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第22話「銀白の咆哮、母の祈り」

血に濡れた影が、木々の間から現れた。

大きかった。

ライより一回り以上大きい。銀白の毛並みが血で赤く染まっていた。体のあちこちに深い裂傷がある。それでも——足取りが揺るがなかった。地を踏む音が、重く、確かだった。

その瞬間——ライが動きを止めた。

唸りが、消えた。

体の周囲を走っていた雷が、変わった。音が違う。色が違う。今までパチパチと散っていた青白い光が、静かに、深く——揺れていた。

（ライが——反応している）

俺はライを見た。

ライの目が、その影だけを見ていた。

（……母親か）

大狼がワイバーンに向かった。

傷だらけの体から、雷が放たれた。

四体が、一瞬で沈黙した。

エリーゼが息を飲んだ。

ハンスが「あの狼は……」と呟いた。ジークが「……サンダーウルフ。伝説の」と静かに言った。

ライが一歩、母狼に向かって踏み出した。

母狼が低く唸った。

制止だった。

まだ終わっていない——そういう意思が、その唸りにあった。

ライが止まった。

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残り5体を処理した。

母狼が前に出ようとした。だが体が言うことを聞かなかった。一歩踏み出すたびに裂傷から血が滲んだ。足元が赤く染まっていった。

それでも足を止めなかった。

（なぜそこまで）

俺はライを見た。ライが母狼を見ていた。目が離せないようだった。前に行きたいのに、行けない。その葛藤が、体全体に出ていた。

母狼が、またアシュレイとライの前に出ようとした。

「下がっていてくれ」

俺は母狼に言った。

母狼が振り返った。じっとこちらを見た。

それから——一歩、引いた。

雷を放った。ジークの槍が走った。エリーゼが地上の個体を仕留めた。ハンスが怒声を上げながら残りを押さえた。

最後の一体が落ちた。

静寂が来た。

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来なかった。

森の奥から、羽音が聞こえた。

今までと違った。

重さが違う。空気の揺れ方が違う。地面が微かに震えた。

木々の間から、影が現れた。

大きかった。通常のワイバーンの倍はある。鱗の色が違う——黒に近い深緑だ。翼を広げると、空が半分消えるようだった。

群れのボスだった。

群れが全滅したことを察知して、自ら出てきた。

「でかい……」

ハンスが呟いた。

ジークが「通常の攻撃では無理です」と静かに言った。

雷を構えた。

魔力が薄い。左肩が重い。このままでは足りない。単独では仕留めきれない。

その時——ライが隣に来た。

じっとこちらを見た。

「……来るか」

ライの体が光った。青白い光が、みるみる強くなっていく。

ライがアシュレイの手に触れた。

力が、流れ込んできた。

最初は細かった。だがすぐに太くなった。ライの体の奥底から、蓄えていたものが全部出てくるような感覚だった。体の中で二つの雷が出会った。反発しなかった。同じ質だった。同じ源から来ていた。

一つになっていく。

膨大だった。これほどの魔力を一点に収束させたことがなかった。腕が震えた。制御に全神経を注いだ。それだけで体が精一杯になった。呼吸を忘れていた。

母狼が、その姿を見ていた。

ライが——自ら力を預けている。

迷いなく、躊躇なく。初めて屋敷に来た夜から、ミルクをがぶ飲みした朝から、執務室の足元で丸くなった夜から——少しずつ積み上げてきたものが、今この瞬間に全部出ていた。

母狼の目が、静かに変わった。

そうか——とでも言うような目だった。

「全員、下がれ」

誰も動かなかった。

「下がれ」

エリーゼだけが「わかった」と言って下がった。ハンスが騎士団に後退を命じた。

ボスワイバーンが翼を畳んだ。

急降下してくる。

俺とライが、雷を収束させていく——もう少し、もう少しだけ時間が要る。魔力が膨れ上がりすぎて、制御しきれない。全神経を収束に注いでいた。体が動かなかった。

間に合わない。

ボスワイバーンの爪が、俺とライに向かってきた。

その間に——

母狼が、立ち塞がった。

最後の力で、立ち塞がった。

爪が、母狼を裂いた。

同時に——雷が、放たれた。

二つの雷が一つになって、ボスワイバーンを貫いた。

轟音が響いた。

ボスワイバーンが落ちた。

地面が揺れた。

静寂が来た。

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母狼が、地面に倒れた。

ライが駆け寄った。体を寄せた。母狼の体に顔を埋めた。

母狼の胸が、ゆっくりと上下していた。浅かった。

俺はしゃがんだ。

手を伸ばした——止まった。

魔物には回復魔法が効かない。アシュレイの雷ならライには届く。だが——雷の質が違う。母狼には届かない。何度試しても届かない。届けようとするほど、その違いがわかった。

何もできなかった。

ただ、そこにいることしかできなかった。

母狼がライを見た。

静かな目だった。怒りも恨みもなかった。ただ——穏やかだった。戦場で傷だらけになった体で、これほど穏やかな目をしていた。

ライが母狼の体に顔を埋めたまま、動かなかった。震えていた。

青白い光が、母狼の体からゆっくりと溢れ出した。

細く、静かに——ライの体へ流れていく。最後の力が、子に渡っていった。ライの体の光が、少しずつ深くなっていった。母狼の光が、少しずつ薄くなっていった。

ライが受け取った。

全部、受け取った。

「——この子を……頼みます」

俺に聞こえた。

「……ねえ」

エリーゼの声が、隣で震えていた。

「聞こえた？　頼むって」

「……ああ」

母狼の目が——閉じた。

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ライが天を向いた。

「アオオオオーン」

長く、高く、戦場に響いた。

一度では終わらなかった。

また響いた。また響いた。声が枯れるまで、ライは天に向かって鳴き続けた。

悲しみでも怒りでもなかった。それ全部を含んだ、もっと大きな何かだった。

誰も何も言わなかった。

騎士たちが動きを止めていた。ハンスが俯いていた。ジークが目を閉じたまま、微動だにしなかった。

声が、止んだ。

ライが、母狼を見た。

動かなかった。

俺はライに近づいた。しゃがんだ。そのまま、抱きしめた。

ライが震えていた。体の奥から来る震えだった。雷でも寒さでもない——ただ、悲しかった。

エリーゼが隣に来た。何も言わずにライに手を伸ばした。ライが拒まなかった。エリーゼの手が、ライの銀白の毛に触れた。

目から、涙が落ちた。

止まらない。

エリーゼも泣いていた。声を出さずに泣いていた。唇を噛んで、それでも涙が落ちていた。

ライがじっと、母狼を見ていた。

離れなかった。

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ハンスが兜を取った。頭を下げた。

ジークが槍を地に立てた。目を閉じた。

騎士たちが、自然と頭を下げた。

しばらく、誰も動かなかった。

俺は立ち上がった。

「……連れて帰る」

誰も反対しなかった。

母狼を、ヴァルナー領に連れて帰る。どこかに、きちんと眠らせる。

夕陽が、戦場に落ちていた。

とても赤い。

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