repeat(リピート) ～運命の指輪に願うこと～

六章 私の答え

七話目 繋いだ手の温度

駅前の小さな公園。

　周りを見渡したけれど、コースケの姿はまだない。

　腕時計を確認すると、五分前。

　もう一度あたりを見回して、「う～ん」と溜め息をついて俯いた。

　それにしても、恥ずかしい。

　こんなにがっつりお化粧をして出歩いたことなんてないから、周囲の視線がやたらと気になって、顔を上げていられない。

　結依と澪は綺麗だと褒めてくれたけれど……本当に大丈夫かな、わたし。

　本当に綺麗に見えてる？

　考えれば考えるほど不安になってくる。

　――早く来ないかな。

　もう一度、腕時計を見る。

　約束の時間を五分過ぎていた。

　いつもならわたしより先に来ているはずなのに、何かあったのだろうか。

「明穂！」

「うわっ！」

「ご、ごめん。」

　浴衣姿のコースケがいきなり声をかけてきて、わたしは目を丸くした。

　わたしとお揃いの、深い紺色の浴衣。

　いつもと違う、大人っぽいコースケに思わず見とれた。

「本当にごめん。」

　コースケがさらに謝ってくる。

「ううん、全然大丈夫だよ。コースケにしてはちょっと遅かったけど、何かあったの？」

　問いかけると、コースケはすぐに首を横に振った。

「気付かなかった。」

「んっ？」

「だって、めっちゃ綺麗だから。明穂だって気付かなかったんだ。」

　心臓がどくんと跳ねた。

　目が飛び出しそうなくらい見開いて、ぱちぱちと瞬きをする。

「き、綺麗？」

「うん、すごく綺麗。」

　コースケが頭を掻きながら言い訳を続けた。

「ちょっと前に来てたんだけど、待ち合わせ場所に綺麗な人がいてさ、ナンパだと思われるの嫌だから少し離れた場所にいたんだ。まさか明穂だとは思わなくて……本当にごめん」

　――いやいや、謝らないで。

　めっちゃ褒められているんですけど、わたし。

　心臓が壊れそうなくらいドキドキしているんですけど。

「なあ明穂。これ、似合ってるか？」

　今にも倒れそうなわたしの事情など知る由もなく、コースケが照れくさそうに浴衣を見せてくる。

「真琴のヤツ、地味とか言ってたけど……やっぱり地味か？」

「ううん……似合ってる。コースケじゃないみたい」

　褒めてもらったお返しに、わたしはコースケへ笑顔を向けた。

　少し頬を赤くしたコースケが頭を掻く。その姿につい、くすっと笑いがこぼれた。

「じゃあ行こうぜ。小腹も空いたし、軽く何か食べようか。」

　コースケがわたしの手を取って歩き出した。

　――ちょっと待って、コースケ。

　なんで自然に手を繋いでいるの。

　て、手汗がやばいんですけど。

　なによこの攻撃は。綺麗だと褒めておいて、続けて手繋ぎのコンボなんて、わたしの心が耐えられる訳がないでしょ、もう！

「何がいい、明穂？」

「じゃあ……たこ焼き」

　そ、そうよ。落ち着きなさい、わたし。好物を食べて意識を逸らすのよ。

「了解！じゃあ行こうぜ。」

　――ひぃ。

　手をぎゅっと握られて、悲鳴が出そうになった。

　たこ焼き屋に着いた。

　一昨日来たばかりのいつものお店が、今日はすっかり様変わりしていた。

　軒先に提灯が揺れて、ポップもお祭り仕様。

　中のおじさんも法被を纏って、まさにお祭りといった出で立ちだ。

「おっ、明穂ちゃん！見違えちゃって。

　コースケくんもカッコいいねえ！」

　おじさんの威勢のいい大きな声が飛んできて、わたしは思わず俯いた。

　やっぱりまだ慣れない。

　代わりにコースケが挨拶を返すと、「どれにする？」と柔らかな声が聞こえて顔を上げた。

　――ギルティ デラックス フルコンボ。

　一瞬、その名前が視界に映ったけれど。

「こ、これにする。」

　指を差したのは、普通のたこ焼きだった。

「どうした明穂？」

「元気ないのかい、明穂ちゃん？」

　二人が同時に驚いた顔をするけれど。

　緊張してる人間が、あのフルコンボを食べられる訳がないでしょ。

「ちょっと帯がキツくて……エヘヘ」

　そう言い訳して笑って見せる。

「そうなんだ。絶対これだと思ったから、心配したよ」

「いやあ良かった。具合が悪いのかと思った。」

　――失礼ね、まったく。

　わたしだっておしとやかにする時くらいあるのよ。

　ぷっと頬を膨らませて、そっぽを向いた。

　たこ焼きを一粒口に放り込む。

「うん、美味しい。」

　この瞬間が、妙に落ち着く。

　コースケもわたしが持つ皿から一粒楊枝で取って、口に入れた。

「うまい。やっぱここのたこ焼き、美味しいよな。」

　満足そうに目を細める。

　や、やっぱりこれかしら。

　何かをしていないと、今のわたしは落ち着かない。

　コースケが隣にいるだけなのに。

　……なんでこんなに苦しいの。　

　おそらく、これはストレス。

　お化粧なんてしないわたしが、お化粧をして、好きな人と夏祭りデートをして、さらにしおらしく見せようと食べたいものまで我慢している。

　これはきっと、拒否反応というやつに違いない。

　だったらするべきことは、ただひとつ。

「ねえコースケ、次あれ食べよ。」

「綿菓子！？帯苦しいんじゃなかったのか。」

「いいの、いいの、ほら！」

　何かが、弾けた。

　我慢の限界だった。わたしはコースケの袖をぐいっと引いて、次の屋台へと急いだ。

　★☆

　く、苦しい……。

　食べ過ぎた。

　綿菓子、ソーセージ、人形焼き、りんご飴。

　デザートに焼きそばをと思って取っておいたのに、もう入らない。

　帯を緩めたい。でも一度緩めたら元に戻せない。でも何か食べていないと……。

「ねえコースケ、次あれ！」

　かき氷の屋台を指差した。かき氷なんて所詮は水だ。あれくらいなら腹には入るかも。

　そのとき、コースケの手がわたしの手を掴んだ。

「明穂、落ち着けって。」

　そのまままた手を引かれる。

「うん……」

　思わず俯いた。

　――しまった。

　はしゃぎすぎた。

　いや、違う。

　また、逃げた。

　ストレスだなんて勝手な言い訳をして、自分を誤魔化していただけだ。

　わたしが逃げていたのは、コースケからの告白から。

　気持ちはもう決まっているはずなのに、なぜか心も身体も、どこかで拒否をする。

　わたしが弱いから。

　恋愛の耐性がないから。

　それとも、あのとき偶然聞いてしまったあの『ダメ』という言葉のせいなのか。

　もうよく分からない。

　自然に振る舞えない。

　普段のわたしがどんなだったか、さえ思い出せない。

　黙ってわたしの手を握るコースケの横顔をちらりと盗み見ては、またすぐに俯く。

　せっかくの楽しいデートなのに、わたしのせいで……また。

　コースケの顔を見るたびに胸が締め付けられて、泣きたくなってくる。

　黙ってるけど、やっぱり呆れちゃったのかな。

　ドン。

「うわっ！」

　前を見ていなかったわたしが、コースケに軽くぶつかった。

　恐る恐る顔を上げると、コースケの横顔がすぐそこにあった。

　口角をわずかに上げて、顎をくいっと持ち上げている。

「これやろうぜ！」

　視線を辿ると、射的の屋台だった。

　目を丸くするわたしに、コースケが「勝負しようぜ」と持ちかけてくる。

「うん、別にいいけど。」

　戸惑うわたしの手を引いて、コースケは射的の屋台へと連れていった。

「三回勝負。負けた方が勝った方の言うことを聞く。それでいいか？」

「えっ！」

　突然の宣言に焦るわたしを見て、コースケはにやりと笑った。