第22章・第三部 「父と子の対話 ― 闇の理（ことわり）」
人工の夜が広がるアーク・ネメシスの上層部。
艦内中央塔の最深部にある会議室で、神崎レイは父・神崎リョウと二人きりで向かい合っていた。
分厚い強化ガラス越しに、地球が青く光って見える。
「ようやく、こうして話せるな……レイ。」
リョウの声は落ち着いていたが、どこか重い。
レイは黙ったまま、父の目を見つめた。
「父さん……聞かせてくれ。
ブラックタイガーは何をしているんだ？
どうして母さんは、あんな状態になっている？」
リョウは一度視線を落とし、机の上のホログラムを操作した。
立体映像が浮かび上がる。
そこには、鬼と人間の遺伝子構造が複雑に組み合わさった図、
そして“融合反応”と呼ばれるエネルギーの波形が映し出された。
「俺たちは、“完全な共存”を目指している。
鬼でも、人でもない――新たな存在の誕生だ。」
「共存……？ こんなやり方でか？」
レイの言葉に、リョウは静かに首を振る。
「人間と鬼は、もう歩み寄れぬほど遠ざかった。
ならば、新しい種を作るしかない。
その研究を、もともと始めたのはお前の母さんだ。」
レイの目が見開かれる。
リョウは続けた。
「ユキはホワイトホースの中で、
鬼と人間が真に理解し合うための“融合体”を作ろうとしていた。
だが、研究は封印された。危険すぎると判断されたからだ。」
「それで、父さんは……？」
「俺は、ユキの意思を継いだ。それだけだ。」
その言葉には確かな信念があった。
だが同時に、歪んだ正義の影も感じられた。
レイは拳を握る。
「母さんは、自分の研究で誰かを犠牲にするような人じゃない！」
「犠牲じゃない、進化だ。」
レイの胸の奥で、再び闇の力がうずく。
リョウは息子の変化に気づきながらも、表情を変えない。
「その血が証明している。お前は“成功例”だ、レイ。」
「……違う。俺はただ、人として生きてきただけだ。」
沈黙の中で、二人の距離はわずかに遠ざかった。
そして、リョウは最後に静かに言った。
「リョウはまだ生きている。
だが、完全な目覚めには“鍵”が必要だ。
それを持つのは……お前だけだ。」
レイはその言葉を胸に刻みながら、
部屋を出ると、待っていた姉・アヤが無言で頷いた。
「父さんとの話、終わったの？」
「……ああ。全部が全部、信じられるわけじゃないけどな。」
アヤはわずかに微笑む。
「少し、外に出ようか。アーク・ネメシスの街を案内する。」
二人は艦内の下層、通称“ネメシス・ストリート”へと向かった。
そこは、鬼と人間の混血が共に暮らす街――
まるで地上の都市を模したように、商店や公園、子どもたちの姿さえあった。
「……こんな場所があるなんて。」
「父さんが作ったの。鬼でも人でも、居場所をなくした者のために。」
レイは街の灯りを見つめ、
ほんの一瞬だけ、父の言葉の“正しさ”に揺れた。
しかし同時に、胸の奥では誰かの声が響く。
――「光を信じて」
ナツキの言葉が思い出され、レイは小さく首を振った。
「……この街を壊したくはない。でも、父さんのやり方は違う。」
アーク・ネメシスの窓越しに見える地球が、
そのときひときわ強く輝いていた。
