悪帝の楽園

冷帝

　ちょっと更新が遅くなり、申し訳ございません。

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「…………」

　絢人は――無言でエリサを見つめる。

　丹念に、そして細密に造り上げられたガラス細工のような少女。

　背は高い方だが、絢人と比べれば低い。

　五帝の中だとちょうど中間くらい。

　暴帝と同じくらいの身長。

　余談だが、一番高いのは絢人。

　で、一番低いのが〝壊帝〟鴉姫川ミサキである。

　エリサは品の良いフリル付きカチューシャを着用している。

　あっ、と絢人は心の中で反応した。

　アニメで序盤だけ付けていたカチューシャ。

　なるほど――今はアニメ本編前の時間軸。

　まだあれを着用している時期なのか。

　ちなみに途中から着用しなくなった理由は、不明である。

（設定資料集にもインタビューにも外した理由は書いてなかったもんなぁ……個人的には、似合ってると思ってたんだけど……）

　腰まで届くほどの銀髪。

　細いが、くっきりした眉。

　切れ長の目。

　陶磁器めいた白肌。

　そして――スタイルがとにかくいい。

　というか花園会による、

〝スタイルがいい女キャラは？〟

　部門（？）において、エリサはここでも最多票（４票）を獲得している。

　一方で、作中では肌の露出が非常に少ないキャラクターでもある。

　今の装いも下半身はスカートだが、脚は黒いタイツに包まれている。

　しかしそれでも、

〝隠せている〟

　と言い切れぬほどには、スタイル抜群なのである。

　単純な等身や身体の凹凸もだけれど、

〝こ、腰の位置がそこかよ……〟

　と思うくらいには、脚も長い。

　花園会のキャラデザ担当のインタビューによると、

〝だってデザインの時、そういう要望が……いやまあ、どのメンバーの要望かは言いませんけどね……〟

　その時、エリサが緩く握った右拳をあごに添えた。

　ほんの軽く、彼女はその細い首を傾ける。

「？　悪帝――私の顔にでも、何か？」

（……しまった！）

　絢人は心の中で、自らの失態に気づいた。

　思わず、ぼーっとしてしまっていた。

　ただし――彼なりの弁解もある。

（いや、だって……あの冷帝を、この距離で〝生〟で見られたわけで……しかも、動いて喋ってるんですよ！？）

　そう――泉アヤトは、久遠爾エリサのファンでもある。

　まあ、皇泉院絢人とセットでファンな感じではあるけれど。

　しかし内心ファン魂爆発といっても、ちゃんと絢人らしく振る舞わねばならない。

「……自意識過剰だな。テメェってよりは、あの小うるせぇメイドを警戒してんだよ」

「ああ――今は、一緒にはいません」

　皇泉院絢人にとっての執事である槇嶋玲雄奈のように。

　久遠爾エリサにも、お付きのメイドキャラが存在する。

「で……うちの執事から連絡を受けたが、わざわざテメェらしくねぇことをしにきたんだって？」

　そう、エリサは虎葉へ謝（・）罪（・）をしに訪れたそうなのだ。

　助けに入ることができなくてすまなかった――と。

　どうやら、あの一連の流れを見ていたらしい。

「あなたが割って入るほんの少し前に、あの子がトラブルに巻き込まれているのを見つけたのですけれど――ストップが、かかってしまったのです」

「あの騒音メイドからか」

「……家族からです」

「家族？」

「はい」

（あれ？　そういえばエリサさんの家族って……アニメに登場してたっけ？　記憶に、ないような……）

　この軽イ沢には、どうやら家族で来ているらしい。

「……だからといって、テメェが止める義理もねぇだろうが。あの冷帝が、虎葉になんか借りでもあんのか？」

（助けようとしてくれたのは、個人的には普通に嬉しいですけどね……！）

　エリサは冷めた目で淡々と、

「あなたに答える義理もありませんが」

「学外だろうと、口の減らねぇ女だな」

「あなたは学外でも口が増えてばかりなのですね、悪帝」

「要するにテメェ……このオレに、喧嘩を売ってるわけか」

「売り言葉に買い言葉――お互いさまでしょう。そして、もう売り切れです」

「チッ……やる気がねぇなら、わかりやすくそう言え。変人キャラで売ってくつもりなら、止めねーがな」

「なるほど――やはり失礼な人ですね」

「……売り切れてねーじゃねぇか」

　険がある。

　空気も、冷ややか。

　冷帝の放つもののイメージは、実はアニメでも氷パターンが少ない。

　どちらかといえば――鋼（はがね）。

　たとえばそう、厳寒の早朝……。

　そんな冷え切った空気の中、屋外にある鋼のような。

　あの独特の、触れた肌がヒュッと締まる低温感。

　あるいは――冷気の中、鈍く光る刃のような。

　その刃で斬って捨てるのに近い鋭さが、冷帝にはある……

　のだが、エリサを不機嫌そうに睨み据える絢人の内側では――

（わぁ～懐かしい～！　これこれぇ！　シーズン序盤にそこそこあった悪帝と冷帝のやり取りっぽい感じ！　は～感動だなぁ～……ていうか、楽しい！　そして、嬉しい！　ありがとう神様！　……この世界にいたらだけど！）

　泉アヤトが、小躍りしていた。

　注文した特典付きブルーレイが自宅に届いた時と、ほぼ同じテンションであった。

「そもそも――らしくないと言えば、あなたこそではありませんか？」

　これは――なんのことを言ってるかわかる。

　きっと虎葉のことだ。

　絢人と義妹の関係を彼女が知っているなら、違和感を覚えてもおかしくはない。

「……人んちの事情に口出して回んのが、冷帝サマのご趣味か」

「誰かの力になろうとする私の意思にわざわざ口を挟むのも、悪帝の趣味ですか」

（あ……でも、そっか。そういえば冷帝って同性……女の子にはけっこう優しめなキャラだったっけ。アニメだと男キャラと相対（あいたい）するシーンが多いせいで、あんまりそのイメージって共有されてないんだよな……）

　出番とか役柄によっては、アニメの主人公側にいてもおかしくないキャラなのだ。

（それこそ……主人公のすみれちゃんにとって頼りになる〝お姉様〟的ポジションとかでも、全然よかった気がするんだよなぁ）

　しかし花園会の意向なのかなんなのか、出番は減っていった。

　絢人はそんなことを思いながらも、フン、と鼻を鳴らす。

「ま……冷帝も同性にはぬ（・）く（・）い（・）みてぇだからな」

「……そう見えますか？」

「反論でも？」

「いえ、別に」

（うーむ……）

　やはり久遠爾エリサは、感情が掴みにくいキャラである。

　おとなしい感じでもないが、口調は淡々としている。

　瞳からもいまいち感情が読み取りにくい。

　漫画で喩えると瞳を描く時、○の中にポチッと黒点を置く感じ。

　感情の薄いキャラとかでよくある瞳の表現――あのイメージ。

（でもやっぱり――）

　悪い人では、ない気がする。

（とすると……）

　ふーっ、と。

　絢人は不機嫌っぽく、息を吐いた。

　皇泉院絢人と絡んでいたから、悪役サイドのイメージがついただけ。

　そうなのかも、しれない。

　だとしたら……

（あんまり学園とかでも、絡まない方がいいのかな……個人的には残念だけど……）

　ずっと、思っていた。

　出番が減っていったからこそ。

　悪帝と仲良くなっていく冷帝を――そんな『えすぷり』の世界を見てみたい、なんて。

（淡い夢、かぁ……）

　などと、浸っている時だった。

「……んだよ？」

　反応は耐えたが――ちょっと、絢人はびっくりした。

　いつの間にかエリサが、距離を詰めてきていたからだ。

　そう、エリサにはこ（・）れ（・）がある。

　いつの間にか移動している――という錯覚。

　最短距離を、音を立てず詰めてくる。

　気が逸れたとか――視線を外したとか。

　こういう時を狙い、こ（・）れ（・）をしてくる。

　最短距離の選択。

　消音。

　意識や視線が外れた時を見定める。

　この三要素を揃えることで、まるで距離をワープしてきたように錯覚させる。

　……という理屈らしい（花園会談）。

　ただ、こうまで認識が及ばないともはや特殊能力を疑ってしまう……。

「何か――悪いものでも、食べましたか？」

「あぁ？」

　動揺もなく不満を露わにする絢人だが、心の中ではドキッとした。

　あの久遠爾エリサの完璧に近い美貌が――すぐ目の前に、ある。

　……近すぎる。

　というか……エリサも、その警戒心の薄さはなんなのか。

　彼女も一応〝戦える〟キャラのはずだが――

　もちろん、作中上位の絢人の戦闘能力とは比べものにならない。

　なのにこの近距離で。

　何かを見極める目で――絢人を、観察している。

　と、エリサがサッと身を離した。

「……失礼。ただ、あの立ち回り……どうも私には、あなたがあの義妹（ぎまい）のためにした風に見えました。あの悪帝がですよ？　信じられますか？」

「本人を前にして口にする言葉じゃねーだろ、それは……」

　エリサは不意に眉を顰め、ふむ、と口もとに手をやって唸った。

「それも、そうですね……しかし悪いものを食べたとかでもない限り、説明がつかない気が……」

「……なんつー失礼な女だ」

「ではお互い失礼者同士ということで、引き分けとしましょう」

「…………」

「義妹（いもうと）さんによろしくお伝えください――それでは」

　そう言って久遠爾エリサは、そのまま絢人の横を通り過ぎていった。