異世界ラストワンマイル〜再配達、承りません〜

第十一章 最後の配達

修道院の中庭で、ヴェルデン王国の護衛とノクスタリア帝国の精鋭部隊との、混戦が、始まった。

　配島はミレナの腕を引いて、エリザ王女の周囲に、駆け寄った。

　エリザは、護衛長に、短く命じた。

「全員、退却。修道院の地下回廊を、使う」

「殿下、敵は」

「敵は、ハイジマに、任せて」

　エリザは、配島の方を振り返った。

「ハイジマ。私はあなたに、もう一つ、頼みごとを、しなければならない」

「はい」

　エリザは自分の腰の革袋から、巻物を、取り出した。封蝋の印は、王家の薔薇だった。

「これは、王の、最終勅命書よ。ヴェルデン王国は、ノクスタリア帝国に対して、いかなる和平にも、降伏にも、応じない、と、明記してある」

「殿下」

「これを、王都ヴェルディンの、議会場まで、届けて」

　配島は巻物を、両手で受け取った。

「議会場に届けば、議会は、これを公示する。公示されれば、たとえ私や、私の父王が、捕らえられても、ヴェルデン王国は、降伏できない」

「はい」

「届かなければ、議会は、降伏文書に、印を押すことになる。降伏文書は、すでに敵が用意している」

　配島は巻物を、自分の旅装の懐に、収めた。

　懐の内側で、巻物の重みが、彼の心臓のすぐ脇に、寄り添った。

　エリザは、配島の肩に、手を置いた。

「ハイジマ」

「はい」

「無事に、届けて」

　配島は深く頭を下げた。

「お任せください。これは自分の仕事です」

　配島はミレナとガリクと共に、修道院の南門から外に走り出た。

　南の街道を、王都ヴェルディンまで、馬の早駆けで、五日。

　しかし、ノクスタリア帝国の精鋭が、すでに街道の各所に、潜んでいる。

　配島は走りながら、頭の中で地図を組み立てた。

　街道を、まっすぐ、走るのは、自殺行為だった。

　彼の頭の中に配達ギルドの、すべての中継拠点と、すべての配達員の住居の地図が、入っていた。

　彼はそれを、使うことにした。

　配島は南東の、人気のない山道へ、馬を向けた。

　ガリクが、馬上で、叫んだ。

「ハイジマ、こっちは王都の方角じゃないぞ」

「分かっています、ガリクさん」

「じゃあ、どこへ」

「焼け残った、配達ギルドの、東十二区の中継拠点へ。そこで、馬を乗り換えます」

　ガリクは頷いた。

　配島は五日かかる道のりを、四日で、走破することを、計画した。

　計画は、配達ギルドのわずかに残った生きた中継拠点を、繋いで使うことだった。

　各拠点で馬を交換し、食料を補給し、休憩を取らずに走る。

　配達員たちは、配島の到着を、まるで予期していたかのように、迎えた。

　最初の中継拠点で配島が馬を降りると、初老の配達員が新しい馬の手綱をすでに握って立っていた。

「ハイジマさん。お待ちしてました」

「どうして、自分が、来ると」

「昨夜、ノルトさんが、夢に、出ました」

　配島はその答えに、息を呑んだ。

「ノルトさんが、言いました。ハイジマが来る。馬を準備しろ、と」

　配島は頷いた。

　頷きながら、目の奥が、熱くなった。

　彼は馬に、跨った。

　次の中継拠点でも、また次の中継拠点でも、配達員たちは配島を待っていた。

　彼らは口々にノルトの夢の話をした。あるいは、誰かの虫の知らせの話をした。あるいはそんな話はせず、ただ馬を準備して立っていた。

　配達ギルドの生きた配達員たちは、すべて配島の到着を知っていた。

　配島はその事実が、信じられなかった。

　しかし、走りながら、彼はようやく理解した。

　点呼。

　毎朝、彼らは、点呼で、繋がっていた。

　点呼は、声を伝えるだけの儀式ではなかった。

　点呼は、人と人とを、見えない糸で、結ぶ儀式だった。

　その糸が、今彼の最後の配達を、支えていた。

　四日目の、夜明け前。

　配島は王都ヴェルディンの城壁が、地平線の彼方に見える地点まで、辿り着いた。

　しかし、最後の中継拠点の手前で、敵が、待ち伏せていた。

　ノクスタリア帝国の精鋭部隊、二十名。

　その先頭に、白い軍装の男が、立っていた。

　ガル・ジングジ参謀。

　神宮寺慶介。

　彼は配島の馬を、止める前に、自分の馬を、降りた。

　そして、剣を抜いた。

　配島も、馬を降りた。

　剣を、持っていなかった。

　代わりに、彼の懐には、王の勅命書が、入っていた。

　ガリクとミレナが、配島の隣に馬から降り、剣を構えた。

「ガリクさん、ミレナさん」

「なんだ」

「自分が、神宮寺さんと、話します。お二人は、勅命書を王都へ、届けてください」

「ハイジマ、お前」

「自分は、ここで、神宮寺さんを、止めます」

　ミレナが、配島の腕を握った。

「ハイジマ。あなた、剣を持ってないわ」

「持っていません」

「では、どうやって止めるの」

　配島は笑った。

　半年間で、初めての、本物の、笑いだった。

「自分は、配達員です。配達員には、最後の手段が、あります」

「最後の手段」

「届けることです」

　配島は懐から、勅命書を取り出した。

　そして、それをミレナに、渡した。

「ミレナさん。あなたが、これを王都の議会場まで、届けてください」

「ハイジマ」

「自分は、神宮寺さんを、足止めします。神宮寺さんが、自分を、追っている間、お二人は、王都へ、走ってください」

　ガリクが、唸った。

「お前、死ぬぞ」

「死にません」

「絶対か」

「絶対、ではありません」

　配島はガリクの肩を叩いた。

「でも、自分は最後の配達を、まだ終えていません。終えるまで、死ねません」

　ガリクは長い息を吐いた。

　それから、彼は配島に、自分の腰の革帯を外して渡した。

「これを、持っていけ。武器になる。剣じゃないが、無いよりはマシだ」

　配島は革帯を受け取った。

　それから、彼はミレナの目を見つめた。

「ミレナさん」

「何」

「無事に、届けてください」

　ミレナは唇を引き結んだ。

　彼女は配島に何かを言いそうになり、しかし何も言わなかった。

　代わりに、彼女は勅命書を自分の懐に収め、馬に跨った。

「あなたも、無事で」

「はい」

　ガリクとミレナは、馬を走らせた。

　二人の馬は、王都の方角へ、駆け抜けた。

　ノクスタリア帝国の精鋭部隊の半数が、二人を追った。

　残った半数と、ガル・ジングジが、配島の前に立った。

　配島はガル・ジングジの目を、まっすぐ、見つめた。

「神宮寺さん」

「ハイジマ。お前、何のつもりだ」

「お話を、しに来ました」

「話をしに、ここに残った、と」

「はい」

「馬鹿な男だ」

　神宮寺は左の口角を上げた。

「お前、本当に何も変わらないな」

「変わりました」

「は」

「自分は、変わりました」

　配島ははっきりと答えた。

「神宮寺さん。あなたは自分のことを、誰でもできる仕事をしている人間だと、ずっと見ていましたね」

「事実だろう」

「事実じゃ、ありません」

　配島はガリクの革帯を両手に握った。

「自分の仕事は、誰でもできる仕事じゃ、ない。誰がやっても、別の仕事になる仕事です」

「禅問答か」

「禅問答じゃ、ありません」

　配島は深く息を吸った。

「自分が、自分の点呼を、半年続けて、配達員一人一人の、声の張りや、体調の変化を、覚えました。だから、敵に入れ替わった配達員を、一言の口癖の違いで、見抜けました」

「……」

「あなたが、点呼を、形だけやっていたから、自分の点呼の意味が、分からなかった。あなたが、自分の部下の名前を、覚えていなかったから、自分はあなたの部下三十名のうち二名が、別人だということを、見抜けました」

「……」

「あなたは自分のことを軽んじていた。だから、自分の仕事を軽んじていた。だから、あなたは、ここで、負けるんです」

　神宮寺は剣を構えた。

「ハイジマ。お前、本当にふざけた説教を、するようになったな」

「説教じゃ、ありません」

　配島は革帯を両手に構えた。

「自分のやってきた仕事の、報告です」

　神宮寺は跳びかかった。

　剣の刃が、空を切り裂いた。

　配島は革帯で、その刃を絡め取ろうとした。

　絡まなかった。革帯は、刃に弾かれた。

　配島の左腕に、深い傷が走った。

　血が、地面に滴った。

　配島はよろけたが、倒れなかった。

　神宮寺の二撃目が、配島の右肩に命中した。

　配島は膝を、ついた。

　神宮寺は剣の切っ先を、配島の喉元に、当てた。

「ハイジマ。降参か」

「いえ」

「いえ、と言える状況か」

「自分は、最後の配達を、終えてません」

「……」

「終えるまで、降参できません」

　神宮寺は剣を引いた。

　彼は配島の顔を見下ろした。

　その目に初めて神宮寺慶介の、別の感情が、浮かんでいた。

　それは、苛立ちでも、軽蔑でもなかった。

　配島には、それが何の感情なのか、すぐには分からなかった。

「ハイジマ。お前、こちらの世界に来てから、何人の配達員を雇った」

「七百三十二名です」

「そのうち、何人が、お前の点呼を毎朝受けて、お前を信頼している」

「全員、です」

　神宮寺は深く息を吐いた。

「俺は、ノクスタリア帝国に来てから、八千人の兵士を、配下に置いた」

「……」

「そのうち、俺の点呼を、本気で受けている人間は、ゼロだ。みんな、形だけ答えている」

「……」

「俺は、こちらの世界でも、お前の世界の俺と、同じことを、やっていた」

　神宮寺は剣を地面に突き刺した。

　彼は配島から、目を逸らさなかった。

「ハイジマ・トオル」

「はい」

「お前、ヴェルディンの議会場まで、本当に勅命書を、届ける気か」

「届けます。ミレナさんが、届けます」

「ミレナ嬢の馬は、すでに俺の部下が、追っている」

「届けます。配達ギルドの、生きた配達員全員が、彼女の経路を、繋いでいます」

　神宮寺は長い、沈黙の後、ようやく言葉を絞り出した。

「俺の負けだ」

　彼は自分の剣を地面に捨てた。

　残ったノクスタリア帝国の兵士たちが、それを見て、戸惑った顔をした。

　神宮寺は彼らに向かって言った。

「全員、武器を、捨てろ」

「参謀！」

「捨てろと言っている」

　兵士たちは、武器を捨てた。

　神宮寺は配島の前に片膝を、ついた。

「ハイジマ・トオル。俺の、降伏を、受け取ってくれ」

　配島は自分の身体の、傷を、忘れた。

　彼は震える手で、神宮寺の顔を見上げた。

　神宮寺の目には、配島が初めて見る空っぽの何かがあった。

　空っぽ、というよりは、長い長い、疲れだった。

「神宮寺さん」

「……」

「点呼、させてください」

　神宮寺は顔を上げた。

「お前、馬鹿か」

「最後に、一回だけ、お願いします」

　神宮寺はしばらく答えなかった。

　それから、彼はゆっくりと頷いた。

　配島は神宮寺の目を覗き込んだ。

「神宮寺慶介さん。本日のご体調は、いかがですか」

　神宮寺は答えた。

　その答えは、ガル・ジングジの声でもなく、神宮寺慶介の、見下した声でもなかった。

　もっと若い、もっと疲れた、ただの一人の人間の声だった。

「……ひどい、もんだ」

　配島は深く頷いた。

「血色、十分。声の張り、低めですが、しっかりしています。お疲れさまでした、神宮寺さん」

　配島は立ち上がった。

　立ち上がると、左腕の傷から、また血が、滴った。

　配島は自分の懐から白い布を取り出し、傷に巻きつけた。

　神宮寺はその動作を、見ていた。

「ハイジマ」

「はい」

「お前、最後の配達は、何だ」

「ヴェルデン王国の、王の勅命書です」

「もう、ミレナ嬢が、運んでいるんだろう」

「自分は、別の最後の配達を、しなければなりません」

「別の、最後の配達」

　配島は頷いた。

「自分が、こちらの世界に来た、最初の朝、自分の身体は、最後の一個を、届けないままで、止まりました」

「……」

「あれを、届けないと、自分は自分の仕事を、終えられません」

「あれって何だ」

「分かりません。でも、自分はそれを、これから、探しに行きます」

　神宮寺はようやく笑った。

　今度の笑いは、左の口角だけを上げた、あの笑いではなかった。

　もっとぎこちない、不器用な、ほとんど泣くことに似た笑いだった。

「ハイジマ。お前、本当に馬鹿な男だ」

「はい」

「だが、お前が、勝った」

「自分は、勝ったわけじゃ、ありません」

「勝った」

　神宮寺はゆっくりと立ち上がった。

　彼は配島に向かって頭を下げた。

　それは神宮寺慶介の人生で、たぶん初めての、誰かへの本気の礼だった。