十五文化圏周縁抄 走る血のケンタウロス

２吹 近道を避けただけです。荷車を沈めたくなかったので

　近道は、近い。

　だから、近道と呼ばれる。

　短い。

　速い。

　水場へ早く着く。

　日が高いうちに荷を下ろせる。

　次の市へ一日早く入れる。

　売り場の場所を先に取れる。

　宿代が一晩減る。

　馬へ食わせる飼葉が一日分減る。

　護衛と馬方へ渡す食糧も減る。

　商人は近道を好む。

　走る者も近道を好む。

　ナギリは、近道をあまり好まなかった。

　短い道には、短い理由がある。

　丘を越えない。

　石場を避ける。

　川を回らない。

　乾草地を斜めに切る。

　水の寄る低地を、そのまま通る。

　近いということは、何かを避けていないということでもある。

　　　　　＊

　ラグの蹄を洗った翌朝、ローデン商隊は再び南へ向かった。

　荷車は三台。

　一台目と二台目は、二頭立て。

　三台目の軽い荷車は、一頭立て。

　荷を付けていない予備馬が一頭。

　馬は全部で六頭だった。

　三台の荷車には、それぞれ馬方がついている。

　商人ではない。

　馬を扱い、車輪を見て、道の上で荷を進めるために雇われた者たちである。

　護衛は、ケンタウロスが四騎。

　カヤン。

　ラグ。

　ナギリ。

　ディル。

　カヤンは列の前方外側にいた。

　道だけではなく、その先を見る。

　草の色。

　遠くの煙。

　水面の光。

　動く人影。

　丘の裏へ消える荷影。

　近くへ行く前に、異変を見つける。

　ラグは先頭と中ほどを行き来していた。

　左後ろの熱は引いている。

　黒い泥も残っていない。

　ただし、走り出す前に、自分で一度蹄を見た。

　誰にも言われずに。

　ナギリは、それを見た。

　だが、何も言わなかった。

　自分で見た者を、止める必要はない。

　ディルは、一番重い荷車の横にいた。

　荷紐が緩めば支える。

　車輪が石へ乗れば、荷台が傾かないよう押さえる。

　倒れた荷を持ち上げる。

　縄を張る。

　止め木を入れる。

　力はある。

　だが、荷車を引くことはない。

　荷車を引くのは馬である。

　ケンタウロスは馬ではない。

　　　　　＊

　商隊主のローデンは、荷札と道の日数を見ていた。

「南の低地を通れば、昼前に水場へ入れる」

　ローデンが言った。

「北へ回れば」

　サナが尋ねる。

「半日増える」

「宿代は」

「今日は野営だ。変わらん」

「馬の飼葉は」

「一回分増える」

「水は」

　セレナが聞いた。

「今の分で足りる。ただし、ぎりぎりだ」

　ラグが南を見た。

　低い草地が広がっている。

　表面は乾いている。

　風に揺れる草も軽い。

　道らしい道はない。

　だが、荷車が何度か通った跡が、薄く残っている。

「走れる」

　ラグが言った。

「お前はな」

　ローデンが答えた。

「俺たちが先に抜ける。道を確かめる」

「荷車が抜けられるかを見ろ」

「同じだ」

「違う」

　ローデンは荷車を指した。

「お前の脚には車輪も荷箱もついていない」

　ラグは鼻を鳴らした。

　その時、カヤンが片手を上げた。

「中央の草が濃い」

　全員が南を見る。

　ローデンが目を細めた。

「どこだ」

「あの白い石の先。細長く色が変わっている」

　カヤンが指す。

「水面は見えるか」

「水は見えない。ただ、根元だけ暗い」

「人は」

「いない」

「荷車は」

「古い車輪跡が一つ。途中で北へ曲がっている」

　ラグが前へ出た。

「見てくる」

「中央へ入るな」

　ナギリが言った。

「まだ何も見ていないだろう」

「だから入らないで」

　ローデンがラグを見る。

「東の縁を走れ。中央へ踏み込むな。戻って報告しろ」

「分かった」

「戻るまでが仕事だ」

　ラグは少し嫌な顔をした。

「分かっている」

　そう言って走った。

　　　　　＊

　ラグは、低地の東側を回った。

　乾いた草。

　白い小石。

　固い土。

　そこまでは悪くない。

　中央へ近づくにつれて、草の根元が暗くなる。

　カヤンの見たとおりだった。

　表面は乾いている。

　だが、地面へ落ちた自分の影が、わずかに揺れている。

　草の間に、水の反り返す光がある。

　正面から見れば分からない。

　横から低く見れば、細く光る。

　ラグは速度を落とした。

　少し先に蹄跡がある。

　ケンタウロス。

　二騎。

　南へ入った跡。

　そして、同じ場所から戻った跡。

　片方は深い。

　もう片方は、途中から大きく外へ逃げている。

　走り抜けてはいない。

　入って、戻っている。

　ラグは中央へは行かなかった。

　蹄跡の端だけを踏んだ。

　表面が割れた。

　薄い乾き土の下から、黒い泥がにじんだ。

　ラグはすぐに蹄を抜いた。

　商隊へ戻る。

　以前なら、そのまま中央を走ったかもしれない。

　今は走らなかった。

　戻って伝えるためである。

　　　　　＊

「中央は濡れている」

　戻ったラグが言った。

「見たのか」

　ローデンが聞く。

「草の下に水がある。二騎入って、二騎とも戻っている」

「深さは」

「端は浅い」

「中央は」

「入っていない」

　ローデンは少しだけ頷いた。

「それでいい」

　言ってから、短く言い直す。

「聞いた」

　ナギリはラグの足元を見る。

　右前の蹄に、黒い泥がついている。

「見せて」

「少しだけだ」

「少しだけです」

「なら進める」

「ケンタウロスだけなら」

　ナギリは後ろの荷車を見る。

　馬が六頭。

　荷車が三台。

　薄布。

　厚布。

　薬籠。

　紙。

　小壺。

　革袋。

　油。

　乾草。

　車輪は、蹄とは違う。

　同じ場所へ重さをかけ続ける。

　回るたびに土を押す。

　沈み始めても、馬のように脚を抜くことはできない。

「荷車は違います」

「車輪は蹄より広い」

　ラグが言った。

「でも、荷の重さが乗ります」

　ナギリが答える。

　ローデンが前へ出た。

「沈むのか」

「分かりません」

「分からんで止めるのか」

「まだ止めていません」

「通すのか」

「まだ決めません」

　ローデンは眉を寄せた。

　商人は、決まらない時間を嫌う。

　止まっている間にも日は進む。

　水場は近づかない。

　市場の場所も埋まっていく。

「何を見れば決まる」

　ナギリは答えられなかった。

　蹄なら見られる。

　泥なら触れられる。

　だが、荷車三台が入った後、どこで止まるかまでは分からない。

　その時、荷紐へ結んだ小さな包みが目に入った。

　乾いた草束。

　移動幕営を出る前に、シオンから渡されたものだった。

　　　　　＊

　シオンは、幕営の端にいる娘だった。

　小枝を並べる。

　草を置く。

　石を動かす。

　先頭。

　最後尾。

　水場。

　産幕。

　荷。

　幼い者。

　風下。

　湿った草。

　それらを地面へ置き、どこで重なるかを見る。

　若い者は、遊びだと言った。

　老いた風読みは、気味が悪いと言った。

　ナギリにも、最初はよく分からなかった。

　南へ出る前、シオンは草束を渡した。

　長い草。

　短い草。

　途中で折った草。

　三つの結び目。

「長い草は水」

　シオンは言った。

「短い草は蹄」

「折った草は」

「荷」

「何に使うの」

「分からなくなった時に置く」

「何が分からなくなるの」

「どれが先に止まるか」

　ナギリには、やはりよく分からなかった。

　だが、捨てなかった。

　　　　　＊

　ナギリは地面へ三本の草を置いた。

　長い草。

　水。

　短い草。

　蹄。

　折った草。

　荷。

　南の低地を示す場所で、三本を重ねた。

「何の占いだ」

　ローデンが聞いた。

「占いではありません」

「では何だ」

「ここで、水と蹄と荷が重なります」

「見れば分かる」

「入った後は、分けられません」

　ナギリは長い草を指す。

「水が上がります」

　短い草を指す。

「馬とケンタウロスの蹄へ泥が入ります」

　折った草を指す。

「荷車が沈みます」

「沈むと決まったのか」

「決まっていません」

「なら、また同じだ」

　サナが布荷を見る。

「沈んだ場所で荷を下ろすことになります」

「下ろせば軽くなる」

　ローデンが答える。

「布をどこへ置きますか」

　ローデンは低地を見る。

　乾いた場所は、東の縁に少しだけある。

　三台分の荷を置ける広さはない。

　セレナも言った。

「薬籠と水袋も下ろすことになります」

「なぜ」

「荷車を軽くするためです」

「分かっている」

「蹄水と泥がつく場所で下ろします。薬へ使う水と、洗い水の区別を確かめるまで使えなくなります」

「次の水場まで」

「半日です」

「ここで止まれば」

「明日になります」

　ローデンは低地を見る。

　表面は乾いている。

　平らである。

　近い。

　速く見える。

　だが、止まった後の場所がない。

「試せるか」

　ローデンが聞いた。

　ナギリは周囲を見る。

　荷車そのものを入れて試すのは遅い。

　沈んでからでは、試しではない。

　ローデン商隊には、交換用の車輪が一つあった。

　軸が折れた時に使う予備である。

「予備の車輪を使います」

「泥へ入れるのか」

「沈まなければ、洗えば戻せます」

「沈んだら」

「通らなくてよかったと分かります」

　ローデンは少し考えた。

「やれ」

　　　　　＊

　予備の車輪を、短い仮軸へ通した。

　荷枠の補修に使う横木を二本。

　縄で縛る。

　粗い試し枠を作る。

　その上へ、金具箱を一つ載せた。

　荷車一台分の重さには足りない。

　だが、空の車輪だけを転がすよりは近い。

「箱が濡れたら」

　サナが言った。

「金具は拭け」

　ローデンが答える。

「箱は木です」

「箱の損も帳へ入れろ」

　試し枠を引くのは、ケンタウロスではない。

　予備馬へ長い縄をつないだ。

　馬は、低地へ入れない。

　乾いた東側の縁を歩かせる。

　長縄を斜めに取り、試し枠だけを低地へ入れる。

　馬方が予備馬の手綱を持つ。

　ラグは、馬方と試し枠の間に立った。

　止める。

　進める。

　縄を緩める。

　短い声で合図する。

　ディルは、試し枠の後ろへ回った。

　引くためではない。

　横木がねじれないよう、両手で押さえる。

　車輪が傾けば、長い梃子を差し込める位置につく。

　カヤンは少し離れた高い場所から、地面全体を見ていた。

「右の草が動く」

　カヤンが言う。

　水が見えるわけではない。

　車輪の重みで地面が押され、少し離れた草の根元が揺れている。

「まだ進めるか」

　ローデンが聞く。

　ナギリは車輪を見る。

「もう一歩」

「ラグ」

「一歩だけ進め！」

　馬方が予備馬を歩かせた。

　最初の一歩。

　車輪は進む。

　二歩目。

　表面に細い割れ目が入る。

　三歩目。

　乾いた土が、車輪の前で小さく盛り上がる。

「止めて」

　ナギリが言った。

　だが、その直前。

　乾いた表面が割れた。

　薄皮が破れるような、小さな音だった。

　次の瞬間、車輪が半分まで沈んだ。

　黒い水が、周囲へゆっくり上がる。

　予備馬が縄の重みを感じ、首を上げた。

「止めろ！」

　ラグが叫ぶ。

　馬方が手綱を引く。

　予備馬は乾いた場所で止まった。

　カヤンが低地の中央を見る。

「奥も動いてる」

　車輪から離れた草の根元まで、水が広がっている。

　ナギリが頷く。

「表だけでつながっています。下は全部濡れています」

　ラグの顔が変わった。

　予備の車輪だけである。

　荷車一台ではない。

　布荷もない。

　薬籠もない。

　それでも、車輪は半分まで沈んだ。

「戻すぞ」

　ローデンが言った。

　まず、金具箱を下ろす。

　ディルが両腕で持ち上げた。

　泥へ足を入れない。

　乾いた側から身体を伸ばし、箱を受け取る。

　サナが下へ古布を敷く。

　次に、ディルが長い梃子を車輪の下へ差した。

「押す」

　ディルが言う。

「待て」

　ナギリは車輪の周囲を見る。

「左へ上げて。右は深い」

「左だな」

「少しずつ」

　ラグが馬方へ声を送る。

「縄を張れ！　まだ引くな！」

　予備馬だけでは足りない。

　一台目の荷車から、外側の馬を一頭外した。

　荷車には止め木を入れる。

　ディルが荷台を支える。

　二頭の馬へ引き綱を分ける。

　馬はどちらも乾いた場所に立たせる。

「引け！」

　ラグが合図する。

　二頭の馬が歩く。

　ディルが梃子を押す。

　車輪の縁が少し浮く。

「止めろ！」

　ナギリが言う。

「右へ寄っています」

「縄を左へ移せ！」

　ラグが伝える。

　馬方が縄の位置を変える。

　もう一度。

　二頭の馬が引く。

　ディルが車輪を浮かせる。

　黒い泥が音を立てて離れた。

　試し枠が乾いた場所へ戻る。

　誰も歓声を上げなかった。

　泥の重さを見たからである。

　　　　　＊

「これを三台分か」

　ローデンが言った。

「三台全部が同じ場所ではまりません」

　ナギリは答えた。

「一台目が沈めば、後ろは止まります」

「戻せるか」

「一台目を軽くするために荷を下ろします」

「置く場所がない」

　サナが言う。

「薬水も分けられません」

　セレナが続ける。

　カヤンは低地の奥を見る。

「中央は、今の場所より草が濃い」

「もっと深いか」

　ローデンが聞く。

「遠くからでは深さまでは分からない。ただ、暗い範囲は広い」

　ローデンがラグを見る。

「お前だけなら抜けられるか」

「東の縁なら」

「中央は」

「走れば、抜けられるかもしれない」

「かもしれない、か」

　以前なら、ラグは言い切った。

　今は言い切らなかった。

「俺一騎なら試せる」

「荷車三台は、お前一騎ではない」

「分かっている」

「なら決まりだ」

　ローデンは北を見る。

「回る」

　ラグが低地を見る。

「半日増える」

「沈めば一日では済まん」

「荷を捨てれば」

「捨てるために仕入れた荷ではない」

　ローデンは命じた。

「カヤン。北の道筋を見ろ」

「煙はありません。丘の裏に水の光があります」

「ラグ。走って確かめろ。乾いた場所まで行って戻れ」

「分かった」

「戻るまでが仕事だ」

「二度言うな」

「戻らなければ三度言えん」

　ラグは北へ走った。

「ディル。車輪を洗う。金具箱も見ろ」

「分かった」

「ナギリ。南へ入れない線を残せ」

「誰に」

「次に来る荷車へだ」

　ナギリは少し考えた。

　低地の入口へ、黒い泥のついた草束を結んだ。

　そこへ、割れた表土を一片置く。

　文字はない。

　だが、荷を運ぶ者なら、泥のついた予備輪と折れた草の意味を考える。

　ローデンは馬方へ言った。

「北へ向け直せ。重い荷車から先だ」

　　　　　＊

　北の道は、近くなかった。

　だが、乾いていた。

　ラグが先に戻り、報告した。

「丘を一つ回る。石場がある。荷車一台ずつなら通れる」

「水は」

「丘の裏に浅い流れがある」

　カヤンが頷く。

「ここから見えた光と同じ場所だ」

「岸は」

「北側が乾いている」

「戻れる場所は」

「ある。荷車二台分の広みが二つ」

「行くぞ」

　ローデンが言った。

　商隊は北へ向きを変えた。

　カヤンが先を見る。

　ラグが、先頭と一台目の間を走る。

　坂の先を見て戻る。

　次の広みを見て戻る。

　馬方へ、止まる場所を伝える。

　ナギリは馬とケンタウロスの蹄を見る。

　乾いた石場で滑っていないか。

　低い場所へ水が残っていないか。

　車輪へ泥が固まっていないか。

　ディルは重い荷車の横にいた。

　石へ乗る時は荷台を支える。

　斜面で止まる時は、止め木を入れる。

　金具箱がずれれば、持ち上げて位置を戻す。

　誰も荷車の代わりにはならない。

　馬が引く。

　馬方が進める。

　護衛が道を確かめる。

　ローデンが進むか止まるかを決める。

　それぞれの仕事が分かれていた。

　　　　　＊

　水場へ着いた時、日は西へ傾いていた。

　近道を通れば、昼前に着くはずだった。

　半日遅れた。

　だが、荷車は三台ともある。

　馬も六頭いる。

　布荷は濡れていない。

　薬籠も泥へ落ちていない。

　金具箱は、底に少し泥がついただけだった。

　サナが箱を見た。

「木箱は乾かせば戻せます」

「値は」

　ローデンが聞く。

「今のところ、下がりません」

「なら帳へは泥落としだけ書け」

「はい」

　セレナは試験に使った縄を分けた。

「この縄は薬籠へ戻しません」

「何へ使う」

「車輪の引き上げ用に残します」

「札をつけろ」

「はい」

　ナギリはシオンの草束を広げた。

　長い草。

　短い草。

　折った草。

　泥が少しついている。

　サナが、細い糸を一本加えた。

「これは何」

　ナギリが聞く。

「布です」

「なぜ」

「荷車が沈めば、置き場所を探すのは布だからです」

　セレナも、小さな青い紙片を加えた。

「これは水ですか」

「薬へ使える水です」

「長い草も水です」

「同じ水ではありません」

　青い紙を裏返す。

　裏には黒い印が一つある。

「泥へ触れたら、こちらです」

　ナギリは五つを並べた。

　水。

　蹄。

　荷。

　布。

　薬水。

　南の低地では、全部が同じ場所へ集まっていた。

　北の道では、分かれていた。

　ローデンが草束を見る。

「それを最初に置いたのは誰だ」

「シオンです」

「幕営の娘か」

「はい」

「名を書いておく」

「なぜですか」

「見方の元を出した」

「売ったわけではありません」

「仕事なら、後で値がつく」

「シオンは商人ではありません」

「商人だけが仕事を売るわけではない」

　ローデンは帳へ書いた。

　――南低地。

　――表面乾燥。下層湿り。

　――予備輪、金具箱一箱分の荷重にて半輪沈下。

　――荷車通行、不可。

　――北回り、半日増し。

　――布荷損失なし。

　――薬水用途変更なし。

　――馬および護衛の蹄傷なし。

　その下へ、人の名を書く。

　遠見。

　カヤン。

　先行確認。

　ラグ。

　泥と進行可否。

　ナギリ。

　試し枠および車輪引き上げ補助。

　ディル。

　線置きの元。

　シオン。

　ラグが帳を覗く。

「俺が走ったことも書くのか」

「書いた」

「速かったからか」

「戻ってきたからだ」

　ラグは少し黙った。

「先へ着くだけでは駄目か」

「先に着いて、後ろが沈めば護衛ではない」

「分かっている」

「なら次も戻れ」

　　　　　＊

　夜、ローデンがナギリを呼んだ。

「次の塩場まで、商隊の蹄と低地を見ろ」

「次の水場まででは」

「今日着いた」

「では、終わりです」

「終わったから次を頼んでいる」

「塩場までですか」

「まずは」

「その先は」

「塩場で決める」

　前と同じ答えだった。

　ナギリは少し考える。

　幕営へ戻る道。

　南へ続く道。

　どちらも、まだ消えていない。

「止めることがあります」

「理由を出せ」

「遠回りもします」

「沈むより安ければ回す」

「値は分かりません」

「サナが出す」

「水は」

「セレナが分ける」

「遠くは」

「カヤンが見る」

「走って確かめるのは」

「ラグだ」

「ディルは」

「沈んだ時に持ち上げる」

　ローデンはナギリを見る。

「お前は泥と蹄を見ろ」

「私は弟子ではありません」

「聞いていない」

「商人にもなりません」

「それも聞いていない」

「では」

「塩場まで見ろ」

　ナギリは草束を包み直した。

「分かりました」

　　　　　＊

　翌朝、ローデン商隊は水場を出た。

　荷車三台。

　牽引馬五頭。

　予備馬一頭。

　馬方三人。

　商隊主ローデン。

　弟子のサナ。

　弟子のセレナ。

　護衛のカヤン、ラグ、ナギリ、ディル。

　カヤンは、遠くを見る。

　ラグは、前へ行き、戻って伝える。

　ディルは、重い荷の横につく。

　ナギリは、蹄と泥を見る。

　サナは、荷紐と布を見る。

　セレナは、水と薬の印を見る。

　ローデンは、荷札と道の日数を見る。

　昨日まで、ナギリが止めたのは、一騎の蹄だった。

　今日は、商隊全体の進路を変えた。

　だが、ナギリは商隊を止めたつもりはなかった。

　進める道を変えただけである。

　近道を避けた。

　半日遠回りした。

　何も沈まなかった。

　何も濡れなかった。

　何も割れなかった。

　何も起きなかった。

　何も起きなかったので、遠回りが正しかったと証明するものは少ない。

　南の低地へ沈んだ予備車輪の泥。

　ローデンの帳。

　サナが計算した、失わずに済んだ荷の値。

　セレナが使わずに済んだ黒い印。

　カヤンが見つけた、草の根元の暗い線。

　ラグが走って持ち帰った、戻り蹄の跡。

　ディルの梃子についた黒い泥。

　ナギリが置いた、三本の草。

　それだけである。

　だが、道とは、通った跡だけではない。

　通らなかった理由も、次の道を作る。

　　　　　＊

　後に、誰かがこの日のことを大げさに語った。

　草原の沼を見抜いた女。

　商隊を破滅から救った道見。

　地面へ草を置き、沈む未来を言い当てた娘。

　ナギリは、その話を聞くたびに否定した。

「未来は見ていません」

　では、何を見たのかと聞かれる。

　ナギリは答える。

「草の根元と、戻ってきた蹄と、沈んだ車輪です」

　それだけでは話にならないと言われる。

　英雄らしくないと言われる。

　ナギリは困った。

　英雄になったつもりはない。

　商隊を救ったつもりもない。

　ただ、近道を避けただけである。

　荷車を沈めたくなかったので。