってくか？」

　悠真がボールを渡す。

「成功したら？」

「飴二個」

「しょぼい」

　投げたボールはリングに当たり、一度跳ねてゴールへ落ちた。

「入った」

「まじかよ」

　悠真が頭を抱える。参加賞の飴を二つもらい、一つを悠真へ投げた。教室へ戻る途中、千夏とすれ違った。

　俺と悠真を見て、足を止める。

「仲直りした？」

「喧嘩してない」

　声が重なった。千夏が目を細める。

「そういうことにしておく」

　ポケットに残った飴を差し出した。

「いる？」

「何味？」

「ぶどう」

「もらう」

　千夏の手のひらに置く。指は触れなかった。前なら気にしなかった。

　今は、触れなかったことがわかった。千夏は青い包みを光に透かした。

「きれい」

　ガラスのしおりを見たときと、同じ言い方だった。胸が痛んだ。でも、その場から逃げずにいられた。

　今はそれで十分だった。