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第17話「鉄の猪と雷の嵐」

早馬が来たのは、朝の訓練が終わった頃だった。

グライフェン辺境伯からの伝令だった。

「例年の三倍規模のアイアンボアの群れが南下しています。このままではヴァルナー領にも到達します。共同対処をお願いしたい」

執務室で地図を広げた。

アイアンボア——鉄の皮膚を持つ大型の猪型魔物だ。体高は馬ほどある。通常の武器では傷がつかない。有効なのは魔法攻撃か、関節部分への集中攻撃に限られる。

（例年の三倍、か）

記憶を引き出した。アイアンボアは毎年この時期、縄張り争いに負けた群れが餌を求めて南下する。例年であれば百体程度——それが今年は三百体規模になる計算だ。

（三百体が南下せざるを得ない理由がある）

縄張り争いに負けた群れが逃げてくるだけなら、数はそこまで増えない。これほどの規模が一斉に南下するとなれば——北の森で、何かが起きている可能性がある。群れを追い出すほどの、より上位の何かが。

今は考えても仕方がない。まず目の前の三百体を止める。

カルロスが腕を組んで地図を見ていた。

「行くか」

「行きます」

イザベルが執務室の入口に立っていた。

「気をつけて」

いつもと少し違う声だった。柔らかさの奥に、静かな緊張があった。

「……ああ」

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出陣の準備をしていると、廊下でリーシャと鉢合わせした。

「同行します」

「戦闘はできないだろう」

「戦闘はしません。後方で情報整理と指揮補佐をします」

リーシャが続けた。

「【感情読取】で前線の状態をリアルタイムで把握できます。混乱した戦場では、後方の情報処理が生死を分けることもある」

少し間を置いた。

「……わかった」

「私は当然行くよ」

エリーゼが後ろから言った。

「ああ」

「リーシャへの返事より早い」

「お前は護衛だ」

リーシャが小声で言った。

「……それはそれで気になる返答ですね」

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現地に着くと、グライフェンの騎士団が既に展開していた。

五十名ほどが森の縁に沿って配置されている。全員が鎧を着込んで、剣と槍を構えていた。緊張した空気が漂っていた。

前から大柄な男が歩いてきた。

白い髭。熊のような体格。全身に古傷の痕がある。それでも足取りは重くなく、地を踏む音が他の騎士と全然違った。

「ヴァルナーの小せがれか！　噂は聞いとるぞ！　神話級とやら——本物か、見せてもらおうか！」

豪快な声が響いた。

「お初にお目にかかります。アシュレイ・フォン・ヴァルナーと申します。グライフェン辺境伯閣下のご要請、謹んでお受けしました」

ハンスが一瞬、目を丸くした。

それから、大声で笑った。

「堅苦しいな！　俺はそういうのが苦手だ。ハンスでいい、ハンスで。お前も好きに呼べ」

「……では、ハンス卿と」

「それでいい！　気に入った！」

古傷だらけの手が差し出された。握り返した。力が強かった。

「……豪快な方ですね」

リーシャが小声で言った。

「なんか好きかも」

エリーゼが言った。

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状況を確認した。

アイアンボア、推定三百体。森の中から南下中。あと半刻で森の縁に出てくる。

グライフェンの騎士団五十名。ヴァルナーからアシュレイとエリーゼの二名。

「三百か。例年の三倍と聞いていたが、実際に数えると壮観だな」

ハンスが腕を組んだ。

「正面から当たれば被害が出る。何か策はあるか」

「あります」

地形を確認しながら説明した。

アイアンボアは群れで動く。先頭を止めれば後続が詰まる——群れが密集した瞬間を狙う。グライフェンの騎士団が正面で足止め。エリーゼが側面から飛び出してくる個体を処理。俺が密集した群れを雷でまとめて殲滅する。

「騎士団の配置はここがよろしいかと」

リーシャが地図を指差した。

「地形的に群れが自然に絞られます。ここに配置すれば足止めの効率が上がります」

「正しい」

リーシャが少し驚いた顔をした。

間髪入れずに採用された——それが意外だったらしかった。

「令嬢も頭が切れる！」

ハンスが笑った。

「……当然です」

リーシャが返した。

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半刻後——地面が揺れ始めた。

最初は微かな振動だった。それが徐々に大きくなって、やがて足の裏から伝わってくる地響きになった。

森の縁から、最初の一体が出てきた。

大きかった。

体高は馬ほどある。鉄色の皮膚が朝の光を反射して、鈍く輝いていた。二本の牙が前に突き出している。目が小さく、赤い。その後ろから、次々と続いてきた。

地響きが大きくなった。

三百体が森から溢れ出てくる光景は——圧巻だった。

グライフェンの騎士団が正面で受けた。

剣が弾かれた。

槍が滑った。

「鉄の皮膚」は伊達ではなかった。正面攻撃は通らない。それでも騎士たちは崩れなかった。足を踏ん張って、体を張って、群れの進行を遅らせた。

リーシャが後方で目を細めていた。

【感情読取】が自動的に走っていた。五十名分の感情が流れ込んでくる。「恐怖」「焦り」——それでも「崩れない」という気力が、全員の中に共通してあった。

「左翼が押されています」

リーシャが声を上げた。

ハンスが即座に「予備、左へ！」と叫んだ。十名が動いた。左翼の崩れが止まった。

右側面から数体が抜けてきた。

エリーゼが動いた。

正面からではなく、斜めに入った。剣が関節を狙う——膝の内側。一撃。アイアンボアが体勢を崩した。倒れる前に、首の付け根に二撃目を入れた。

沈黙。

続く一体が突っ込んできた。エリーゼが避けながら同じ動きをした。二体目も沈黙した。

群れの前方が詰まった。

後続が押し合って、密集し始めた。

「今だ」

前に出た。

【天雷の才覚】を解放した。

静電気が肌を走った。空気が変わった。雲が——動いた。

第一撃。

密集した群れの中央に雷が落ちた。地面が焦げる匂いが広がった。二十体が沈黙した。

第二撃。

左に広がりかけていた群れに連続して落とした。魔力が腕を伝って放出されるたびに、体の芯が削られていく感覚がある。三十体、沈黙。

（……まだある）

歯を噛み締めた。

第三撃。

右の密集地帯を狙った。精度を上げる。一体ずつ確実に。体の中で何かが軋む音がした。

（魔力が底をつく前に終わらせる）

第四撃——最後の一手だ。

残りの群れを一点に集中して捉えた。

雷が、落ちた。

地面が大きく揺れた。

沈黙。

二百八十体、沈黙。

膝が——折れかけた。

体を支えようとした瞬間、右腕に何かが触れた。

「……っ」

リーシャが、隣に立っていた。

いつの間に前まで来ていたのか——細い腕がアシュレイの右腕を両手で支えていた。白磁の肌が、わずかに震えている。

「……悪い」

「……黙っていてください」

リーシャが前を向いたまま言った。

視線は戦場に向いていた。表情は冷静だった。ただ——支える手に、力が入っていた。

しばらく、そのままでいた。

体の震えが、徐々に収まっていった。

「……もう大丈夫だ」

「……そうですか」

リーシャがゆっくりと手を離した。

エリーゼが戻ってきた。

俺とリーシャを見た。何か言いかけて——黙った。複雑な顔をしていた。

残りがバラけて逃げ始めた。

「エリーゼ、右」

「……任せて」

エリーゼが走った。その背中が、いつもより少しだけ早かった。

「残りは俺がやる！」

ハンスが大声で言って、剣を抜いて追った。

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戦闘が終わった。

ハンスが戻ってきた。全身に返り血を浴びていたが、怪我はなかった。

俺を見た。

「……本物だな」

笑顔ではなかった。純粋な評価の目だった。

リーシャが後方から歩いてきた。

表情は落ち着いていた。

手が、少し震えていた。

「大丈夫か」

「……問題ありません」

「手が震えている」

リーシャが少し間を置いた。

「……慣れていないだけです。五十名分の感情が一度に——少し、処理しきれませんでした」

エリーゼが戻ってきた。

リーシャの隣に来た。

何も言わなかった。ただ、肩を並べた。

リーシャが何も言わなかった。

それでよかった。

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屋敷に戻ると、イザベルが玄関ホールを仕切っていた。

「そこに寝かせて。傷の深さを確認して」

「薬草は東の棚。包帯は多めに用意して」

「この傷は深い。縫合が必要よ」

的確で素早かった。普段の柔らかい声ではなく、迷いのない声だった。負傷した騎士たちが、自然と従っていた。

俺はその光景を、少し離れたところから見ていた。

（……母上も、こういう顔をするんだな）

「……お母様は、すごい方ですね」

リーシャが小声で言った。

「……そうだな」

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ひと段落した頃、ハンスが俺を外に呼んだ。

夕暮れの中で、二人で並んで立った。

「単刀直入に言う」

「はい」

「同盟を組みたい」

少し間を置いた。

「……条件は」

「条件はない。お前が本物だとわかった。それだけで十分だ」

「グライフェン卿と組むことで、当家にデメリットはありますか」

ハンスが豪快に笑った。

「正直な奴だ！　北部辺境伯と伯爵家が組めば、クロイツの連中が面白くない顔をするかもしれんな。それだけだ」

「……受けます」

「話が早い！」

ハンスの大きな手が肩を叩いた。

（……痛い）

表情は変えなかった。

「お前の父親に似てきたな」とハンスが言った。「いや——もっと食えない顔をしとるが」と笑った。

それから少し声を落とした。

「……今日のアイアンボア、三百体はおかしい」

「同じことを考えていました」

「北の森で何かが起きているかもしれん。来年以降、注意が必要だ」

「グライフェン卿の情報があれば共有していただけますか」

「もちろんだ。——だから同盟を組みたいんだ」

ハンスが空を見上げた。

夕陽が、北の森の上に沈みかけていた。

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翌日の朝。

リーシャが帰る日だった。

馬車の前で、短いやり取りをした。

「農業の助言、引き続きよろしくお願いします」

「データを定期的に送ってくれ」

「わかりました」

リーシャが馬車の扉に手をかけた。

乗り込む直前に——振り返った。

「……また来ます」

「ああ」

「リーシャさん、また来てね！」

エリーゼが手を振った。

「……ええ」

リーシャが小さく返した。馬車の扉が閉まった。

車輪が動き始めた。

馬車が遠ざかっていくのを、三人で見送った。

「いい子ね」

イザベルが言った。

「……そうだな」

「まあ！」

イザベルが振り向いた。

「農業の話だ」

「そうは聞こえなかったけど」

イザベルが笑った。カルロスが無言でお茶を飲んでいた。

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