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第25話「従魔の証、王都へ」

深夜の宰相府。

燭台の火だけが揺れていた。

窓から人影が入ってきた。音がなかった。黒装束の男が、床に膝をついた。

「報告を」

ドルフは書類から目を上げなかった。

「グライフェン辺境伯領でのワイバーン撃退の詳細が入りました。辺境伯領騎士団の支援のもと群れを撃退。上位個体については——ヴァルナー卿が使い魔と合体魔法で」

「使い魔と」

「サンダーウルフです。極希少種。ヴァルナー卿の雷と共鳴して上位個体を一撃で仕留めたとのことです」

ドルフが書類を置いた。

「思ったより早く化けおったな」

誰に言うでもなかった。

「帝国からの返答です」と男が続ける。「ヴァルナーの神話級を手に入れ王座に就いた暁に、国土の10%を割譲——その条件であれば協力を約束すると」

「暗殺と諜報部隊だけ動かしてもらえれば十分だ。表立って動く必要はない」

「帝国もほぼノーリスクで国土が増える。悪い話ではないと」

ドルフが立ち上がり、窓に近づいた。王都の夜景が広がっていた。灯りが遠くまで続いていた。

「ではこれで話は決まりだ」

感情が乗っていない声だった。

「あの辺境の小僧が王都に来るのを待てばいい。若者は必ず王都に来たがる——こちらの土俵に引き込めば、手はいくらでもある」

男が窓から消えた。

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ルーカスは柱の影で、息を殺していた。

父が人払いをした時点で嫌な予感がした。【魔力操作の極意】で気配を消して、窓から入った。それが正解だったとも思えないし、間違いだったとも思えない。知らなければよかったとも、今は思えない。

全部、聞こえた。

王座。国土の10%。帝国。暗殺。

足が動かなかった。父がこういう男だということは、どこかでわかっていた。神話級への執着も、ヴァルナー卿を排除しようとしていることも。だから謹慎を食らってもアシュレイに情報を送ろうとした。でも——王座、という言葉は次元が違った。

この国を帝国に売って、王になる。

ヴァルナー卿の力を奪って。

燭台の炎が揺れていた。父はまだ窓の外を見ていた。いつも通りの微笑みが横顔に浮かんでいる。目が笑っていない。

いつからそうだったのか、ルーカスにはもうわからなかった。

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「ライ、こっちに来い」

執務室の隅でライが丸くなっていた。柴犬くらいの大きさになっていた。体の周りにうっすら青白い光が漂っている。

「首輪を嵌める」

ライが目を細めた。

「一時的なものだ。他領に連れていくには従魔の首輪がないと門で止められる」

首輪を見せると、ライの体からパチパチと雷が散り始めた。嫌、という気持ちが雷に乗って出てくる感じがした。

「王都で本物を作ってもらう。それまでだ」

ライはしばらく俺を見ていた。それから、首をゆっくり差し出す。

首輪を嵌めた。ライが何度か首を振る。また振る。慣れない顔で丸くなった。

少し笑った。

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「王都久しぶりだ」とエリーゼが荷物をまとめながら言った。

「仕事だ」

「わかってるよ。久しぶりって言っただけじゃん」

イザベルが食料を詰めながら「ライのご飯どうするの」と聞いてきた。

「現地調達する。最近は肉も少し食べるようになった」

「ミルクは？」

「……まだ多い」

「まだ子供ねえ」とイザベルが笑った。ライがちらりとイザベルを見て、すぐ視線を外した。

「道中、ライが暴れたりしない？」

「しない」

「自信あるの」

俺はライを見た。ライが俺を見た。

「暴れないよな」

ライが顔を逸らした。

廊下で廊下にカルロスがいた。腕を組んで、ライを見ていた。

「三週間以内に戻れ」

「わかりました」

少し間があった。ライがカルロスを見上げた。カルロスがライを見下ろした。何かを言おうとして、やめたような間だった。

「……首輪、本物を作ってもらえ」

それだけ言って、書類を抱えて歩いていった。ライがその背中をしばらく見ていた。

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出発の時、領民が集まってきた。

子供たちがライを見て騒いだ。「大きくなった！」「光ってる！」。ライが子供たちを見た。しばらく見ていた。尻尾が一度だけ動いた。子供たちがまた騒いだ。

「行くか」

ライが前を向いた。エリーゼが「王都楽しみだね」と言った。

「必要があるから行くんだ」

「それが夢がないって言ってんの」

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道中、ライはずっと注目を集めた。

銀白の毛並みに青白い光を纏った柴犬サイズの狼が歩いていれば、誰だって二度見する。馬車が速度を落とし、子供が指を差し、村を通るたびに人が集まってきた。ライは気にしていないのか、それとも気にしているのにそぶりを見せないのか、ただ前を見て歩いていた。

「慣れろ」

ライは振り返らなかった。

一日目の宿に泊まった夜、部屋に入れた。ライが隅に丸くなる。帳簿を開いて少し作業をしていたら、気づいたら足元に移動してきていた。

「狭い」

動かなかった。

しょうがないので作業を続けた。ライの体が温かかった。

翌朝、宿の主人が「あの……従魔の首輪は……」と恐る恐る聞いてきた。首輪を見せると「失礼しました」とすぐ引いた。それが何度か繰り返された。エリーゼは毎回それを面白そうに眺めている。

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王都の門に着いたのは三日後だった。

旅慣れた門番でも、ライを見た時の顔は同じだった。固まって、首輪を確認して、「……通ってください」と言う。それでもライから目を離せないでいた。隣の門番と何か囁き合っていたが、気にしなかった。

大通りに出ると、人が自然と道を開ける。前に来た時より広く感じるのは、ライがいるからだろう。

「気持ちいいね、前が開けて」とエリーゼが言う。王都の人間でもさすがに銀白の狼には慣れていないらしく、みんな二度見してから道を空けた。ライは至って涼しい顔で歩いていた。

「そういう目的じゃない」

「わかってるって。で、職人の工房はどこ？」

「……それが」

「え」

「場所まで把握していない」

エリーゼがしばらく黙った。

「来る前に調べてこようよ」

「地図にも載っていなかった」

「じゃあどうすんの」

「セレスティアに頼む」

「あー」とエリーゼが言った。「確かに、王都のことなら」

「前回の滞在でわかった」

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魔法学院の正門で名前を告げると、すぐ通してもらえた。学院の中は広い。研究棟の窓から魔法の光がいくつか漏れている。ライが珍しそうにきょろきょろしながら歩いていた。

中庭で、向こうから銀髪が来た。セレスティアだった。

俺たちに気づいて歩いてくる。途中でライを見て、足が止まる。

「……アシュレイ」

「久しぶりだ」

「それ——サンダーウルフ？」

「そうだ」

しばらくライを見ていた。「しかも」と呟く。「アシュレイと同じ雷を持ってる。こんな個体、見たことない」

ライがセレスティアを見ていた。

「ライといいます」とエリーゼが代わりに言った。「よろしくお願いします」

セレスティアがエリーゼを、それからライを、それからまた俺を見た。

「……色々と話を聞かせてもらえる？」

「その前に頼みがある。王都の職人街に腕のいい首輪職人がいると聞いているが、場所を知っているか」

「知ってる」

即答だった。

「グレン爺さんのことでしょ。サンダーウルフの魔力に対応できる首輪となれば、あの人しかいない」セレスティアがライをもう一度見た。「案内する。でもその前に——」

「話は後でいい。先に職人の工房だ」

セレスティアが少し口をつぐんだ。それから「わかった」と言った。

ライがセレスティアを見上げていた。セレスティアがライと目が合って、少し目を細めた。

「……よろしく、ライ」

ライは何も言わなかった。ただ、視線を外さなかった。セレスティアが少し笑った。研究者の顔になっていた。

歩き出したセレスティアの後を、ライがついていく。エリーゼが小声で「なんかもう馴染んでるね」と言った。俺は何も言わなかった。

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