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第21話「空より来る災禍」

早馬が来たのは、朝の見回りを終えた頃だった。

グライフェン辺境伯領からの伝令だった。

「辺境伯領北部がワイバーンの群れに襲われています。数は二十体以上。騎士団だけでは対応しきれません。至急の援軍を請います」

その言葉を聞いた瞬間——ライの体の周囲に、パチパチと雷が散り始めた。

小さかった。だが、止まらなかった。

ライが低く唸った。目が細くなっていた。普段の穏やかな目ではなかった。怒りとも恐怖とも違う——もっと深いところから来ている感情が、体の外に溢れ出ていた。

（……ワイバーンと、何か因縁があるのか）

しゃがんで、ライの目を見た。

ライがこちらを見た。雷がパチパチと散り続けている。

「俺から離れるな。いいな」

ライが、じっとこちらを見た。

しばらく間があった。

雷が、少しだけ収まった。

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屋敷の空気が変わった。

準備をしていると、廊下でカルロスとすれ違った。

珍しく、自ら武装していた。剣を帯びて、鎧を着込んでいた。それだけだった。何も言わなかった。いつもの無口とは少し違う——言葉にしないことで、何かを抑えているような沈黙だった。

それだけで、今回の重さがわかった。

中庭に出るとエリーゼが剣の柄を何度か確認していた。いつもの訓練前の手つきとは違った。指先が、柄の感触を確かめるように動いていた。

「行けるか」

「当然」

エリーゼが顔を上げた。目が据わっていた。

ライの雷は、屋敷を出るまで収まらなかった。廊下を歩くたびに、足元の石畳にパチパチと小さな焦げ跡が残った。

出発前、イザベルが玄関に立っていた。

何も言わなかった。ただ、こちらを見ていた。笑っていなかった。

「行ってきます」

イザベルが小さく頷いた。

それだけだった。

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グライフェン辺境伯領の北部に着いたのは昼を過ぎた頃だった。

遠くから黒煙が見えた。

村の一部が焼けていた。まだ煙が上がっている。石造りの家の壁が爪で引き裂かれていた。屋根が抉られて空が見えている建物がある。道端に血の跡が残っていた。

担架で運ばれている者がいた。腕を押さえて座り込んでいる者がいた。子供を抱えて呆然と立っている女がいた。

群れは一時的に引いていた。

ハンスが出迎えた。左腕に包帯が巻かれていた。頬に切り傷があった。それでも足取りは重くなかった。

「来てくれたか」

「状況を」

「2体は仕留めた。残り20体。三グループに分かれて交互に急降下してくる——空からの攻撃に槍も剣も届かない。地上に降りた個体を何とか処理しているが、追いつかない」

「怪我人の数は」

「三十名ほど。死者は出ていない。今のところは」

最後の言葉に、重みがあった。

ハンスが空を見上げた。

「時間がない。日が傾く前にもう一波来るはずだ」

その時、北から蹄の音が響いた。

騎士団の旗が見えた。

先頭を走る男が馬を降りた。短い黒髪。鋭い目。無駄のない体格——しかし近づいてくると、その表情は穏やかだった。戦場に向かってきた男の顔には見えなかった。

「遅くなりました、ハンス様」

「ジーク、来たか」

ジークがアシュレイを見た。一瞥——それだけだった。

「……噂通りですね、ヴァルナー卿」

「初めまして。ジーク殿の話はハンス卿から伺っています」

ジークの後ろからベルトが来た。がっしりした体格の男だ。

「ベルト・クラウスです！　よろしくお願いします！」

豪快な声だった。

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天幕の中で地図を広げた。

ハンス・ジーク・ベルト・カルロス・アシュレイ・エリーゼが地図を囲んだ。ライが足元に座っていた。体の周囲の雷はまだ完全には収まっていなかった。

「まず状況を整理します。2体はどう仕留めましたか」

ハンスが腕を組んだ。

「我が騎士団には魔法使いが三名いる。その三名が空中の個体に魔法を当てて地上に引きずり下ろした。騎士団で囲んで仕留めた——十名がかりでようやくだ」

「その三名は今」

「二体目を仕留めた際に前線に出すぎた。爪と翼でやられた。今は全員戦線離脱中だ。軽傷ではない」

ハンスが苦い顔をした。

「魔法使いが動けなくなった時点で、空中への対処が全くできなくなった。弓は届かない。地上に降りるまでひたすら逃げるしかない状態だ」

「降りるタイミングは？」

「急降下して村を薙いでから上昇する。そのサイクルだ。一波に三体から五体が降下してくる。降下の速度が速くて、騎士が対応しようとすると翼で吹き飛ばされる。囲めたのは偶然、一体が建物の残骸に翼を引っかけて動きが止まった時だ」

ハンスが続けた。

「このまま来られ続ければ、持たない。だから援軍を要請した」

「ワイバーンの鱗の硬さは」

「剣は通らない。槍で関節を狙えばなんとかなるが——降下中に正確に狙える人間がそうそういない」

ジークが静かに言った。

「腹の鱗は薄い。降下中に下から狙えれば有効です」

「試した騎士が二名いた。一名は翼で吹き飛ばされ、もう一名は爪で肩をやられた」とハンスが返した。「弓隊でなければ近づけない距離だ」

アシュレイが地図を確認した。

「空中の個体は私が雷で落とします。地上に降りた個体はエリーゼとジーク殿が処理する。ハンス卿とベルト殿の部隊が誘導と地上防衛を担当してください」

「群れが散らばる前に密集させる方法は？」

ジークが静かに聞いた。

「村の北側の谷間に誘い込みます。地形で絞れば、広範囲に散られる前に対応できる」

ジークが地図を見た。

一秒、二秒——それだけだった。

「……なるほど。一点だけ」

ジークが地図を指差した。

「谷間の東側の出口を騎士団で塞げば逃げ道を一方向に絞れます。加えて——この岩場の影に弓隊を伏せれば、降下中の個体を下から狙える。降下中は腹の鱗が薄い」

（地形を一瞬で読んだ。戦場経験が違う）

「両方採用します」

ジークが小さく頷いた。

カルロスが無言で地図を確認していた。ハンスが「話が早くて助かる！」と言った。

エリーゼが「私はどこを担当する？」と聞いた。

「ジーク殿の左側に入ってくれ。地上に降りた個体の処理を優先する」

「わかった」

ライがじっと地図を見ていた。

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ワイバーンの群れが来たのは、日が西に傾き始めた頃だった。

最初に聞こえたのは羽音だった。

低く、重い音だ。地の底から響いてくるような振動が、空気を伝わってきた。次第に大きくなる。地面が微かに揺れた。

二十体が翼を広げて旋回している。翼を広げると馬三頭分はある。鱗が夕陽を反射して鈍く光っていた。旋回しながら、タイミングを測っている。上から見下ろす目が、赤い。

「来ます」

先手を打った。

【天雷の才覚】を解放した。

雷が空に走った。旋回していた先頭の一体に直撃した。翼を痙攣させて落ちた。地面に叩きつけられる音が響いた。砂埃が上がった。

すぐ隣でエリーゼが動いた。

地上に降りた一体が着地する瞬間を狙っていた。着地の衝撃で体勢が乱れる一瞬——そこに踏み込んだ。首の付け根に剣を入れた。深かった。一撃だった。

「二体！」

ベルトが叫んだ。

ジークが走っていた。

声もなく、予備動作もなかった。気づいた時には既に間合いに入っていた。槍が光った——降下してきた一体の胸を真っ直ぐ貫いた。抜きながら体を横に回転させた。遠心力を乗せた二撃目が、別の一体の脇腹を深く抉った。

連続で、速かった。それでいて無駄がなかった。

周囲を見ながら動いていた。自分の間合いだけでなく、エリーゼの死角・ハンスの位置・アシュレイの射線を全部把握した上で動いている。戦場全体を頭に入れながら槍を振るっていた。

（ヴァルナー領にも、こういう人間が必要だ）

「……やりますね」

思わず口から出た。

ジークが「お互いに」と短く返した。

ハンスが「やるな！　開幕4体だ！」と叫んだ。

残り16体。

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その瞬間——ワイバーンたちの旋回が、止まった。

全体が静止したように見えた。

鳴き声が変わった。

それまでの鋭い鳴き声ではない。低く、腹の底に響く声だった。群れ全体に伝わっていくような、統率された鳴き声だ。一体が鳴くと、別の一体が応えた。また別の一体が応えた。

（怒っている——いや、組み直している）

群れが隊列を組み直した。

3方向——正面、左側、右側。同時に来た。

「散開！」

ハンスが叫んだ。

正面の群れに雷を走らせた。

二体が落ちた。だが三体目が真っ直ぐ突っ込んできた。翼を畳んで急降下——速い。回避しながら横に雷を流した。翼を焦がしたが仕留めきれなかった。地上に降りたところをハンスが剣で仕留めた。

左側はジークが対応した。

槍が三体を連続で仕留めた。一体目の喉、二体目の脇腹、三体目は着地の瞬間に頭を貫いた。流れるような動きだった。血が飛んだ。ジークの鎧に赤が散った。それでも足が止まらなかった。

右側はハンスとベルトの部隊が受けた。

騎士たちが盾を構えて正面から押さえた。ベルトが大声で「押せ！　退くな！」と叫んでいた。

それでも——数が減らない。

4体を一度に失った群れは、今度は個別ではなく連携して来ていた。一体が囮になって注意を引きつけ、別の一体が別角度から入ってくる。上から来ると見せかけて横から翼で薙ぐ。一体を狙っていると背後から別の一体が来る。

（組織的に動いている)

ただの獣ではない。群れとして戦っていた。

魔力が削られていく。

雷を一発放つたびに、体の芯が削られる感覚がある。アイアンボアの時より消耗が早い——空中の敵は地上より精度が要る。一撃一撃に集中しなければ外れる。外れれば魔力が無駄になる。

七体目を落とした。

八体目に雷を走らせた。翼に当たったが落ちなかった。

（精度が落ちてきた）

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その時——ライが動いた。

突然だった。

森の方向に向かって走り出した。

「ライ！」

止まらなかった。

（何かを感じたのか——）

呼んでも振り返らなかった。一直線に、森に向かって走っていた。ライの体の周囲の雷が、走るたびに強くなっていた。

「エリーゼ！」

「わかった！」

エリーゼが即座に追った。

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エリーゼが離れた。

穴ができた。

左側の対応が手薄になった。ジークが一人でカバーしようとしているが、数が多い。

雷を連続で放出した。

九体目、十体目——落としていく。残り10体。だが魔力が限界に近づいていた。雷の一発一発が細くなっていく感覚がある。

「ヴァルナー卿、左！」

ジークの声が聞こえた。

左側から二体が同時に来ていた。

一体に雷を走らせた。直撃した。もう一体——間に合わなかった。

爪が、左肩を裂いた。

鋭い痛みが走った。

衝撃で体が回った。踏ん張ろうとした。足が滑った。

地面に片膝をついた。

左肩が重かった。鎧の下で血が流れているのがわかった。腕を動かすと焼けるような痛みが走った。立ち上がろうとすると、膝が震えた。

（深くはない——でも）

立ち上がった。

右から来た一体の翼が、今度は足を横から弾いた。体勢が崩れた。また片膝をついた。

残り9体。まだいる。

「ヴァルナー卿！」

ジークが駆け寄ってきた。

「問題ない」

「無理です、退いてください」

「退かない」

立ち上がった。

嘘だった。魔力が底をつきかけている。左肩が動くたびに痛みが走る。膝が笑っていた。雷を構えようとすると、指先が震えた。

（まだ来るか——）

四体が同時に急降下してきた。

雷を構えた。

魔力が——薄い。足りない。このままでは四体全部は捌けない。一体か二体は抜けてくる。

その瞬間——

森の奥から、青白い光が走った。

続いて——血に濡れた、銀白の大きな影が、木々の間から現れた。

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