拾った子供は魔王でした

episode 13

ローアンが起きると、海は居なかった。

それはいつもの事である。

海は寝起きは良いが、ローアンはのんびり眠っていたい。

それでもそろそろ起きようと、身体を起こし、狼から人の姿になり、顔を洗おうと、大きな欠伸をしながら、家の裏へ出た。

瞬間、ローアンが目を見開いた。

何か、ローアンにとって嫌なものの残滓が感じられた。

慌てて海を探すが、見付からない。

周辺の森を探すも見付からず、狼の姿で探そうと、家の中へ入り、服を脱いで狼の姿になろとした瞬間、家の裏から人の気配がし、飛び出すと海が居た。

「海！何処へ行っていたんだ？！ごめんよ！目を離して…。無事で良かった！！！」

泣き叫びながら海を抱きしめた。

朝ご飯を食べながら、海に話を聞くと、あの例のスノーウィー・ゴートのリーダーがやってきて、海を連れ去ったらしい。

しかし海をどうかしたいという話では無く、海と話がしたかったらしい。

だから無事に帰してくれたと。

そして今後もまた来るかもしれないと言われた。

こんな事がバレたら、カイやラルフにこっ酷く叱られると、そちらも危惧するローアンだった。

「カイたちには言わないよ…黙っていれば良いじゃん…何も無かったんだし。」

「でも何かの時にバレたら、報告しなかったことまで叱られてしまいます…。」

「じゃあさ、ローアンは寝ていて何も知らないってことで…寝ていて起きたら、私はもう帰ってきていたんだよ。

忘れよう！っていうか、忘れて！」

「う〜ん…。」

複雑そうな目で海を見返すローアンでした。

朝ご飯を食べ終え、畑仕事でもしようと考えていると、カイがラルフを連れてやってきた。

そしてカイは海を抱きしめ、不機嫌そうな顔になり、言った。

「何か…違う匂いがする…ローアンの狼臭と一緒に微かに何か、他の雄の匂いがする…。」

「え？！ちょっと匂い嗅ぐのは止めて！変態っぽいから！」

「変態とは何だ！変態とは！お前、浮気したのか？！」

「いや！浮気も何も、私、あなたの妻でも彼女でも無いから！あなた、私の事を餌だって言っていたじゃない！」

妻でも彼女でもないと言われ、カイはますます不機嫌になっていった。

「お前、ちょっと来い！臭いから洗ってやる！」

そう言って海を抱えて風呂場へ連れて行こうとした。

「いやいや！離してって！別に汚れていないから！」

「じゃあ何で変な匂いがするんだよ！」

「ちょっと…人とお出掛けしただけだから…。」

「誰とだよ？！これ、人間の雄の匂いじゃないぞ！」

「カイ…狼じゃないのに随分、鼻が利くんだねぇ？」

「いや！騙されないから！素直に吐け！」

カイから逃れようと暴れる海と、逃がすまいと捕まえているカイの様子を、ローアンがオロオロしながら見ていると、その首根っこを逃げられないように掴んだラルフが黒い笑顔で聞きました。

「それでローアン…君はその間、何をしていたのですかね？」

詰んだ…もう駄目だと悟ったローアンは、自分が寝ている隙に、海が例のスノーウィー・ゴートのリーダーに攫われたことを素直に白状してしまいました。

「そうですか…それでローアンは、海が攫われるのを阻止もせずにスヤスヤ寝ていて、しかも無事に帰ってきたからと言って、その事を私たちに隠そうとしたというわけですね…。」

ラルフの笑顔が更に黒くなり、言った。

「駄犬は躾けなおさなければ駄目ですね…このまま連れ帰ります！

主様、私は一旦、邸へ戻ります。

ローアンの代わりの者を、すぐに寄越しますので！」

そう言ってラルフは、ローアンの首根っこを掴んだまま、森へ消えていった。

海はカイに、服を着たまま、頭から水を掛けられていた。

「こんなの拷問だよ！パワハラだよ！」

「はぁ？！拷問って、パワハラって何だよ？！お前、臭いんだから、その匂いを落とすんだよ！

だいたいローアンの匂いが付くのだってイラっとするのに、何を知らない雄の匂いまで付けてんだよ！」

「仕方ないじゃん！抱き上げて移動してくれたんだから！」

「お前もスキがありすぎるんだよ！マジ、ムカつく！」

その後、何回も水を被る羽目になり、カイがやっと渋々納得した頃、ローアンによく似たシルバーに近い白い髪の青年が現れました。

「主様、ラルフ殿からの指示で参りました…。」

ローアンよりも整った少し中性的な顔つきの彼は、何でもローアンの三つ子の兄弟の三番目。

ちなみにローアンが一番上。

狼だけあって、大抵は２人から３人、一度に生まれる。

しかし問題は、この三番目のヨハンは、何と！女嫌いでした。

その中世的で整った顔の為に、外見に惹かれて寄ってくるものたちがあまりも多く、気が付けば寄ってくる女性たちの相手を…言葉に返事を返すのさえも、露骨に嫌がるようになっておりました。

「今度からお前が海の護衛な…。」

「ん？その人もモフモフなの？！」

「ローアンの弟だぞ…あ～でも…こいつはお前と一緒に寝てはくれねぇぞ…。」

「何で？！じゃあモフモフは？！」

「主様…そこの小娘は何を言っているのでしょう？」

「あ～…ローアンは寝るときは狼の姿で、こいつと一緒に寝ていたからな…。」

「は！？バカなのですか？うちの兄は？！

いや、寝るときは狼の姿の方が楽なのは分からなくも無いですが、何で一緒に寝るんです？

まさかその小娘は兄上の番なのですか？！」

「バ！バカ！そんなわけねぇだろ！こいつは俺のエサだ！

でもこいつが狼の姿のローアンと一緒に寝たがったのと、ローアンもまあ…。

でもローアンはこいつが攫われても気付かずに寝ていたからクビだ！クビ！」

「いやいや！私が攫われたのはローアンのせいじゃないし、今更、モフモフが無いと、眠れないから、弟さんは一緒に寝てくれないなら、ローアンに戻してよ～！」

「…それで…主様、兄上はなぜ、この小娘と一緒に寝ていたんです？」

「…こいつ、魔力が強いんだよ…だから…時々、こいつの顔とか舐めて、こいつの魔力を得ていたんだよ…。」

「はぁ？！寝るだけじゃなくて舐める！？気色悪い！馬鹿なのですか？！いや、馬鹿なのですね！うちの兄は？！」

「あぁ～海…取り敢えずお前の護衛は暫くこいつな…。」

「え～？！やだ！ローアンに戻してよ…。」

「いや、あいつはダメだ…護衛対象が攫われても寝ているとか、有り得ない！」

こうして海の護衛は、暫くローアンの弟の、ヨハンがすることになった。

ハルもまだ戻らず、その夜もカイは邸へ戻ってしまったため、海の家には、冷気が漂っておりました。

海が話しかけても返事を返さないため、海にとっては一人よりも辛い、女嫌いヨハンとの二人の夜でした。

海の耳には、遠くで物悲しく吠える聞きなれたローアンの遠吠えが聞こえてきました。

広いベッドに一人では、とてもじゃないけど寝付けず、海は右へ左へゴロゴロと転がっていた。

ヨハンは居間に自分で持ち込んだ折り畳み式の簡易ベッドで人型のまま、横になっていた。

いつまでも寝付けない海は、ついに一旦、寝る事を諦め、物音を立てないようにそっと…寝室の窓から外へ出た。

居間を通って出ていたら、ヨハンも気が付いただろうが、寝室の窓から出てしまったため、ヨハンも少しの物音は、単に寝付けずに動いているだけだと思っていた。

窓からそっと外へ出た海は、裏庭のベンチに腰掛け、星空を眺めていた。

するといつの間にか、また、あのスノーウィー・ゴートがやってきていた。

勿論、雪の精霊の姿でだった。

「今宵はどうしたのだ？随分寂しそうに感じるが？」

「…私が勝手に貴方と出掛けたからって、いつも一緒にいてくれた狼さんが、連れ戻されちゃったの。」

「しかし匂いが違うが、別の犬コロが来ているのではないか？」

「ん…相性の問題で、私、今度の方からは嫌われているんだよね…だから一人でいるも同然というか。

貴方は何故、私が一人でここに居るって分かったの？」

「海の家の周辺に向けて、気を張っているからだな…。

ん？！海の気配に引き寄せられて、オークどもがこっちへ向かっている…。

海…我の背後から離れるでないぞ…。」

次の瞬間、家の裏の畑に面した山から、ゴブリン10数匹、オークが5匹、飛び出してきた。

雪の精霊は気配を消していたため、海が一人だと思い込んで飛び出してきた最初のゴブリン10数匹と、オーク2匹は、精霊が腕を一振り払ったその手から噴き出た氷を含んだ冷気で、一瞬にして凍り付いた。

しかし3匹のオークは、仲間のオークやゴブリンを盾にしてそれを避け、凍り付いたゴブリンやオークの背後から飛びかかってきた。

精霊は海を背後に庇いながら、氷の剣でオーク2匹を薙ぎ払った。

しかしその隙に残りの1匹が海の腕を掴んだ。

『捕まる！？』と海が思った次の瞬間、海を引っ張る力が急に消え、その1匹のオークの首が飛んでいた。

「穢らわしいわ！」

精霊がそう言いながら、オークの腕も切り落とし、首の無い身体を蹴りやった。

そしてそれでもなお、海の腕を掴んでいるオークの指を外し、放り投げた。

足から力が抜け、そのまま座り込みそうになった海を抱き留めた、その瞬間、家の裏のドアが大きな音を立てて開いた。

両目を見開いたヨハンが立っていた。

精霊は、冷たく言った。

「前の犬コロもドンくさい奴だと思ったが、今度のは、更に酷いな…。」

ヨハンは、その光景に何が起こったのかは分からなかったが、見知らぬ男が海を抱きしめている事は認識し、敵とみなして一瞬にしてその姿を狼に変えた。

唸り声をあげて、飛びかかろうとするヨハンに対し、海は両手を広げて、精霊を自分の背に守るようにして立ち、叫んだ。

「止めて！！！」

そしてそこへラルフがローアンや他の狼たちを引き連れて飛び込んできた。

「これは…どういう事ですか…。」

「ゴブリンやオークの次は、犬コロたちか…。」

「止めて！とにかく止めて！説明するから話を聞いて！！！」

海は、ラルフやヨハンたちに向かって叫んだ。

海は、寝付けずに一人で裏庭に出た事、それを察した雪の精霊が来てくれたこと、その時にゴブリンやオークの群れが襲ってきた事、そしてそれを精霊が一人で倒してくれたことを話した。

「海を守ってくれた事は感謝しますよ…しかし何の目的で海のところへ来た！？」

ラルフが敵対心を隠そうともせずに雪の精霊へ向かって言った。

「海に興味がある…それだけだ…。

しかしお前たちは海を自分たちで囲おうとしながら、全く守れていないではないか。

これでは海は、我とともに居た方が、余程安全だし良いのではないか？」

「…それについては我が主に相談します。貴方には関係ない事です。」

「関係なくは無いだろう…我は海に我とともに行こうと誘っているのでな。」

「あの…助けていただいたことは感謝しております。誘っていただいたことも…。

でもまだ私がどうしたいのか、分からないのです。

だからもう少し時間をください！！！。」

「分かった…我も強引に連れていきたいわけではない。また来るが…その前に…。

そこの犬ども！このゴブリンとオークたちの死骸を虚無の湿原へ運べ。

その後でここは我が浄化して、ゴブリンやオークたちの匂いも気配も消しておいてやる。

今回はどうやら偶然、ここへ出てきたようだ。

でも奴らの匂いから、他の奴らがここへ来たら、海の存在、居場所がバレてしまい、海が危ない。」

そう命令すると、ラルフたちは心底悔しそうな顔をしながらも、指示に従った。

雪の精霊は、海の家の周辺を浄化し、ゴブリンやオークたちの痕跡を綺麗に消し、更に最後に、軽くだが、結界を張ってくれた。

「また来る…。」

そう言って去って行った。

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少し間が空いてしまいました。

夏バテと気圧変化の影響でダウンしておりました。

台風や急な雷雨など、荒れたお天気が続きますが、皆様くれぐれもお気を付けください。