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第10話「それぞれの準備」

「ねえ、忘れてない？」

朝食の途中、エリーゼが俺を見た。

「何をだ」

「王都においしいもの食べに行くって言ったじゃん。召喚状もらった日から約束してたんだけど」

「……覚えてる」

「じゃあ今日行こう。今日は午前中特に予定ないでしょ」

有無を言わせない目だった。

「わかった」

エリーゼがぱっと顔を輝かせた。

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「……ちょっと待って」

宿の入口でエリーゼが言った。

「どうした」

「着替えてくる。騎士服で食べ歩きはさすがに」

エリーゼが部屋に戻った。

俺は入口で待った。

五分ほど経って、エリーゼが戻ってきた。

————思わず、一瞬だけ目が止まった。

淡い緑色のワンピースだった。騎士服とは全く違う、柔らかい布地が体のラインに沿って落ちている。胸元は控えめに開いていて、そこから続くなだらかな膨らみが布越しにはっきりとわかった。腰のくびれが際立って、その下に続くすらりとした脚が、スカートの裾から伸びている。蜂蜜色の髪を今日は下ろしていて、肩から胸元へとさらさらと流れていた。

「……どう？」

エリーゼが少し恥ずかしそうに言った。

「似合ってる」

即答した。

本当のことだった。

「ほんとに？」

「ほんとに」

エリーゼが「えへ」と笑った。

その笑顔に、朝の光が当たっていた。

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王都の中央市場は、朝から人で溢れていた。

石畳の大通りに沿って、無数の屋台と露店が並んでいる。香辛料の匂い、焼いた肉の匂い、甘い焼き菓子の匂いが混ざり合って、独特の空気を作っていた。

「あ、これ！　見て見て」

エリーゼが屋台の前で足を止めた。

木のスプーンに盛られた濃厚なシチューだ。根菜と塩漬け肉を長時間煮込んだらしく、湯気が立ち上っている。

「食べるか」

「食べる！」

エリーゼが二つ頼んだ。俺の分も込みで、さっさと銅貨を出していた。

スプーンを受け取って、一口。

（……悪くないな）

塩加減が丁度いい。根菜の甘みが出ていて、辺境の素朴な煮物とは違う複雑な味わいがある。

「おいしい！　アシュくんどう？」

「悪くはない」

「そういう言い方するよね、いつも」エリーゼがくすくすと笑った。「素直においしいって言えばいいのに」

「……おいしい」

エリーゼが目を丸くした。

それから、ぱっと笑った。

「言えるじゃん！」

「……うるさい」

エリーゼはまだ笑いながら、次の屋台に向かって歩き出した。

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その後一刻ほど、エリーゼに引っ張り回された。

焼き菓子。果実水。薄焼きのパンに香草を挟んだもの。甘く煮た木の実を串に刺したもの。エリーゼは目に入るものを片っ端から試したがった。

途中、人混みが激しくなった場面で、エリーゼが自然に俺の腕を掴んだ。

「はぐれると困るから」

そう言って、そのままにした。

ワンピース越しに伝わってくる体温が、じんわりと腕に広がった。人混みを抜けても、エリーゼは腕を離さなかった。俺も、離さなかった。

「アシュくんって実はこういうの嫌いじゃないでしょ」

歩きながら、エリーゼが言った。

「……なぜそう思う」

「だって全部ちゃんと食べてるじゃん。嫌なら断るか黙って持つだけにするでしょ」

「……」

「図星？」

「黙って歩け」

エリーゼが「やっぱり！」と笑った。

俺は視線を前に向けたまま、口元が少しだけ緩むのを感じた。

（敵わないな、本当に）

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ただ——その間も、俺の頭の一部は別のことを処理していた。

屋台の価格帯。客層の服装。値段交渉の声。売れ残っている品目。

（食料の格差が、思ったより大きい）

王都の中央市場は豊かに見える。だがそれは、金を持った層が集まる場所だからだ。市場の外縁部に行くほど、品質は落ちて価格は上がる。庶民が日常的に買う食材は、むしろ辺境より割高だった。

物流の問題だ。

ヴァルナーの領地で作った余剰作物を、適切な経路で王都に流せれば——

「アシュくん？」

エリーゼが顔を覗き込んできた。腕を組んだまま、上目遣いでこちらを見ている。

「また考えてる顔してる」

「……少しな」

「今日は考えない日だよ。食べる日」

「……わかった」

エリーゼが満足そうに頷いて、また歩き出した。

頭の中に刻まれた市場の情報は、消えなかった。

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宿に戻ると、ゴードンが待っていた。

「アシュレイ様。宰相府より書状が届いております」

白い封書だった。

封蝋には宰相府の印が押されている。

俺は封を開いた。

内容を読む。

『神話級スキルの国家的活用に関する会議への出席要請。日時は明後日の午後二刻。場所は宰相府の第一会議室。出席者については別紙をご参照ください。　宰相府　ドルフ・ハイネマン』

別紙を開いた。

出席者リストに目を通す。

（……なるほど）

クロイツ侯爵。フォルスター侯爵。ハルトマン伯爵。その他、クロイツ派と思われる顔ぶれが並んでいる。中立の貴族は一人もいない。

全員、ドルフの手の内にいる人間だ。

「本命が来たか」

俺は書状を折り畳んだ。

エリーゼが横から覗き込んだ。

「宰相から？」

「ああ。会議への出席要請だ」

「……どんな会議？」

「神話級スキルの国家管理案を通すための会議だ。断れば王命への不服従になる。出席すれば多数決で押し切られる」

エリーゼが眉を寄せた。

「……でも行くんでしょ」

「行く。ただ——準備がある」

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その頃。

宰相府の廊下を、ルーカス・ハイネマンは一人で歩いていた。

父の執務室に書類を届ける用があった。いつもの、何でもない用事だ。

執務室の扉の前まで来て——足が止まった。

中から、声が聞こえた。

「——管理案は、予定通り進む」

父の声だ。

もう一人いる。

低い、重みのある声——クロイツ侯爵だ。

「しかし、あの小僧は六話の夜に私の問いを全て返してきました。なかなか食えない」

「知っている」

父の声が、静かに続いた。

「だからこそ、今回は逃げ場を作らない。出席者は全員こちらで固めた。議題も、結論も、最初から決まっている」

「そこまで用意していれば——」

「それでも何か仕掛けてきた場合の話をしている」

一拍、沈黙があった。

「神話級の力を国家管理の名目で縛る。従えば駒として使える。従わなければ——危険人物として排除する。どちらに転んでも、我々に損はない」

ルーカスは、廊下で固まった。

（排除）

その言葉が、頭の中で反響した。

管理案の本質は「制御か排除か」の二択だったのか。

書類を持つ手が、止まっていた。

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自室に戻って、ルーカスは机の前に座った。

しばらく、動けなかった。

父・ドルフ・ハイネマンは有能な宰相だ。それは疑っていない。十五年以上、王都の政治を回してきた。派閥の均衡を保ち、国家の財政を安定させた。政治には妥協が必要で、きれいごとだけでは回らない。それもわかっていた。

だが——

（排除、か）

廊下でアシュレイ・フォン・ヴァルナーと魔力が触れた瞬間を、ルーカスは思い出した。

あの密度。

英雄級に限りなく近い自分の魔力が、あの一瞬だけ——圧倒されたような感覚があった。神話級とはああいうことか、と思った。

あれと正面から戦いたい。

そう思った。素直に、そう思った。

剣でも魔法でも、正面から挑んで、正面から超えたい。

（だから）

父の回りくどいやり方で、あの男が潰されるのは——俺が、許さない。

ルーカスは立ち上がった。

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宰相府の書庫は、ルーカスにとって馴染みの場所だった。

幼い頃から父に連れられてここに来た。書類の読み方を教わった。宰相府の手続きと規定を、人より早く覚えた。

その知識が、今日は別の用途に使われることになる。

ルーカスは棚から今回の会議に関する手続き書類を引き出した。

丁寧に、一枚一枚めくっていく。

（あった）

会議の招集に際して「王命の名義」が使われている。だが王命を使うためには、国王陛下の直接の裁可が必要だ。裁可を証明する文書は、必ずこの書類の末尾に添付されていなければならない。

ルーカスは最後のページを確認した。

添付書類、なし。

（やはり）

王命の名義だけを借りて、国王の実際の裁可は取っていない。

父は「誰も確認しない」と思ったのか。あるいはわかっていて一枚だけ手を抜いたのか。いずれにせよ——これは手続き上の明確な瑕疵だ。

ルーカスは羽根ペンを取った。

羊皮紙に、指摘事項を書き出す。どの条項に違反しているか。何の文書が欠けているか。それを誰が確認すれば効力を持つか。簡潔に、正確に。

書き終えて、封書に入れた。

宛先を書く。

ヴァルナー伯爵家嫡男、アシュレイ・フォン・ヴァルナー。

最後に一行だけ添えた。

『使えると思うなら使え。　ルーカス・ハイネマン』

封書を閉じて、使者を呼んだ。

渡しながら、ルーカスは思った。

これで父との関係が変わるかもしれない。

それでも——間違ったことをしたとは、思わなかった。

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昼過ぎ、セレスティアが宿に来た。

「追加の検証をしたいのですが——」と言いかけて、俺が机の上に広げていた書状を見た。

「……宰相府からですか」

「ああ。会議への招集だ」

セレスティアが書状を手に取り、黙って読んだ。

読み終えて、顔を上げた。

「この会議の法的根拠は脆弱です」

「そうか」

「王命の名義が使われていますが——魔法学院の規定では、神話級スキルの管理に関する議決には、魔法学院の代表者の同席が必要とされています。その手続きが踏まれていない」

「それを、会議の場で正式に異議として提出できるか」

セレスティアが俺を見た。

しばらく間があった。

「……できます」

「頼む」

セレスティアが手帳に何かを書き込んだ。それから、顔をわずかに赤くして言った。

「……研究対象を失うわけにはいきませんから。あくまで研究上の理由です」

「わかっている」

「本当にわかっていますか」

「わかっている」

セレスティアが「……そうですか」と言って、手帳を閉じた。

帰らなかった。そのまま机の向かいに座って、別の書類を読み始めた。

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夕方、使者が来た。

「ヴァルナー卿宛てに、書状でございます」

差出人の名を見て——俺は一瞬、手が止まった。

ルーカス・ハイネマン。

宰相の息子だ。

廊下で一度魔力が触れた。「手合わせ願いたい」と言った。それだけの関係だ。まだ二度しか会っていない。

（なぜ、この男が）

俺は封を開けた。

中身を読む。

手続き上の瑕疵——王命の名義に対する国王の直接裁可が欠けているという指摘が、条項番号付きで簡潔にまとめられていた。内容は正確だ。宰相府の内部書類にしかアクセスできない情報だ。

そして最後の一行。

『使えると思うなら使え。』

俺はしばらく、その紙を見ていた。

（……なぜだ）

宰相の息子が、父親の罠の瑕疵を教えてくる。

理由が見えない。利がない。むしろリスクしかない。父に知られれば、ただでは済まないはずだ。

（廊下での魔力か）

思い当たる節は、一つしかない。

あの男は「手合わせ願いたい」と言った。正面から戦いたいと、あの目が言っていた。父の罠で俺が潰されれば、その機会が失われる。

（……そういうことか）

俺は書状を折り畳んだ。

単純な動機だ。

だからこそ——信用できる。

打算や計算からではなく、ただ正面から戦いたいという一点から動いている人間は、裏切らない。前世の会社員経験でそれだけは学んでいた。

これで、三つ揃った。

セレスティアの法的異議。ルーカスの手続き瑕疵の指摘。そして——国王レオナルドからの直接の召喚状という、宰相を経由しない道筋。

「……全部把握してるの？」

エリーゼが横から言った。

「大体は」

「私は何すればいい？」

俺はエリーゼを見た。

「入口で待っていてくれ。それが一番助かる」

エリーゼが少し間を置いた。

「……わかった」

それから、俺の袖を軽く引いた。

「絶対無事で出てきてね」

声が、いつもより低かった。

笑顔だったが、目が真剣だった。

俺は短く頷いた。

「ああ」

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翌朝。

宰相府への道を、俺は一人で歩いた。

エリーゼは十歩後ろを歩いている。護衛の位置だ。宰相府の入口まで来たところで、俺は振り返った。

「ここで待っていてくれ」

「うん」エリーゼは頷いた。それから、小声で付け加えた。「……終わったら、また何か食べに行こう」

「……ああ」

俺は前を向いた。

宰相府の扉を開ける。

廊下を歩きながら、俺は今日の全体像を確認した。

ドルフは六話のクロイツより格が上だ。

クロイツは正面から圧力をかけてくる。ドルフは笑顔で近づきながら、気づいた頃には逃げ場がなくなっている。

今日の会議もそうだ。出席者はクロイツ派で固められている。議題は既に決まっていて、それを「確認する」だけの場として設計されている。普通に出席すれば、多数決で押し切られる。

だが——準備はできている。

第一の手札。セレスティアが魔法学院の代表として法的異議を提出済みだ。

第二の手札。ルーカスが見つけた王命の名義に対する裁可の欠落。これを会議の場で指摘すれば、ドルフは一時停止せざるを得ない。

第三の手札。国王レオナルドからの直接の召喚状。宰相を経由せず、国王に直接話を通せる道筋が既にある。

三つを同時に出す。

（問題は——ドルフがこちらの手を読んでいた場合だ）

廊下の角を曲がった。

突き当たりに、扉が見えた。

「第一会議室」と刻まれた木の表札がある。

俺は扉の前で一瞬だけ止まった。

深呼吸はしない。

ただ——「行くか」と、心の中だけで呟いた。

扉に手をかけた。

押し開ける。

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広い会議室だった。

長い木の卓を囲むように、十数名の貴族が座っていた。クロイツ侯爵、フォルスター侯爵、ハルトマン伯爵——全員の視線が、扉を開けた俺に向いた。

上座に、ドルフが座っていた。

いつもの笑顔だった。

白髪を撫でつけ、細身の体を椅子に収めて、両手を卓の上で静かに組んでいる。目だけが、笑っていない。

「よくお越しくださいました、ヴァルナー卿」

ドルフが、穏やかな声で言った。

俺は無表情のまま、部屋を見渡した。

着席者は十四名。中立は、いない。

俺は静かに歩いて、指定された席に着いた。

ドルフの正面だった。

「では——始めましょうか」

ドルフが微笑んだ。

俺はその笑顔を、まっすぐに見返した。

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