十五文化圏周縁抄 走る血のケンタウロス

１吹 追放されたわけではありません。ただ、蹄を洗えと言っただけです

　草原の民は、走る血を誇る。

　風を裂く脚。

　地を叩く蹄。

　乾いた草を蹴り、低い丘を越え、敵陣の横腹へ突き刺さる突撃。

　それが第十四文化圏、ケンタウロスの誇りである。

　王立学術院の帳では、彼らはケンタウロスと呼ばれる。

　だが、彼ら自身は、そうは言わない。

　彼らは自分たちを、走る血の民と呼ぶ。

　父の血。

　母の腹。

　祖の駆けた道。

　幼い頃に初めて越えた丘。

　初めて割った水場の氷。

　初めて血をにじませた蹄。

　それらを一つにして、血と呼ぶ。

　だから、彼らにとって足元は誇りだった。

　足元を疑うことは、血を疑うことだった。

　　　　　＊

　ナギリは、まだ蹄見ではなかった。

　蹄を見る者ではあった。

　だが、正式な蹄見ではない。

　蹄見とは、部族の走りを止めることができる役である。

　若い戦士の突撃を止める。

　族長の遠征を遅らせる。

　婚礼の走りを延期させる。

　それだけの言葉を持つ。

　ナギリには、まだそれがない。

　彼女にあるのは、目だけだった。

　泥を見る目。

　蹄の縁を見る目。

　熱を持った脚を見る目。

　草の倒れ方を見る目。

　そして、走りたい者が見ようとしないものを見る目である。

　　　　　＊

　その日、ローデン商隊は、草原の南の境で出立を待っていた。

　移動幕営から、五騎のケンタウロスが来ていた。

　先頭に立つのは、トルガ。

　移動幕営側の隊長である。

　大きな体に古い傷が多い。

　速さを誇る年齢は過ぎているが、誰を先へ出し、誰を後ろへ置けば全員が戻れるかを知っている。

　トルガは、境まで同行する。

　境を越えた後は、移動幕営へ戻る。

　ローデンへ引き渡されるのは四騎だった。

　ラグ。

　カヤン。

　ディル。

　そして、ナギリ。

　ラグとナギリは、母方のいとこ同士である。

　トルガは、二人の母方の叔父だった。

　だからといって、トルガは二人を甘やかさない。

　むしろ、血が近い者ほど人前で厳しく扱った。

「境までは俺がまとめる」

　トルガは、四騎へ言った。

「境から先はローデンの商隊だ。護衛の判断と、進むか止まるかの最後の判断は、ローデンがする」

　ラグは不満そうに鼻を鳴らした。

　ナギリは地面を見ていた。

　カヤンは遠くを見ていた。

　ディルは、荷車の傾きを見ていた。

　同じ場所にいても、四騎の目は違うものを見ていた。

　　　　　＊

　商隊主は、人間のローデン。

　砂道を往来する商人である。

　第五文化圏では薬草、紙、小壺を買う。

　第十三文化圏では布を買う。

　南の塩市へ品を運ぶ。

　王国の町から金具や穀物を戻す。

　道を一度通るだけでは、商いにならない。

　行きの荷。

　帰りの荷。

　買う値。

　売る値。

　運賃。

　関所。

　護衛。

　水。

　そのすべてをつないで、ローデンの商隊は動く。

　荷車は三台。

　前の二台は二頭立て。

　後ろの軽い荷車は一頭立て。

　さらに、荷を付けていない予備馬が一頭いる。

　馬は全部で六頭だった。

　荷車を引くのは馬である。

　ケンタウロスは護衛として歩き、走る。

　馬の代わりに轅へ入る者はいない。

　ローデンには、弟子が二人いた。

　一人は、ラミアのセレナ。

　第五文化圏、青壺の家の長女である。

　水を見る。

　薬を見る。

　壺を見る。

　紙へ移った油を見る。

　毒と汚れを、すぐ同じものとして扱わない。

　何が混じったか分からないものは、捨てる前に分ける。

　消す前に帳へ残す。

　もう一人は、アラクネのサナ。

　第十三文化圏の織屋で、下糸を拾っていた娘である。

　布を見る。

　糸を見る。

　荷紐を見る。

　湿り。

　砂。

　塩。

　汗。

　臭い。

　古い糸。

　何へ戻せるか。

　何へは戻せないか。

　どの用途なら、まだ値が残るか。

　二人とも、まだ一人前の商人ではない。

　だが、ローデンは二人を荷付きとは呼ばなかった。

　弟子と呼ぶ。

　見つけた傷みを、値と道へ直すことを教えている。

　　　　　＊

「遅い」

　ラグが言った。

　朝の風の中で、黒い毛束が揺れた。

「このままでは、昼の水場に間に合わない」

　ローデンは荷札を確認している。

　サナは、砂を避けるために布包みを高く吊り直している。

　セレナは、水袋へ結んだ印布を確かめている。

　白。

　青。

　灰。

　黒。

　赤。

　水の使い道が混じらないための印である。

　ディルは、一番重い荷車の横に立っていた。

　傾いた荷枠を両腕で支え、サナが締め直した荷紐へ重みがかからないようにしている。

　荷車を引いているのではない。

　上の荷が崩れないように、人の腕で支えている。

　カヤンは商隊の外側に立ち、南の低地を見ていた。

「水場に煙が二つ」

　カヤンが言った。

「先客がいる。西側の浅瀬には人影がない」

　ローデンは顔を上げない。

「見えたことだけ言え」

「煙が二筋。人影は三つ。西の浅瀬には見えない」

「それでいい」

　ローデンは言いかけた。

　少し止まり、言い直す。

「聞いた」

　それぞれの仕事が、それぞれの理由で出立を遅らせていた。

　だが、ラグはそれを見ない。

　彼が見ているのは、草原の先だけだった。

「走れば着く」

　ラグは言った。

「俺たちが前を開ける」

「馬と荷車は、お前と同じ速さでは走らん」

　ローデンが答えた。

「先へ行って何を開ける」

「道だ」

「荷車が通れない道を開けても、値にならん」

　ラグは口を閉じた。

　ナギリは、その足元を見ていた。

　ラグの左後ろ。

　蹄の外縁に、薄く泥が残っている。

　泥だけなら構わない。

　草原には泥がある。

　雨の後なら、なおさらだ。

　だが、その泥は色が違った。

　朝の浅い水場の泥ではない。

　黒い。

　少し粘る。

　乾き方が遅い。

　臭いも違う。

　湿った草の匂いではない。

　閉じた荷の下で悪くなった水の匂いに似ていた。

「ラグ」

　ナギリは言った。

「左後ろを洗って」

　ラグは振り返った。

　若い顔に、不快が走った。

「何だ」

「蹄の縁。黒い泥が入ってる」

「泥くらい、走れば落ちる」

「落ちない泥だよ」

「お前はいつから蹄見になった」

　周囲の空気が止まった。

　ローデンは荷札から顔を上げた。

　セレナは水袋へ印を結ぶ手を止めた。

　サナは布包みの紐を結ぶ手を止めない。

　止めないが、聞いている。

　ナギリは答えなかった。

　正式な蹄見ではない。

　それは事実だった。

　だから、言えることだけを言った。

「洗った方がいい」

「俺の蹄が汚れていると？」

「汚れてる」

　ラグの肩が膨れた。

「ナギリ」

　ラグは低く言った。

「俺は昨日、北の丘を一息で越えた」

「知ってる」

「その前は、三つの隊を追い抜いた」

「知ってる」

「俺の蹄は、族長の血だ」

「それも知ってる」

「なら、なぜ止める」

　ナギリは、ラグの左後ろを見た。

　黒い泥は、蹄の割れ目の奥へ入っている。

　外から見れば小さい。

　走る者なら、なおさら見ない。

　だが、走ればそこへ熱が入る。

　熱が入れば、泥は奥へ押される。

　奥へ入れば、夜には腫れる。

　腫れれば、明日は走れない。

「血で走るんじゃない」

　ナギリは言った。

「蹄で走る」

　笑う者はいなかった。

　　　　　＊

　ラグが一歩前へ出た。

　大きな体が、ナギリの前へ影を落とす。

　ナギリは動かなかった。

　彼女も、走る血の民である。

　ただし、彼女の誇りは速さではない。

　走れる状態で帰すことだった。

「追放されたいのか」

　ラグが言った。

　トルガの耳が動いた。

「誰を追放するか、お前が決めるな」

　低い声だった。

　ラグが叔父を見る。

「ですが」

「境へ出ると決めたのは族長と蹄見だ。お前ではない」

　トルガはナギリを見る。

「お前も、追放された顔をするな」

「してません」

「している」

「見てるだけです」

「それがうるさいと言われたんだ」

　ナギリは少しだけ口を閉じた。

　ラグが鼻を鳴らす。

「やはり、幕営から出されたんじゃないか」

「外で見ろと言われた」

　ナギリは答えた。

「追放されたわけじゃない」

「なら、俺を止めるな」

「止めてない」

「なら何だ」

「蹄を洗えと言ってる」

　沈黙。

　草が風に倒れる音だけがした。

　　　　　＊

　ローデンが口を開いた。

「身内の言い合いは終わりだ」

　トルガが少しだけ眉を上げた。

「境までは俺の隊だ」

「なら決めろ」

　ローデンはラグの蹄を指した。

「そのまま渡すか。洗って渡すか」

　トルガはラグを見る。

「見せろ」

「走れます」

「聞いていない」

　トルガの声が低くなる。

「蹄を見せろ」

　ラグは不満そうに左後ろを出した。

　ナギリが近づく。

「触るよ」

「勝手にしろ」

　ナギリは蹄の縁へ触れた。

　熱い。

　まだ深くはない。

　だが、泥が入り込んだ縁だけ熱が強い。

「熱があります」

　ナギリは言った。

「どの程度だ」

　ローデンが聞く。

「走れば悪くなる程度です」

「今すぐ歩けないのか」

「歩けます」

「先頭を走れるか」

「走らせません」

　ラグが顔を上げた。

「お前に決める言葉はない」

「私にはない」

　ナギリは言った。

「でも、ローデンにはある」

　ローデンがラグを見る。

「俺の商隊で誰をどこへ置くかは、俺が決める」

「まだ引き渡されていない」

「なら叔父に決めてもらえ」

　トルガは短く言った。

「洗え」

　ラグの耳が伏せられた。

　　　　　＊

　セレナが近づいた。

「泥を見ます」

「薬売りに何が分かる」

　ラグが言った。

「今は、薬売りではありません」

　セレナは短く答えた。

「ローデンの弟子です」

　蹄の周囲を見る。

　泥へ直接指を入れず、乾いた紙片を当てる。

　湿りを吸わせる。

　薄い板へ置き、少し風に当てる。

　それから臭いを確かめた。

「水だけではありません」

　セレナは言った。

「古い脂があります。魚の臭いも残っています」

　ローデンの顔が変わった。

「魚」

「昨日、裂けた革袋です」

　セレナは、荷車の後ろを見る。

　前日の夕方、干し魚を戻すために使った水袋の縫い目が裂けた。

　水は売り物ではなかった。

　飲み水でもない。

　薬へ使う水でもない。

　ローデンは捨てるよう命じた。

　だが、捨てる場所までは言わなかった。

　荷車の陰へ流された古い水は、土と混じった。

　夜の見回りをしたラグが、そこを踏んだ。

　朝になれば表面だけ乾く。

　だが、蹄の縁には残る。

「捨て場所まで言わなかった」

　ローデンは言った。

「俺の落ち度だ」

　言い訳はしなかった。

「毒か」

　ラグが聞いた。

「毒とは決められません」

　セレナは答えた。

「ただ、腐った水と脂が混じっています。傷へ入れてよいものではありません」

「傷はない」

　ナギリが言った。

「まだ」

　セレナが頷く。

「走って割れれば、そこから入ります」

　　　　　＊

　サナが荷車の下を見る。

　泥を拭うために置かれていた古布。

　洗い桶。

　すぐ横の布包み。

「その桶は、そこで使わないでください」

　サナが言った。

「なぜだ」

　ローデンが聞く。

「洗った水が跳ねます」

「布までは離れている」

「今はです。ラグが脚を動かせば泥が飛びます」

「布を退けろ」

「ディル」

　サナが呼ぶ。

　ディルは荷車の轅へ入らなかった。

　馬の手綱にも触れない。

　荷台の横へ回り、上に積まれた重い布包みを両腕で持ち上げた。

　サナが下の縄を抜く。

　ディルが包みを乾いた石の上へ移す。

「ここでいいか」

「もう少し風上へ」

　ディルは黙って運んだ。

「値は」

　ローデンが聞く。

「王国向けの薄布です」

　サナが答える。

「臭いが入れば、塩市の厚布より値が下がります」

「どれだけだ」

「二包みで銀片十以上です」

「なら先に動かせ」

　カヤンが遠くを見たまま言った。

「風が西へ変わる」

　サナがすぐに布包みの位置を変えた。

　ローデンはカヤンを見る。

「いつだ」

「もう草の穂が向きを変えてる」

「聞いた。布は東へ置け」

　　　　　＊

　セレナは、白い印の飲み水から必要な分だけ別の桶へ移した。

　その桶へ灰色の印布を結ぶ。

　飲む水ではない。

　薬へ使う水でもない。

　蹄を洗うための水である。

　サナは、濡れてよい古布と売り物の布を分けた。

　布荷を風上へ移す。

　濡れた泥を拭う布は、売り物へ戻さない。

　ローデンは、裂けた魚戻し水の革袋を荷車から出した。

「これはどうする」

　セレナが革袋を見る。

「内側へ臭いが残っています」

「飲み水へ戻せるか」

「戻しません」

「薬水は」

「使いません」

「洗い水なら」

「洗って干した後、もう一度見ます」

　サナが革袋を包んでいた布を見る。

「この布も薬包みには戻しません」

「何へ使う」

「油壺の下へ敷きます」

「値は」

「捨てるよりは残ります」

「なら分けろ」

　ナギリは桶を置いた。

　水。

　灰。

　硬い草束。

　古い布。

　老いた蹄見から教えられた声を思い出す。

　強くこするな。

　縁を開け。

　奥へ押すな。

　ナギリは、ラグの左後ろへ回った。

　ラグは動かなかった。

　誇り高い若い戦士が、人間の商隊の前で、若い女に蹄を洗われている。

　普通なら侮辱である。

　普通なら笑いになる。

　だが、誰も笑わなかった。

　泥が落ちたからである。

　黒い筋が水へ流れた。

　灰色の泡が立った。

　草束に、細い腐れの臭いが移った。

　ラグの顔から血の気が引いた。

「これが」

「泥だよ」

　ナギリは言った。

「ただ、走らせちゃいけない泥」

　セレナは、洗い水の桶へ赤い印を結んだ。

「水場の下手へ捨てます。馬にも飲ませません」

　サナは、泥の飛んだ古布へ札を結ぶ。

　――蹄水。

　――売り物へ戻さない。

　――荷覆いの継ぎ布にだけ使う。

　ローデンが札を見る。

「捨てないのか」

「使えるところがあります」

「値は」

「まだ分かりません」

「次の水場までに出せ」

「はい」

　　　　　＊

　ローデンはナギリへ聞いた。

「ラグは動けるか」

「歩けます」

「走れるか」

「今日は前を走らせません」

　ラグの肩が動いた。

「今度は何だ」

「洗ったばかりだから。土を入れない方がいい」

「では何をしろと」

「後ろで荷を見て」

「俺に荷守りをしろと？」

「そう」

「俺は突撃の血だ」

「今日は荷守りをして」

　ラグは怒るべきか迷った顔をした。

　サナは口元を布の陰へ隠した。

「笑っているのか」

　ラグが言う。

「布へ息をかけないようにしています」

　サナは答えた。

　セレナは真面目に言った。

「後ろの馬も見てください。右後ろが少し脚を逃がしています」

　ラグが馬を見る。

「俺が馬を見るのか」

「蹄は見なくて構いません」

　ナギリが言った。

「歩き方が変わったら呼んで」

「お前を？」

「私か、セレナを」

「なぜ俺が」

　ローデンが遮った。

「護衛だからだ」

　ラグがローデンを見る。

「先頭を走る者だけが護衛ではない」

　ローデンは続けた。

「最後尾が止まった時、戻って知らせる者も要る」

　ラグは答えなかった。

　まだ、その言葉を自分の役目とは思っていなかった。

　　　　　＊

　トルガが南の境石の前へ立った。

　低い石である。

　王国の杭もない。

　柵もない。

　ただ、移動幕営がここから先を外と決めている石だった。

「ここまでだ」

　トルガは言った。

　ローデンが前へ出る。

「四騎、渡す」

　トルガが一騎ずつ見る。

「ラグ」

「はい」

「速さだけで先へ出るな」

　ラグの耳が動く。

「カヤン」

「はい」

「遠くを見たまま、足元を忘れるな」

「分かっています」

「ディル」

「はい」

「力を出す前に、何を支えるのか聞け」

　ディルが頷く。

「ナギリ」

「はい」

「見つけたものは口にしろ。止めるなら、理由も言え」

「はい」

　トルガはローデンを見る。

「血筋は俺が保証する」

　ローデンは荷札を畳んだ。

「血は帳へ書かん」

　トルガの眉が少し動く。

「何を書く」

「働きだ」

「なら見てやってくれ」

「見る」

　ローデンはそれだけ答えた。

　トルガはナギリへ聞いた。

「戻りたいか」

　ナギリは、草原の方を見た。

　移動幕営は、低い丘の向こうにある。

　ここからは見えない。

　見えないが、戻る道は分かる。

「まだ分かりません」

「いつ決める」

「見てから決めます」

「何を見る」

「次の水場」

　ローデンが口を挟む。

「その次も見ろ」

　ナギリがローデンを見る。

「その先は」

「着いてから決めろ」

　トルガが少しだけ笑った。

「お前らしい」

　ナギリが叔父を見る。

「どちらがですか」

「見てから決めるところだ」

　　　　　＊

　ローデン商隊は、南へ動き始めた。

　荷車三台。

　牽引用の馬五頭。

　予備馬一頭。

　先頭にはカヤンが立つ。

　遠くの煙。

　水面の光。

　人影。

　草の色。

　進む先にあるものを、早く見つける。

　重い荷車の横にはディルが付く。

　車輪が石へ乗る時。

　荷が傾く時。

　縄を掛ける時。

　人の腕で支えるべきものを支える。

　後ろにはラグがいた。

　左後ろの蹄を気にしながら、荷車と予備馬の間を行き来する。

　速く走ることはできない。

　だが、後ろで起きたことを前へ伝えることはできる。

　ナギリは、列の外側を歩いた。

　ケンタウロスの蹄。

　馬の蹄。

　車輪の沈み。

　泥。

　水。

　傷。

　混じる前のものを見る。

　境石の前に、トルガだけが残った。

　商隊が丘を越えるまで見送る。

　ラグは一度だけ振り返った。

　ナギリは振り返らなかった。

　追放されたわけではない。

　戻れないと決められたわけでもない。

　彼女はただ、幕営の外でも蹄を見ろと言われた。

　そして今朝は、蹄を洗えと言っただけだった。

　その一言で、商隊は半刻遅れた。

　だが、ラグの蹄は割れなかった。

　布には腐れた臭いが移らなかった。

　飲み水へ洗い水は混じらなかった。

　馬も荷車も、揃って南へ進んだ。

　走る血は、速さだけでは続かない。

　止める者がいて。

　見る者がいて。

　戻って伝える者がいて。

　初めて、次の水場まで届くのである。