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第20話「雷の子と辺境の日々」

目を覚ますと、枕元に重みがあった。

銀白の毛並みが視界に入った。

（……いつの間にここまで上がった）

ライが丸くなって、こちらを見ていた。起きたことを確認したらしく、尻尾が一度だけ動いた。

「降りろ」

ライが動かなかった。

じっとこちらを見ていた。

「……好きにしろ」

起き上がった。ライがすぐ後ろについてきた。

廊下に出るとエリーゼが朝の訓練から戻るところだった。俺の後ろを見て、目を輝かせた。

「ライ、もうアシュくんについて歩いてるじゃん！」

ライがエリーゼを一瞥した。それからアシュレイの後ろに戻った。

「……まだ私の方には来てくれないんだ」

エリーゼが小声で言った。悔しそうだった。

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午前の見回りに出ると、ライがついてきた。

市場を通りかかったとき、最初に気づいたのは子供たちだった。

「なんか銀色の犬がいる！」

三人が駆け寄ってきた。ライが足を止めて、低く唸った。

子供たちが止まらなかった。

「かわいい！」「触っていい？」「耳がふわふわしてる！」

ライが困ったような顔でこちらを見た。

「……慣れろ」

ライが観念したように、子供たちに囲まれた。青白い光がおとなしく収まっていった。

市場の老婦人が笑いながら近づいてきた。

「若様、またお連れが増えましたね」

「……そうだな」

「不思議な子ですねえ。でもなんだか、若様によく似てますよ」

「……どのへんがだ」

「口数が少ないところですよ」

老婦人が笑った。

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水路の改修現場を確認していると、農民の男が近づいてきた。

「若様、土の乾き具合が全然違います。本当に助かっています」

短く頷いた。

「去年は野菜が余りすぎて、結局腐らせてしまいまして。もったいないことで」

男が苦笑しながら言った。

（腐らせた）

前世の記憶が、静かに動いた。

余った野菜を腐らせる——それは保存ができていないということだ。この世界にはどんな保存技術があるか。塩をまぶす程度だと以前聞いた。それでは長くは持たない。

（酢漬けと乾燥保存を組み合わせれば、冬場の食料問題が解決できる）

酢の作り方——果物を発酵させる。塩と酢を合わせた漬け床に野菜を漬ける。薄切りにして天日干しにした干し野菜。条件が整えば半年以上持つ。この世界の技術水準なら、十分に再現できるはずだ。

男がこちらを見ていた。

「……若様、また何か考えておられますか」

黙ったまま歩き始めた。

男が「へい」と言って頭を下げた。

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屋敷に戻って、イザベルを探した。

台所にいた。

「保存食を作りたい。厨房を使う」

イザベルが振り返った。

「もちろん！　私もやる！」

「手順がある。まず試作だ」

「教えて教えて！」

イザベルが前のめりになった。

エリーゼが台所の入口から顔を出した。

「私も！」

「……狭くなるぞ」

「大丈夫！」

大丈夫ではなかった。

俺が手順を説明しながら、イザベルとエリーゼが動いた。果物を煮詰めて酢を作る工程。塩と合わせた漬け床に野菜を入れる。薄切りにした根菜を天日干し用に並べる。

「これって、すごく長持ちするの？」

イザベルが漬け床を覗きながら聞いた。

「条件が整えば半年以上持つ」

「まあ！」

エリーゼが「冬でも野菜が食べられるってこと？」と言った。

「そういうことになる」

「すごい！　アシュくん天才じゃん」

「……知識だ」

エリーゼが「どこで覚えたの？」と聞いた。

「本で読んだ」

エリーゼが「アシュくんって本当に色々読んでるんだね」と笑った。

厨房の入口でライが覗いていた。

「ライちゃんも見てる！」

イザベルが言った。ライが視線を外した。エリーゼが「かわいい！」と言った。

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試作品が完成した。

酢漬けの野菜。薄切りにした干し野菜。

イザベルが一口食べた。

「……おいしい！　しかもこれ保存できるの？すごいわ」

「改良の余地はある。方向性は正しい」

エリーゼが「酸っぱくて好き！」と言いながら二口目を食べた。

ライを見た。

干し野菜は固い。酢漬けの野菜の中から、一番柔らかく漬かったものを一切れ選んで、差し出した。

ライが匂いを嗅いだ。

一口、食べた。

止まった。

もう一口、食べた。

（……食えるか）

イザベルが「まあ！　アシュくん、ライちゃんにも食べさせてるの！」と声を上げた。

何も言わなかった。

エリーゼがこちらを見て、にやっとした。

台所の入口に、カルロスが立っていた。

いつの間にいたのか、わからなかった。

無言で近づいて、干し野菜を一つ取った。口に入れた。

しばらく黙っていた。

「……悪くない」

それだけ言って、執務室に消えた。

「あなたが褒めた！」

イザベルが声を上げた。

「褒めていない」

廊下から声だけが返ってきた。

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夜、実験区画に出た。

ライがついてきた。

星が出ていた。土の色が、少しずつ変わってきている。まだわかる程度ではない。でも——確かに変わっている。

保存食の試作。水路の改修。直接取引ルートの整備。農業改革。

全部、まだ途中だ。

でも——動いている。

ライが足元に座って、空を見上げていた。

「急ぐ必要はない。一つずつだ」

誰に言うでもなく、口から出た。

ライが尻尾を一度だけ動かした。

夜風が、静かに吹いた。

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