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第19話「銀白の同伴者」

玄関の扉を開けると、エリーゼが廊下に立っていた。

「遅い。どこに——」

言いかけて、俺の懐を見た。

「え。なにそれ」

「魔物だ」

「かわいい！！」

エリーゼが一歩踏み出した瞬間、懐の中から低い唸り声が上がった。

エリーゼが止まった。

「……きらわれた？」

「まだ警戒している。近づくな」

「うー……」

エリーゼが名残惜しそうな顔で引いた。

その騒ぎを聞きつけたのか、奥からイザベルが出てきた。

「なんの声——まあ！　銀色の子犬！」

イザベルが迷わず近づいた。懐の中からまた唸り声が上がった。

「あらあら」

イザベルが笑顔のまま、全く引かなかった。

「……母上、魔物です」

「わかってるわよ。でもかわいいじゃないの」

廊下の奥からカルロスが顔を出した。一瞥した。

「……サンダーウルフか」

静かな声だった。

目が、一瞬だけ止まった。無口な父が、それ以上何も言わなかった。ただ——「本当に存在したのか」という色が、その目に一瞬だけあった。

それだけ言って、執務室に消えた。

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自室に連れていった。

毛布を床に敷いて、その上に置いた。ライが毛布の上でじっとこちらを見ていた。銀白の毛並みに、弱々しい青白い光が静かに走っている。体力はまだ戻っていないらしく、動きは緩慢だった。

まず食事だ。

厨房から肉を一切れもらってきて、目の前に置いた。

ライが匂いを嗅いだ。

一口、齧った。

——それだけだった。

あとは見向きもしなかった。

（食えないのか）

怪我か、それとも好みの問題か。もう一度肉を近づけてみたが、顔を背けた。

しばらく考えた。

まだ幼い。子犬サイズだ。固いものは食べられないのかもしれない。

厨房に戻って、今度はミルクを器に入れて持ってきた。

目の前に置いた。

ライが顔を上げた。

匂いを嗅いだ。

——そのまま、器に顔を突っ込んだ。

ガブガブと音を立てて飲み始めた。さっきの警戒はどこへ行ったのか、夢中になって飲んでいる。器が空になると、顔を上げてこちらを見た。

（……もっとくれということか）

もう一杯持ってきた。また夢中で飲んだ。

「……ミルクか」

思わず声に出た。

俺と同じ雷を操る希少種が、ミルクをがぶ飲みしている。

何か言う気にもなれなかった。ただ、器が空になるのを眺めた。

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飲み終えたライが、満足そうに毛布の上で丸くなった。

青白い光が、さっきより少し落ち着いた色になっていた。

アシュレイはライの前にしゃがんだ。

ライがこちらを見た。「お前は何者だ」と言いたそうな目だった。

「俺はアシュレイだ」

ライが少し首を傾げた。

「ここにいていい」

ライがしばらくじっとこちらを見ていた。

人語を理解しているかどうか、まだわからない。でも——何かが伝わった気がした。

ライが視線を外して、また丸くなった。

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翌朝。

エリーゼがアシュレイの部屋の扉を叩いた。

「入っていい？　ライ、慣れた？」

「入れ」

エリーゼが扉を開けた。

ライが顔を上げて、エリーゼを見た。

昨日より警戒の色が薄かった。唸らなかった。

「進歩！」

エリーゼがゆっくりと近づいて、床に座った。手を差し出した。ライが匂いを嗅いだ。噛まなかった。

「……ねえアシュくん、この子って人の言葉わかってると思う」

「わからない」

「わかってると思う」

「なぜ」

「なんとなく」

俺は少し間を置いた。

（……エリーゼの勘は、当たることがある）

何も言わなかった。

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昼前、イザベルが部屋を覗いた。

「名前はどうするの？　早く決めてあげて。名前がないと不安でしょ」

ライを見た。

銀白の毛並み。青白い光。俺と同じ雷を操る、極希少種の魔物。小さいが——格がある。

いくつか考えた。

長い名前は要らない。短く、呼びやすい。

「ライ」

雷から取った。

ライに向かって言った。

「ライ」

ライがアシュレイをじっと見た。

しばらく、間があった。

——尻尾が、一度だけ動いた。

「……気に入ったか」

内心でそう思った。

「まあ！　ライちゃん！　可愛い名前！」

イザベルが声を上げた。

「ライ、でいい」

「同じじゃないの」

「……違う」

イザベルが「もう」と笑った。

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夜、執務室で帳簿を広げていると、足元に気配があった。

ライが来て、足元に座った。

「邪魔だ」

動かなかった。

「……そこにいるなら静かにしていろ」

ライが丸くなった。

羽根ペンを動かしながら、ふと口を開いた。

「お前はなぜ森にいた」

独り言のつもりだった。

ライが顔を上げて、こちらを見た。

答えは返ってこない。でも——確かに聞いていた。

「……まあいい。いずれわかる」

ライが再び丸くなった。

足元に温かい重みがあった。

作業を続けた。

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翌朝、エリーゼと並んで庭に出た。ライが後ろをついてきていた。

「ライって結局魔物なんだよね。戦えるの？」

「いずれな」

「一緒に戦う感じ？」

「そういうことになる」

エリーゼが少し考えて、笑った。

「なんか、仲間が増えた感じがする」

「……そうだな」

ライがエリーゼをじっと見ていた。

「まだ警戒してるじゃん」

エリーゼが言った。ライが視線を外した。

「少しずつだ」

「アシュくんと一緒だね」

「……どういう意味だ」

「そのままの意味」

エリーゼが笑って走っていった。

ライがその背中を目で追った。

俺は何も言わなかった。

（……少しずつ、か）

朝の光が、庭に伸びていた。

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