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第24話「銀白の眠り、新たな朝」

ヴァルナー領の門をくぐったのは、夕暮れ前だった。

イザベルが玄関に立っている。

アシュレイを見た。エリーゼを見た。それから——ライを見た。

何も言わずにライの前にしゃがんだ。そっと、両腕を広げる。

ライが動かなかった。

一秒、二秒——それから、ゆっくりと前に進んだ。イザベルの腕の中に、体を預ける。

イザベルが静かに抱きしめた。

「……おかえり」

誰に言ったのかわからなかった。全員に言ったのだと思う。

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執務室でカルロスと話した。

「母狼は」

「奥の部屋に。お前が場所を決めろ」

「……わかりました」

カルロスが書類に目を落とす。それから、少し間を置いて顔を上げた。

「怪我は」

「もう問題ない」

「そうか」

それだけだった。

書類に目が戻る。でも——それだけで十分だった。

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翌朝、奥の部屋に入った。

布で丁寧に包まれた亡骸が、静かに横たわっている。大きい。それでも、布の中に収まっていた。カルロスが包み直したのだろう、布が几帳面に折られている。

ライが傍に来た。

しばらく、じっと見ていた。

鳴かない。ただ、見ている。

「行くか」

ライが顔を上げた。

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アシュレイとエリーゼで亡骸を抱えて、ライと三人で森に入った。

ライが先を歩く。迷わなかった。知っている場所に向かうように、まっすぐ進んでいく。木々の間を歩くにつれて、光が変わっていった。葉の隙間から木漏れ日が差し込んでいる。風が静かだった。

しばらく歩いたところで、ライが止まる。

大きな木の根元。

苔が生えていて、柔らかい土。木漏れ日が、その場所だけに集まるように差し込んでいる。

ここだ——ライの体からそういう意思が伝わってきた。

「ここでいいか」

ライが動かなかった。

それが答えだった。

アシュレイとエリーゼで土を掘った。深く、丁寧に。二人とも無言だった。根が張っていて、時間がかかる。土の匂いがする。それでも止めない。

穴ができた。

アシュレイが亡骸を抱える。重い。布越しに伝わる重さが、ずっしりとある。ゆっくりと、穴の中に下ろした。

乱れた布を整える。

最後にもう一度、布に手を置いた。

（……ライを、任せてもらった）

土を被せた。エリーゼが手伝う。二人で丁寧に埋めていった。

それから石を積んだ。大きな石を下に、小さな石を上に。崩れないよう、一つずつ確かめながら積んでいく。

エリーゼが森の中から花を摘んできて、墓の前に供えた。白い小さな花だった。

ライが墓の前に座る。

じっと、見ていた。

アシュレイが隣に座った。エリーゼも反対側に座る。

誰も何も言わなかった。

風が吹いて、木の葉が揺れる。木漏れ日が、墓石の上で揺れている。

しばらく、三人でそこにいた。

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帰り道、ライの歩幅が変わっていることに気づいた。

体が大きくなっている。肩の位置が上がっていた。横を歩くライの背が、以前より高い。

屋敷に戻ると、イザベルがライを見て目を丸くした。

「まあ！　大きくなってる！」

「でしょ！　帰り道からずっと気になってたんだよ」とエリーゼが言う。

ライが二人を見た。それから視線を外す。

「……まだ大きくなるかもしれない」

「馬くらいになったらどうするの」とイザベルが笑う。

「……考える」

「考えるじゃないわよ」

イザベルが笑った。ライがイザベルを見る。その目が、少し呆れているようだった。

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夜、執務室で作業していると、足元に気配があった。

ライが来て、丸くなる。

前より体が大きい。足元が少し窮屈になっていた。

「大きくなったな」

ライが顔を上げた。じっとこちらを見る。

それから、また丸くなった。

窓の外に月が出ている。青白い光が、月明かりの中で静かに揺れていた。

（お前の母親は、お前を俺に預けた）

羽根ペンを動かしながら、内心で思う。

（俺はそれに応える）

ライが寝息を立て始めた。

足元が、温かかった。

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