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第28話「届いた手紙、ブラックウッドへ」

四日目の朝、グレンガ爺さんの工房に向かった。

セレスティアが一緒に来た。エリーゼも当然のようについてきた。ライが先を歩いた。工房の場所は覚えていたらしい。職人街に入ると足取りが迷いなくなった。

扉を開けると、グレンガが作業台の前に立っていた。こちらが入ってくる前から気配に気づいていたのか、振り返るタイミングが早かった。ライを見た。

「来たか」

台の上に、二つのものが置いてあった。

首輪と、革鎧だった。

首輪は銀白だった。ボスワイバーンの鱗を砕いて金属に混ぜたのか、光の当たり方で青白く光る。ライの毛並みと同じ色だった。手に取ると思ったより軽かった。金属のはずなのに、革のような柔らかさがあった。

革鎧はエリーゼの体に合わせて作られているのが見ただけでわかった。肩と脇腹だけに薄い金属板が入っている。縫い目が細かくて、丁寧な仕事だった。

「三日でここまで仕上げたのか」とセレスティアが言った。

グレンガが「素材が応えてくれた」とだけ言った。

「ライ、こっちに来い」

グレンガが首輪を持った。ライが近づいた。仮の首輪を外して、本物を嵌めた。

ライが動かなかった。

首を振らなかった。慣れない顔もしなかった。ただ、じっとしていた。

「……どうだ」

ライがアシュレイを見た。それから前を向いた。尻尾が一度だけ動いた。

「合ってる」とグレンガが言った。「魔力の流れを阻害しない設計にした。しばらく使えば馴染む」

セレスティアが近づいてライの首輪を見た。「ボスワイバーンの鱗をこういう形で使うのか。魔力を通しやすい構造になってる」と言った。グレンガが「わかるか」と言った。セレスティアが「少しだけ」と言った。グレンガが鼻を鳴らした。

エリーゼが革鎧を手に取った。「すごい、軽い」と言った。

「当たり前だ。重かったら意味がない」

エリーゼが腕を通してみた。「動かしやすい。全然違う」と言った。肩を回して、腕を上げて、腰を捻った。「これで剣を使えたら——」と言って笑った。

エリーゼがグレンガを見た。「ありがとうございます」と言った。

グレンガが「素材が良かっただけだ」と言って作業台に戻った。

「余った素材は使ってもらって構いません」とアシュレイが言った。

「ああ。いい仕事ができた」

それだけだった。職人の褒め言葉としては、十分すぎた。

エリーゼが「グレンガ爺さんって、口は悪いけど仕事は丁寧だね」と工房を出てから言った。

「腕のいい職人はそういうものだ」

「アシュくんも口悪いしね」

「俺の話はしていない」

セレスティアが「似てる」と小声で言った。アシュレイは聞こえなかったことにした。

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工房を出た。

ライが首輪を嵌めたまま歩いていた。何度か首を動かして感触を確かめている。仮のものとは明らかに動きが違った。光の具合で、首輪が毛並みに溶け込むように見える。

エリーゼが「ライ、似合ってる」と言った。ライが振り返らなかった。

「嬉しくないのか」とエリーゼが言った。

「嬉しいのかもしれない」とアシュレイが言った。

「どっちなの」

ライがエリーゼを一瞥して、前を向いた。

王都の西門に向かっていた時だった。

「若様！」

声がした。振り返ると、息を切らした若い男が走ってくる。ヴァルナー領の紋章が入った上着を着ていた。

「はぁ、はぁ……間に合ってよかった」

「どうした」

「こちら、ブラックウッド侯爵のご令嬢からの手紙です。若様宛ではなくヴァルナー伯宛でしたので、カルロス様が領主として中身をご確認されまして——至急、王都の若様にお届けしろとのことで、これを！」

封書を差し出した。汗で少し湿っていた。相当な速さで来たのだろう。

受け取った。

エリーゼが「カルロスさん、他人の手紙開けるんだ」と言った。

「ヴァルナー伯宛だからな。領主として確認する権限がある」

「合理的だね」

「父上はそういう方だ」

使いの男がまだ息を整えていた。「お返事は」と聞いてきた。

「向かうと伝えてくれ。カルロス様に」

「かしこまりました」

封を開けた。

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手紙は短かった。

『ヴァルナー卿へ。ある方が貴方に伝えたいことがあるとのことです。その方の名前は手紙には書けません。至急、ブラックウッド領までお越しいただけますでしょうか。お待ちしております。　リーシャ・フォン・ブラックウッド』

読んだ。もう一度読んだ。

リーシャだ。ブラックウッド侯爵家の令嬢。王都で一度対話した。以前、匿名で手紙を送ってきたこともある。

「ある方」の名前は書かれていない。だが——リーシャがわざわざ動いたということは、それだけの理由がある。リーシャが感情を表に出すような人間でないことは、一度の対話でわかっていた。その人間が「至急」と書いている。

「どうしたの」とエリーゼが覗き込んできた。

「ブラックウッドに行く」

「え、急に？」

「急用だ」

セレスティアが「私も行く」と言った。

「関係ない」

「王都から出るなら護衛が要る。昨日今日と監視が続いていた。一人で動く方が危ない」

反論できなかった。

「……好きにしろ」

セレスティアが「ありがとう」と言った。エリーゼが「私はもちろん行くよね」と言った。

「お前は好きにしろ」

「行くってことね」

ライがすでに南の方向を向いていた。

エリーゼが「ねえ、手紙に何て書いてあったの」と聞いてきた。

「ブラックウッドに来てほしいと。理由は書いていない」

「謎めいてるね」

セレスティアが「リーシャ・フォン・ブラックウッド——あの侯爵家の？」と言った。

「知っているか」

「名前は。直接は会ったことがない」

「……賢い人間だ。信用できる」

セレスティアが「アシュレイがそう言うなら」と言った。それ以上は聞かなかった。

手紙を懐にしまった。リーシャが動いた。それだけで十分だった。会ったのは一度きりだが、あの時の目は今でも覚えている。感情を読もうとして、読めなかった。こちらが逆に見透かされた気がした。そういう人間が「至急」と書いている。

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宿に戻って荷物をまとめた。三十分もかからなかった。セレスティアも同じくらいの速さで戻ってきた。エリーゼが「セレスティアさん、身軽だね」と言った。セレスティアが「いつでも動けるようにしてある」と言った。

「なんで」とエリーゼが聞いた。

「研究者はそういうものだ」

アシュレイは「そういうものか」と思ったが口には出さなかった。

王都の南門を出た時、ライが一度だけ振り返った。何かを確かめるように、しばらく王都の方を見ていた。それから前を向いた。

追ってくる気配はなかった。それでも、監視の目がなくなった感じはしなかった。

街道を南へ進んだ。王都の喧騒が遠くなっていく。木々が増えて、空が広くなった。ライが時折鼻を動かしながら歩いていた。街より外の空気の方が落ち着くのかもしれない。

エリーゼが「ねえ、ブラックウッドって遠いの？」と馬上から聞いてきた。

「馬で二日ほどだ」

「じゃあ今日は途中で泊まる感じか」

「ああ」

エリーゼが「セレスティアさん、野宿とか大丈夫？」と聞いた。セレスティアが「宿があるなら宿の方がいい」と言った。エリーゼが「そりゃそうか」と言った。

「ある方」が誰なのか——心当たりがないわけでもなかった。確信を持つには早すぎる。着いてから確かめればいい。

ライが隣を歩いていた。首輪が光の中で青白く光った。

二日後には着く。何が待っているかはわからない。ただ、動かないよりはいい。

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