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第27話「銀白の三日間」

翌日。

王都の市場は朝から人が多かった。屋台が並んで、野菜、果物、肉、革製品。どこかで香辛料を炒める匂いがした。人の波をライが歩くと、自然と道が開いていく。

「やっぱり気持ちいいね」とエリーゼが言った。

「そういう目的ではない」

串焼きの屋台の前でライが止まった。肉を炙る匂いが漂っている。アシュレイの方を見た。

「欲しいのか」

ライが視線を外した。

「欲しいんだろ」

答えなかった。もう一本買って、ライの前に差し出した。少し間があってから受け取った。

セレスティアが横で見ていた。「ちゃんと食べるんだ」と言った。

「当たり前だ」

「魔物が人の食べ物を食べる記録、ほとんどないんだけど」とセレスティアがメモを取り始めた。

「やめてください」とエリーゼが言った。

菓子屋の前でセレスティアが「ここ」と言って立ち止まった。エリーゼが先に入って、セレスティアが続いた。アシュレイとライが外で待った。

しばらくして二人が出てきた。エリーゼがアシュレイに小さな焼き菓子を渡してきた。

「アシュくんにも」

「いい」

「食べて」

受け取った。セレスティアが「アシュレイって甘いもの食べるの？」と聞いた。エリーゼが「食べるよ。顔には出ないけど」と即答した。

「余計なことを言うな」

セレスティアが少し笑った。

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その時だった。

人混みの中で、ふと視線を感じた。振り返った。人、人、人。どこかに混じっている誰かを探したが、見つからない。

セレスティアだけが少し表情を変えていた。何も言わなかった。

歩き始めてから、ライの耳が一度だけ後ろを向いた。

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広場の噴水の縁に腰を下ろした。

セレスティアがライの隣に座った。「触っていい？」と聞いた。ライが動かなかった。「……ダメか」と言いかけたところで、ライが少し体を寄せた。

セレスティアが銀白の毛に触れた。「すごい。魔力が——ざわざわする」と言った。

「俺も最初そうだった」

「アシュレイと同じ雷を持ってるから、共鳴してるのかもしれない」

エリーゼが「私は普通だったよ」と言った。二人が同時にエリーゼを見た。

「エリーゼだからだ」とアシュレイが言った。

「どういう意味！」

セレスティアが「悪い意味じゃない」と言いながらも笑っていた。ライが尻尾を一度だけ動かした。

しばらく誰も何も言わなかった。噴水の音だけがしていた。

エリーゼが買ってきた菓子をもう一口食べた。「セレスティアさんって、王都のこと何でも知ってるね」と言った。

「研究者は情報を集めるのが仕事だから」

「職人街の場所とか、美味しい店とか、そういうのも？」

「特に」

エリーゼが「なんか意外」と言った。セレスティアが「よく言われる」と言った。

セレスティアがアシュレイに並んで座った。「ドルフのこと——何かあったら頼って」と小声で言った。

「……ああ」

「珍しく素直」と言った。

「うるさい」

エリーゼが「何の話してるの」と言った。二人が「何でもない」と同時に言った。エリーゼが「怪しい」と言った。ライがエリーゼの隣に移動した。

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一方その頃——王都から馬で二日南、ハイネマン屋敷では。

ルーカスは部屋の中で動かずにいた。

窓から見える空が暗い。廊下に人の気配がする。父が配置した使用人だ。謹慎が始まってから、ずっとそこにいた。耳を澄ますと、時折衣擦れの音がした。

窓の外を見た。月が出ていた。

（今夜だ）

立ち上がった。

【魔力操作の極意】を展開する。魔力を体の表面に薄く這わせて、気配ごと殺す。音も、体温も、存在感も。習得してから何度も練習した技だったが、こういう使い方をする日が来るとは思っていなかった。

ドアをゆっくり開けた。

廊下に使用人がいた。三歩先だった。燭台の火が揺れている。

ルーカスが壁際を歩いた。使用人が欠伸をした。振り返らなかった。そのまま廊下を進んだ。角を曲がる。また使用人がいた。壁に背を付けて息を殺した。使用人が通り過ぎた。

階段を下りた。玄関は使えない。屋敷の構造は頭に入っていた。勝手口から抜けた。厨房の使用人が背を向けて作業をしている。火の前だった。注意がそちらに向いている。その横を音を立てずに通り過ぎた。

外に出た。

夜風が当たった。思ったより冷たかった。思わず息を吸った。

塀を出て、路地に入った。百歩歩いた。二百歩歩いた。追ってくる気配はない。ここまで来れば大丈夫だった。

足を速めた。

向かう場所は決まっていた。ブラックウッド侯爵家。

リーシャとは一度しか話したことがない。社交の場で数回顔を合わせた程度だ。だがあの目は信用できる——感情を読む目ではなく、人を見る目。父のように笑顔の裏に別の顔を持つ人間とは違う。

それに、もう一つ理由があった。

ヴァルナー卿とリーシャの間に婚約の話が出ていることは知っていた。父が情報として持っていた。つまりリーシャは、ヴァルナー卿を動かせる立場にある。

（直接王都に行けば父の耳に入る）

別の手を打つしかなかった。リーシャなら動いてくれる。そういう確信があった。

路地を抜けて、大通りに出た。深夜の王都は静かだった。どこかで犬が鳴いた。遠くで夜警の足音がした。

厩舎で馬を借りた。馬主が「こんな夜中に」と眠そうな顔で言った。金を余分に渡した。それ以上は聞かれなかった。

ブラックウッドまでは馬で二日かかる。夜明け前に王都を出れば、追手が動く前に距離を稼げる。

（間に合えばいい）

馬を走らせながら、ルーカスは夜の道を南へ向かった。

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一日目の夜は街道沿いの宿に泊まった。

目立たないよう平民の格好をしていたが、それでも気を抜けなかった。食事を頼んで、部屋に引き上げた。窓から外を確認した。追ってくる者の影はなかった。

横になったが、眠れなかった。

父の横顔が頭に浮かんだ。密談の夜の、あの微笑み。目が笑っていなかった。ずっとそうだったのかもしれない。いつからそうだったのか、もうわからなかった。

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二日目の夕方、ブラックウッド侯爵家の門に着いた。

名前を告げると、しばらく待たされた。それから「どうぞ」と通された。

応接室にリーシャがいた。

「……来たんですね」と言った。驚いた顔ではなかった。

「頼める人間が他にいなかった」

「話を聞かせてください」

ルーカスは話した。密談の内容を、聞いた通りに全部。王座。帝国との密約。国土の10%。暗殺部隊。

リーシャはずっと黙って聞いていた。表情が動かなかった。

「……全部、聞いたんですね」

「ああ」

しばらく沈黙があった。窓の外に視線が向いた。

「ヴァルナー卿に伝える必要がある」

「頼めるか。俺が直接王都に行けば父に知られる」

リーシャが俺を見た。「……わかった」と言った。「手紙を出す。私の名前は出す。ただし情報源の名前は伏せる——貴方の名前を出せば、宰相家の者が動いたとわかってしまう。ヴァルナー領宛にすれば届くまでに時間がかかる。それでも構わない？」

「構わない。確実に届けばいい」

リーシャが頷いた。「貴方はこの後どうするの」と聞いた。

「しばらくここに置いてもらえるか。父の屋敷には戻れない」

「構わない。父には話す」リーシャが窓の外を見た。「これはブラックウッドにも関わる話だから」

少し間があった。

「ルーカス様」

「何だ」

「……よくここまで来てくれました」

それだけだった。それ以上は言わなかった。でも、それだけで十分だった。

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王都。その夜。

宿の窓から外を見た。

通りに人はいない。普通の夜だった。それでも——いる気がした。建物の影。路地の角。どこかに溶け込むように息を潜めているものがある。

ライが窓際に来て、外を見た。鼻がかすかに動いた。耳がゆっくりと動く。

「お前も感じるか」

ライが鼻を鳴らした。

気のせいではなかった。

練度が高い。セレスティアが言った通りだ。普通の密偵なら、ライがとっくに気づいて反応している。それでも気配を消せているということは——かなりの手練れだ。

首輪が完成するのは明日だ。受け取ったらすぐに王都を出る。

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翌朝。

また、視線を感じた。

市場に出た瞬間からついてくる何かがある。ライが何度か耳を動かした。

「昨日も感じた」とセレスティアが小声で言った。

「……気づいていたか」

「昨日から。尾行に慣れた動きだった。王都の諜報員とも違う——外から来た人間だと思う」

エリーゼが「え、何の話？」と振り返った。

「何でもない」

「絶対何かある」

「心配しなくていい」

「心配しろって言ってるみたいに聞こえるんだけど」

ライがアシュレイを見た。アシュレイがライを見た。

（わかっている）

首輪を受け取ったら、すぐに動く。それだけは決まっていた。

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