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第16話「辺境の日常、そして王都の影」

朝の空気は澄んでいた。

「案内してもらえますか」

リーシャが言った。視察という名目だったが——手帳を持った目が、純粋に興味を持っている目だった。

「ああ」

三人で領地に出た。エリーゼが当然のようについてきた。

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城下町の市場は、朝から賑わっていた。

野菜、干し肉、陶器——小さな市場だが、活気がある。リーシャが周囲を静かに観察していた。【感情読取】が自動的に働いている——領民たちの感情が流れ込んでくる。警戒ではなく、好奇心と親しみが混じった目だ。

「おお、若様！」

八百屋の老婦人が声を上げた。

「先日の種の件、おかげで土が随分と変わってきた気がしますよ！　気のせいかもしれませんけど、なんだか土が柔らかくなってきたような」

「気のせいじゃない。続けてくれ」

「へえ、そうですか！　ありがたいことで」

老婦人がエリーゼを見た。

「エリーゼお嬢様も！　今日はまたお綺麗で」

「ありがとうございます！」

エリーゼが笑顔で返した。老婦人の目がリーシャに移った。

「……おや、こちらのお嬢様は？」

「ブラックウッド領から視察に——」

エリーゼが言いかけたところで、老婦人の目が輝いた。

「もしや若様の未来の奥様ですかな！？」

「違います」

リーシャが即座に言った。

「違う」

アシュレイも即座に言った。

二人の返事が完全に重なった。

老婦人が「まあまあ、お似合いですよ！」と笑った。

エリーゼが口元を押さえた。笑いを噛み殺している。

「……行くぞ」

アシュレイが歩き始めた。

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水路沿いを歩いていると、農民の男が駆け寄ってきた。

「若様！　この前の水路の件、本当に助かりました。去年より水の流れが全然違う。畑の端まで水が届くようになって」

「まだ改善できる箇所がある。来週また確認する」

「話が早くて助かります。若様は言ったことを必ずやってくださるから」

男が頭を下げて戻っていった。

リーシャが手帳に何かを書き込んでいた。

「何を書いている」

「……領民との距離が近い。王都の貴族とは全然違う」

「辺境だからだ」

「そういう問題だけではないと思います」

リーシャが静かに言った。アシュレイは何も返さなかった。

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路地を抜けたところで、子供が三人飛び出してきた。

「若様だ！」

一番小さな子が真っ直ぐに駆けてきた。アシュレイの足元にしがみついた。

「今日も魔法見せてくれる？」

「……ここではできない」

「ちぇー」

子供が不満そうな顔をした。アシュレイが無表情のまま、その頭に手を置いた。子供がにかっと笑った。

リーシャが少し足を止めていた。

「……意外ですね」

「何がだ」

「子供に懐かれている」

「慣れているだけだ」

「……そうですか」

リーシャが手帳に何かを書き込んだ。

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鍛冶屋の前を通りかかったとき、店の中から親父が顔を出した。

「若様！　隣のべっぴんさんは婚約者ですかい！？」

どっと周囲の領民が笑った。

リーシャの頬が、わずかに赤くなった。

「違います」

「仕事中だ」

アシュレイが鍛冶屋を一瞥した。鍛冶屋が「へへ、失礼しました」と引っ込んだ。

エリーゼがアシュレイの隣に来て、小声で言った。

「アシュくん、今のちょっと否定が早くない？」

「……何がだ」

「そのままの意味」

エリーゼが笑って前を向いた。リーシャが「……まったく」と呟いて歩き始めた。

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午後、訓練場にエリーゼの剣の音が響いていた。

リーシャが柵の外から見学していた。

エリーゼの動きは速かった。無駄がない。一つ一つの動作が最短距離を通っている。息が上がっていないのに、木剣の軌跡が空気を切る音だけが鋭く響く。

【感情読取】が走った。

（……邪念がない）

剣に向かう時のエリーゼの感情は、純粋な「集中」だけだった。恐怖も、焦りも、見栄もない。ただ剣と向き合っている。

リーシャが珍しく、手帳を閉じた。

エリーゼが訓練を終えてこちらに来た。

「どうでした？」

「……無駄がない」

「ありがとう。リーシャさんも剣やったりするの？」

「しません。体術は少し嗜みますが」

「見せてよ！」

「……やめておきます」

エリーゼが「なんで？　絶対強いじゃん」と言った。リーシャが「侯爵家の令嬢が訓練場で体術を披露する理由がありません」と返した。エリーゼが「もったいない」と笑った。

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「お茶にしましょう」

イザベルが縁側に三人を呼んだ。

お茶と焼き菓子が並んでいた。三人で縁側に座ると、庭から風が入ってきた。

「領地はどうでした？」

イザベルがリーシャに聞いた。

「……思っていたより、民との距離が近い領地ですね」

「そうでしょう。アシュくんは小さい頃から領民の子供たちと遊んでいたから。エリーゼちゃんと一緒に、毎日のように城下に出ていって」

「……そうですか」

リーシャが手帳を静かに閉じた。

イザベルがエリーゼに向いた。

「今日はどうだった？」

「領民のおじさんたちにリーシャさんが『婚約者ですかい』って言われてたよ」

イザベルが「まあ！」と前のめりになった。

「それでどうなったの？」

「二人同時に『違います』って言ってた」

「まあまあ！」

イザベルが目を輝かせた。リーシャが「……違うんです」と静かに言った。イザベルが「でも顔が赤いわよ」と笑った。リーシャが「……日差しのせいです」と言った。

縁側に日差しはなかった。

エリーゼとイザベルが顔を見合わせて、そっと笑った。

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王都。宰相府の一室。

窓のない部屋だった。

ドルフが椅子に座っていた。いつもの笑顔だった。ルーカスが呼ばれて立っていた。

「お前が動いたな」

ドルフが言った。

「……何のことですか」

「惚けなくていい。手続きの瑕疵をヴァルナー卿に渡したのはお前だ」

ルーカスが黙った。

ドルフの笑顔が、変わらなかった。

「あの神話級は私のものとする。お前は余計なことをするな」

「……父上、あの人は」

「謹慎だ。部屋から出るな」

それだけ言って、ドルフが立ち上がった。

扉が閉まった。

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ルーカスは部屋の窓から王都の空を見ていた。

青かった。

「正しいことをしたのか」

声に出してみた。

答えは——わからなかった。

ヴァルナー卿と正面から戦いたかった。父の罠で潰されるのが嫌だった。それだけのつもりだった。間違っていないと思っていた。今も、そう思っている。

だが。

（父上は「私のもの」と言った）

人間を「もの」と言った。

その言葉が、頭から離れなかった。

父はいつからそういう言葉を使うようになったのか。自分が知らなかっただけで、最初からそうだったのか。

「偉大な宰相」として見てきた父の背中と、今日の父の顔が——重ならなかった。

父は何を守ろうとしているのか。権力か。派閥か。家か。

それとも——何か別の、自分には見えていないものか。

ルーカスは空を見続けた。

答えが出ないまま、日が傾いていった。

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（……いつか、直接聞く日が来るかもしれない）

そう思った。

それが怖かった。

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