repeat(リピート) ～運命の指輪に願うこと～

六章 私の答え

二話目 まだ友達のままで

「ひ、ひどい顔してるわよ、明穂。」

　朝の待ち合わせ。

　結依の第一声を聞いて、わたしは力なく鼻で笑った。

　――分かってる。

　昨夜は目を閉じるたびにコースケの顔が浮かんで、緊張と、ときめきと、震えと、その他いろいろ、ごちゃ混ぜになって、結局一睡もできなかった。

　クマは酷い。

　寝癖は直らない。

　お腹まで痛い。

　久しぶりに、最悪の朝だった。

「ご、ごめん……明穂。そんなに追い詰められてるなんて、し、知らなかったから……」

　――やめて。そんな哀れみの目で見ないで。

　わたしだって、恥ずかしい。

　恋愛漫画を見てはキャッキャ騒いで、恋愛ドラマを見てはウフフと笑って、そんなことを繰り返していた自分が、まさか''こっち側''に来るとは思っていなかった。

　こんなに苦しいなんて、知らなかった。

　ごめんなさい。

『早く告白しちゃいなさいよ』

　あんな言葉を吐いて、本当にごめん。

　だから許して。わたしを解放して。

　ぶつぶつと念仏を唱えながら、時折り意味のない笑いが口から漏れる。

　世の恋愛漫画の主人公たちに、土下座して回りたい気分だった。　

「だ、大丈夫、明穂？」

　遠くから結依の心配する声が聞こえて、フフフと笑いながら頷いた。

　全部、あの男のせいだ。

　コースケ、もう。

　嬉しいよ。嬉しいんだけど。

　こっちにだって心の準備というものがあるじゃない。

　どのタイミングがいいのかも分からないけどさぁ、あと三日なんて、そんな。

　もう……。

「し、しっかりして、明穂！」

　なんだか、泣きたくなってきた。

　結依に半ば引っ張られるようにして、わたしは学校へとたどり着いた。

　下駄箱を抜けて、二階への階段を上る。

　クラスの扉まであと数歩というところで、足が急に重くなった。

　――金縛り。

　いや、違う。

　これは予感だ。

「どうしたの、明穂？」

「ねえ結依……。教室の中、ちょっと見てきてくれない。」

　結依が首を伸ばして扉の隙間から覗き込む。

「いるわよ、コースケくん。」

　やっぱり。

　わたしの第六感はよく当たる。

　以前、友達に「動物みたいな勘ね」と呆れられたこともあるけど、今はそんなことどうでもいい。

「どうするの、明穂。このまま廊下で固まってるつもり？」

「うん……」

　囁くように促され、わたしは重い足を引きずりながら教室へと入った。

「明穂おは……、って、どうしたの！」

「おはよう、あき……えっ」

　通りすぎるクラスメイトたちが口々に言葉を止める。

　よほど酷い顔をしているのだろう。

「おう、明穂、久しぶり！」

　コースケの声が聞こえた瞬間、肩がドキッと揺れた。

　久しぶりに聞いた声なのに、嬉しいのに、顔がまともに見られない。頬が燃えるように熱い。

「どうした明穂、酷い顔して。」

　わたしの椅子に座って覗き込んでくるコースケが、心配そうに声をかけてくる。

　――あんたのせいでしょ。

　恥ずかしいのやら、顔を見られたくないのやら、一晩中目が冴えて一睡もできなかったことが頭をよぎって、気づいたら腹が立っていた。

「もう、どいてよ。」

　つい声を荒げて、コースケを席から追い払う。

「なんだよ、急に……」

　不満そうに口を尖らせながら、コースケが渋々立ち上がった。

　席について、わたしはぷいっと机に顔を伏せた。

　見られたくなかった。

　こんな酷い顔も、八つ当たりしている自分の顔も。

　背後で結依がコースケに何か言っている。

　「具合が悪い」という言葉が、ぼんやりと耳に届いた。

　久しぶりに会えて、声が聞けて、本当は嬉しいのに。

　胸がぎゅっと締め付けられる。

「ちょっと、明穂！」

　恐る恐る顔を上げると、コースケの姿はもうなかった。代わりにそこにいたのは、鬼の形相の結依だった。

「いい加減にしなさいよ。コースケくん、可哀想じゃない。」

　叱りつけられて、肩が縮む。

「きっと勇気出して会いに来たのよ。

　それなのにあんな言い方して……もう知らないからね。」

「うん……ごめん。」

　結依に謝って、それから、廊下の向こうに消えたコースケにも、心の中で謝った。

　★☆

　昼休み。

　わたしはまだ責められていた。

「それで、だったんですね。」

　朝の経緯を聞いた澪が、目を丸くする。

「コースケさん、ずっと死んでましたよ。

　負のオーラ全開で。」

「えっ」

「見るも酷い有り様でした。

　クラスのみんなも声をかけようとして、でも誰も近寄れなくて。私も行ってみたんですけど……」

　澪が言葉を濁す。

　――やめて澪、それ以上言わないで。

「ごめんね、ごめんね、コースケ。」

　どうしたらいいか分からなくて、頭を抱えてひたすら謝り続けた。

　すると結依がわたしの肩をぽんと叩く。

「落ち着きなさい、明穂。過ぎたことは仕方ないわ。」

「結依……」

　優しい言葉にすがりつくと、

「きっとコースケくんも、明穂のことは諦めたわね。」

「えっ！」

「あんな酷い態度をとられたら、そりゃ愛想も尽きるわよ。でもよかったじゃない、これで楽になれて！」

　傷口に塩を塗り込んできた。

　思わず、瞳に涙が滲んできた。

「嘘よ。でもね、いつまでもそんな態度を続けてたら、本当になっちゃうわよ。ちゃんと応えてあげないと」

「うん……」

　顔を歪めながら、子供みたいに頷いた。

「じゃあ明日、ちゃんと伝えなさい。分かった？」

「うん……」

　とは言ったものの、覚悟はまだ、どこにも見当たらなかった。

「じゃあ話はここまで。旅行の計画なんだけど……」

「あの、今日の放課後、喫茶店で話しませんか？」

　結依の言葉を遮って、澪が提案してくる。

「ほら、明穂さんが行きたいって言ってたお店で。」

　澪がちらりとわたしを見た。

「明穂さん元気なさそうだから、美味しいものを食べたら少し元気になるかなって……どうですか？」

　わたしと結依を交互に見ながら、遠慮がちに確認してくる。

「私はいいけど、明穂は？」

「部活の後でよければ……」

「じゃあ決まりね。私と澪ちゃんは先に行って待ってるから、明穂は後で合流して。」

「うん」

　わたしは、できるだけ元気に返事をした。

　★☆

「うーーーん」

　部活に出たわたしの矢は、やはり外れた。

　足踏みしても位置が定まらず、踏み直す。

　胴造りしてもどこか落ち着かない。

　会に入るとコースケの顔が浮かんで、溜めが作れないまま早打ちになる。

　当たらない訳じゃない。

　でも散っている。

　集中できていない。

　順番を替わり、ペットボトルのお茶を一口飲んで、息をゆっくりと吐いた。

　昼休みが終わってからずっと、同じことを考えていた。

　コースケのことが好きなのに、いざ告白されると聞いた途端、どうしてこんなにも心が乱れるのだろう。

　コースケと手を繋いで歩く場面なんて、何度も頭の中で描いた。

　少し前、みんなでシフォンケーキを作ったとき、台所で肩が触れるくらい並んでドキドキもした。

　嫌じゃない、全然嫌じゃない。

　なのに、わたしの中の何かが、彼を遠ざけようとしている。

　最初は、関係が壊れるのが怖いからだと思っていた。

　でも、たぶん違う。

　うまく言葉にはできないけれど、もっと根っこのところ――心の奥底で、ブレーキみたいなものが働いている。そんな気がする。

　何なのかは、分からない。

　そもそも、コースケはわたしのどこが好きなんだろう。

　結依みたいに女子力が高い訳でもないし、澪みたいに頭が良い訳でもない。自慢できることといえば、少し運動神経がいいくらい。

　そんなわたしがコースケの隣に並んで、釣り合うのだろうか。

　考えれば考えるほど、暗い方へと引っ張られていく。

「明穂さん」

　後輩の声に、顔を上げた。

　お茶をもう一口飲んで、矢籠を受け取る。気持ちを切り替える。

　――今はやめよう、こんな考えは。

　明日、まず最初にコースケに謝る。

　今朝の八つ当たりを、素直に謝る。

　そのあとのことは……まあ、何とかなるわよ、きっと。

　それに今日はこの後――フフフ。

　順番に戻り、わたしは足踏みを始めた。さっきよりずっと安定している。

　胴造り。

　息を吐いて、肩と腰の位置を揃える。力が、ちゃんと抜けている。

　弓構え、打起し。

　いい感じだ。

　そして会――。

　ゆっくりと、息を吐く。

　狙うはパフェ。

　夏季限定、トロピカルフルーツパフェ。

　矢を放った。

「よーし」

　みんなの掛け声が聞こえて、わたしはニヤリと笑った。

　★☆

　放課後。

　さっさと着替えを済ませて、わたしはスキップしながら喫茶店へと急いだ。

　切り替えが早いのが、わたしの良いところ。

　あのあとの矢は全部、気持ちのいい場所へ飛んでいった。そうよ、考えすぎてはダメ。まずパフェを攻略して、そのあとは――。

　目当ての喫茶店が、前方に見えてきた。

　足が自然と速くなる。

　すると。

　足が、急に止まった。

　あれ……？