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第9話「黒薔薇の孤独」

午後の光が、宿の窓から斜めに差し込んでいた。

「本日はお時間をいただき、誠にありがとうございます」

クロイツ侯爵が、愛想のいい笑みで部屋に入ってきた。その後ろに——黒髪の令嬢が続いた。

リーシャ・フォン・ブラックウッド。

六話の夜に一瞬だけ視界に入った、あの黒髪だ。縦ロールの艶やかな髪が肩から胸元へと流れ落ちている。今日は深紅ではなく、黒を基調とした落ち着いたドレスを纏っていた。白磁の肌と黒いドレスのコントラストが際立って、その美しさが余計に目を引く。赤い瞳が、入室した瞬間から部屋の全体を素早く見渡した。

（情報を集めている）

俺はそれを、無表情のまま確認した。

「今日はせっかくですから、お若いお二人にゆっくり話し合う機会を——と思いまして。私めは少し席を外しておりますよ」

侯爵がにこにこしながら言った。

計算された退場だ。

二人きりにして、縁談の話を進めさせる。うまくいけば既成事実に近い状況を作れる。断れば「せっかくの機会を無駄にした無礼な若者」として喧伝できる。どちらに転んでも侯爵に利がある設計だ。

（昨日と同じ手口だな）

「承知しました」

俺は静かに答えた。

侯爵が部屋を出て行く。

扉が閉まった。

エリーゼが俺の斜め後ろに立った。動く気配がない。

「護衛なので同席させていただきます」

にこりと笑いながら言った。有無を言わせない笑顔だった。

リーシャがエリーゼを一瞥した。

（……読んでいる）

俺は内心で確認した。

【感情読取】——ブラックウッド家の令嬢が希少スキルを持つという情報は、王都入りの前に把握していた。貴族の子女のスキルは家格に関わる情報であり、完全な秘密ではない。王都の情報網を持つ者なら、調べれば知り得る。

リーシャがエリーゼから視線を外した。

その目に、何かが揺れた気がした。エリーゼの感情を読んで、何かを感じ取ったのだろう。

そしてリーシャは、俺を見た。

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「あなたには絶対に嫁がない」

開口一番、そう言った。

高慢な、落ち着いた声だった。宣言というより——確認に近い響きだった。

俺は少し間を置いてから、答えた。

「俺も頼んでいない」

リーシャの目が、わずかに細くなった。

一拍、間があった。

「……そういう答え方をするんですね」

「事実を言った」

「侯爵に乗せられてきた令嬢が相手なら、もう少し愛想のいい返し方をするものでは」

「愛想が必要な場面だとは思っていない」

リーシャはしばらく俺を見ていた。

【感情読取】を使っているはずだ。俺の感情を読もうとしている。

（どこまで読める？）

「……一つ聞いていいですか」

「どうぞ」

「あなたは今、この場をどう見ていますか」

探りを入れている。直球だが、それ自体が罠だ。答え方によって、こちらの思惑の深さが測られる。

「侯爵が二つの家を同時に手駒にしようとしている。それだけだ」

リーシャの目が、少し変わった。

「……そう単純に見ているんですか」

「単純な話だろう」

「では聞きますが」リーシャが、わずかに前に出た。「あなたは今、王都で三つの勢力から同時に駒として狙われている。クロイツ派、宰相府、そして——魔法学院。それを全部把握した上で動いている。そうですね？」

部屋の空気が、少し変わった。

エリーゼが俺の後ろで、わずかに息を呑む気配がした。

（……正確だ）

俺は内心で静かに認めた。

三つの勢力。クロイツは派閥への取り込みを狙い、ドルフは恩を売りながら主導権を握ろうとしている。そして魔法学院——セレスティアの動きは純粋な学術的興味に見えるが、魔法学院の最大スポンサーはヴァイス侯爵家だ。研究データの収集が、別の誰かの意図と重なっていない保証はない。

「よく見ている」

俺は静かに言った。

「当然です」リーシャは続けた。「私は【感情読取】で人の本音を読む。クロイツ侯爵が何を考えているか、宰相が何を動かしているか——この王都にいる人間の大半の思惑は、話しかけられた時点で読めています」

「それは有用なスキルだ」

「ええ」リーシャは視線を外さなかった。「だからこそ聞きたい。あなたはクロイツを利用するつもりですか。それとも切り捨てるつもりですか」

「今のところ、どちらでもない」

「どういう意味ですか」

「動く理由ができたときに動く。今はまだその段階じゃない」

リーシャが、少し考えるように間を置いた。

「……それは、今の段階で敵も味方も作らないということですか」

「作る必要がない相手に、作る必要はない」

「では」リーシャの声が、わずかに鋭くなった。「私は今、あなたにとって敵ですか。それとも味方ですか」

俺はリーシャを見た。

赤い瞳が、まっすぐこちらを向いている。

探っている。読もうとしている。

「まだどちらでもない」

「つまり——可能性はある、ということですか」

「そう取るなら、そうだ」

リーシャが、今度は少し長い間を置いた。

手帳を持っていないのに、何かを書き込もうとするような仕草を一瞬した。それから気づいて、手を止めた。

「……あなたは、思ったより話せる人ですね」

「そうか」

「侯爵から『辺境の若い伯爵家嫡男』と聞いていました。もう少し単純な人物を想定していた」

「失礼な想定だな」

「事実に基づいた想定です」リーシャは言った。「ただし——修正が必要でした」

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少し間があった。

エリーゼがそっとお茶を出した。

リーシャが一瞬、エリーゼを見た。【感情読取】を使ったのだろう。何かを感じ取ったような、微妙な表情が一瞬だけよぎった。

「……一つ聞いていいですか」

リーシャがエリーゼに向けて言った。

エリーゼが「はい」と笑顔で答えた。

「あなたは——なぜそんなに素直でいられるんですか」

エリーゼがきょとんとした。

「素直？」

「感情を隠さない。本音を出す。それが当たり前だというように振る舞っている。なぜそれができるんですか」

エリーゼはしばらく考えて——それから、さらっと答えた。

「素直じゃないことの方が難しくないですか？　疲れそうだし」

リーシャの目が、わずかに揺れた。

「疲れそう、と」

「うん。ずっと本音と建前を使い分けてたら、どれが本音かわからなくなりそうで」

リーシャは何も言わなかった。

エリーゼの言葉が、どこかに刺さったのだろう。

【感情読取】で他人の本音を読み続けながら、自分の本音は仮面の奥に隠し続けてきた。それが「疲れる」ことだと——誰かに言われたのは、初めてかもしれなかった。

「……そうですか」

リーシャは静かに言って、お茶に視線を落とした。

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「【感情読取】は」

俺は静かに口を開いた。

「便利なスキルだが——疲れるだろう」

リーシャが、固まった。

一瞬、完全に動きが止まった。

それから、ゆっくりと顔を上げた。赤い瞳が、今度は違う種類の鋭さで俺を見た。

「……なぜそれを知っているんですか」

「王都に来る前に、ブラックウッド家について調べた。令嬢が希少スキルを持つという情報は、調べれば出てくる」

「……スキルを知っているだけなら、そういう言い方はしない」

「そうか」

「『便利だが疲れる』——それは、スキルの仕組みを知っているだけでは出てこない言葉です。なぜそう思ったんですか」

俺は少し間を置いてから、答えた。

「周囲の人間の本音が常に流れ込んでくる。それを遮断できない。お前がそういう目で人を見ているのは——仕草を見ていればわかる」

リーシャが、わずかに眉を動かした。

「仕草を、見ていた」

「部屋に入った瞬間から、全員の感情を読んでいた。エリーゼを見たとき、俺を見たとき、侯爵が出て行ったとき——その都度、反応している。スキルを能動的に使っているんじゃなく、受動的に流れ込んでくるんだろう」

沈黙。

リーシャはしばらく、俺を見ていた。

「……あなたは」

声が、少しだけ違う質感を持っていた。

「なぜそんなことを言うんですか」

「事実だからだ」

「事実を言う必要がどこにあるんですか」

「必要があるかどうかの話じゃない」

リーシャが、立ち上がりかけた。

でも——立てなかった。膝が、微妙に力を失っていた。

「……クロイツとブラックウッドの同盟は」俺は続けた。「お前が望んだものじゃないだろう。侯爵の本音も、お前には全部読めている」

リーシャの表情が、崩れかけた。

高慢な令嬢の仮面の、その下。

「……あなたは」

声が、震えていた。

「なぜ——そんなに、正確なんですか」

「観察しているだけだ」

「観察で、そこまでわかるんですか」

「わかる人間には、わかる」

リーシャがゆっくりと息を吐いた。

窓の外で、風が木の葉を揺らした。

「……私のスキルは」リーシャが静かに言った。「物心ついた頃から、ずっと流れ込んでくるんです。遮断できない。親の本音も、使用人の本音も、侯爵の本音も——全部。それで」

言いかけて、止めた。

「……なんでもありません。失礼しました」

取り繕った。

だがその数秒間の言葉は——本物だった。

俺はその言葉を、黙って受け取った。

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その空気を、侯爵の声が破った。

「そろそろよろしいですか」

扉の向こうから、にこやかな声がした。

計算通りのタイミングだ。

リーシャが立ち上がった。

一秒もかからずに、仮面が戻った。

「今日のところはこれで失礼します」

高慢な、落ち着いた声だった。先ほどの震えが嘘のように消えている。

「縁談の件は——改めてご検討いただければ」

「承知した」

リーシャが一礼して、扉の方へ歩いた。

その途中で——足が、一瞬止まった。

振り返らなかった。

振り返らないまま、一言だけ言った。

「……あなたは、読めない人ですね」

それだけ言って、出て行った。

扉が静かに閉まった。

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エリーゼが、リーシャの去った扉を見ていた。

しばらく、黙っていた。

それから、ぽつりと言った。

「……なんか、思ったより嫌いじゃないかも」

「そうか」

「うん。なんか——すごく疲れてる人だなって思った」

俺は窓の外を見た。

秋の午後の光が、石畳の上に長く伸びていた。

「ねえアシュくん」

「なんだ」

「縁談、本当にどうするの」

少し間があった。

「まだ決める段階じゃない」

「でも」

「ただ」俺は続けた。「あの令嬢は——思ったより、使える頭を持っている」

エリーゼが「使える頭」と繰り返した。

「そういう見方するんだ」

「悪いか」

「悪くはないけど」エリーゼがむっとした顔になった。「もう少し他の言い方があると思う」

「……頭がいい、と言えばよかったか」

「それも大して変わらない」

エリーゼはそう言って、俺の腕を軽く叩いた。

俺は何も言わなかった。

ただ、その感触を、特に避けなかった。

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その夜。

ブラックウッド家が王都に構える屋敷の一室で、リーシャは一人、椅子に座っていた。

灯りが一つ、机の上で揺れている。

（読めなかった）

その事実が、頭の中でずっと回っていた。

生まれてからこの方、【感情読取】が通じなかった人間はいなかった。親も、使用人も、侯爵も、貴族たちも——全員の本音が、望まなくても流れ込んできた。

打算。軽蔑。恐怖。利用。

そういうものを読み続けて、リーシャは「人間とはそういうものだ」と覚えた。本音を見せれば利用される。だから仮面を被る。高慢に振る舞う。近寄らせない。

それが、リーシャの生き方だった。

（なのに）

アシュレイ・フォン・ヴァルナーは——読めなかった。

表層の感情は読める。嘘をついていない。計算をしている。でもその奥にある、本質の部分が——掴めない。

「読めない人ですね」

去り際に言った言葉が、自分の口から出たものだとは思えなかった。

（なぜ言ったんだろう）

リーシャは机の上に頬杖をついた。

「疲れるだろう」

あの言葉が、まだ胸に残っていた。

疲れる。

その通りだ。ずっと疲れている。物心ついた頃から、ずっと。誰かの本音を受け取るたびに、少しずつ何かが削れていくような感覚が続いていた。

それを——初めて言葉にしてくれた人間が、今日会ったばかりの他家の嫡男だった。

「……おかしい」

リーシャは呟いた。

灯りが揺れた。

窓の外に、王都の夜空が広がっていた。

星が出ていた。

（また会うことになるんだろうな）

縁談という名目がある以上、クロイツが諦めない限り、接点は続く。それはリーシャにも、わかっていた。

（次は——負けない）

リーシャは背筋を伸ばした。

椅子から立ち上がり、灯りを消した。

暗闇の中で、赤い瞳だけが静かに光っていた。

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