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第23話「戦場の後、それぞれの誓い」

夜明け前だった。

カルロスが出発の準備を整えている。母狼の遺体が、丁寧に布で包まれていた。大きい。布が足りないくらいだ。それでも、できる限り丁寧に。誰が包んだのかは聞かなかった。

カルロスが振り返る。

「先に帰る」

「……頼みます」

馬に乗ったカルロスが、ライを見た。しばらく、黙ったままだ。

「……待っていろ。きちんと眠らせる」

ライが止まる。

一行が動き始めた。荷馬車が遠ざかっていく。ライはその背中を見送っている。俺はその隣に立った。

何も言わない。

ライも何も言わない。

ただ、見送るだけだった。

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朝になってからハンスと話した。

「好きなものを持っていけ。遠慮するな」

「では——ボスワイバーンを一体、丸々いただきます」

「あれは一番でかいぞ」とハンスが笑う。

「それだけでいい。残りは村に渡してくれ」

笑いが止まった。腕を組んで、少し間を置く。

「……食えない男だな」

「お褒めいただき光栄です」

ジークが静かに補足する。「ボスワイバーン一体の素材を換算すれば、相当な額になります。残りを村に渡す損失を差し引いても、十分すぎるほどの取引です」

「村の再建に使ってくれ」

しばらく沈黙が続いた。

「はっ」とハンスが笑い、肩を揺らす。「ヴァルナーの小せがれは、父親より商人に向いとるかもしれんな」

「貸し一つだな」

「そういうことです」

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翌日の朝、ジークがエリーゼに声をかけた。

「せっかくなので稽古をつけましょうか」

「お願いします」

即答だった。

稽古が始まる。ジークの動きに予備動作がない。槍を持っているのに間合いが読めない。踏み込んでくる前に既に体が動いていて、エリーゼが剣で受けようとするたびに角度が変わっている。

それでもエリーゼは食らいついていく。

弾かれても戻る。押されても前に出る。受けきれなくても止まらない。

俺とライが離れて見ていると、ハンスが隣に来た。

「あの娘、素質があるな」

「……知っている」

「いつか剣聖になるかもしれん」

返す言葉はなかった。

ライが稽古を見ている。目が動いている。

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稽古が終わった後、ジークが話した。

「スキルは進化します」

「どういう条件で？」とエリーゼが聞く。

「窮地を乗り越えたとき。強い意志で鍛錬を重ねたとき。あるいは死地を何度もくぐり抜けたとき——ただし、条件は人によって違う。いつ進化するかは、誰にもわかりません」

「どうすればわかるんですか」

「わかりません。ただ——限界を超えようとし続けた者だけが変わる。それだけは確かです」

一拍置いて、ジークが続ける。

「魔物も同じです。魔素——魔物全体が持っている魔力があります。より強い魔物の魔素を吸収することで、上位の種へと変貌する」

「ボスワイバーンが群れを率いていたのも」と俺は言った。

「魔素を集めるためだったと思います。群れが強くなるほど、ボスが吸収できる魔素も増える」

ライが聞いている。

「サンダーウルフを狙ったのも——」

「おそらくは」ジークが静かに言う。「サンダーウルフの魔素は別格です。手に入れれば、さらなる上位種への足がかりになる。それを知っていたかどうかはわかりませんが——本能として、狙っていたのだと思います」

ライが動かない。

聞いていた。全部、聞いていた。

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夜、エリーゼが一人で剣を振っていた。

村の外れ、焼けた建物の跡の近くだ。火の粉がまだ残っている。それでも構わず振り続けている。

「まだやるのか」

エリーゼが振り返らない。

「もっと強くなる」

「今日だけで相当振った」

「関係ない」

剣が止まった。振り返るエリーゼの顔に、泣きそうな笑みが浮かんでいる。

「次は私が守る番だから」

「誰を」

「みんなを」エリーゼが言う。「アシュくんも、ライも——もう、あの時みたいに何もできないのは嫌だ。ライのお母さんが死ぬのを、ただ見てるだけなんて」

返す言葉が見つからなかった。

「剣聖になれるかな」

笑いながら聞いてくる。泣きそうな顔のまま笑っていた。

「……なれる」

「即答じゃん」

「お前が諦めない限りはな」

少し間があった。

「……諦めないよ。絶対に」

また剣を構える。その背中が、昨日より少し大きく見えた。

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三日後の朝、出発した。

村の復興の手伝いを少しした。水路の仮修繕。瓦礫の片付け。できることをやった。

ハンスが見送りに来る。

「またいつでも来い。歓迎する」

「北の森の動向を引き続き教えてください」

「任せろ。何かあればすぐ知らせる」

ジークがエリーゼに向き直った。

「稽古の続きは、またいつか」

「絶対来ます」とエリーゼが言う。「次はもう少しましな動きをします」

「楽しみにしています」

ライが先を歩き始めた。

振り返らない。前を向いたまま、ただ歩いていく。

俺とエリーゼがその後に続いた。

しばらく歩いたところで、エリーゼが言った。

「ねえ、ライ——少し大きくなった気がしない？」

俺はライを見る。

「……気のせいじゃないかもしれない」

「やっぱり」

ライが振り返らない。前を向いたまま歩いている。

その背中が、少し大きかった。

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