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第15話「芽吹く前の土」

ブラックウッドの屋敷を出たのは、朝の光が庭園の湿地に差し込む頃だった。

ガゼルが見送りに出てきた。

「またいつでもおいでください。ブラックウッドの門は開いています」

「ありがとうございました」

カイルが一歩前に出た。

「またいつでも」

短く、そう言った。目に、昨日と少し違う温度があった。

リーシャが「視察の日程は追って連絡します」と言った。ビジネスライクな言い方だった。

「楽しみにしてます、リーシャさん！」

エリーゼが手を振った。

リーシャが少し間を置いた。

「……ええ」

小さく、そう返した。

馬車が動き出す前に、その一言を聞いた。

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帰路の街道は、来た時と同じ景色だった。

湿地帯の木々が遠ざかり、徐々に見慣れた街道に変わっていく。

「リーシャさん、思ったより素直だよね」

エリーゼが馬上から言った。

「そうか」

「アシュくんにだけ、だと思うけど」

「……どういう意味だ」

「そのままの意味」

エリーゼが笑って前を向いた。

俺は何も言わなかった。

（……そのままの意味、か）

内心でその言葉を転がして——打ち消した。

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ヴァルナー領に戻ったのは夕方だった。

玄関にイザベルが出てきた。

「おかえり！　どうだった？」

「交渉成立した」

「リーシャさんってどんな人でした？」エリーゼより先にイザベルが聞いた。「すごく綺麗な人でした！」とエリーゼが答えた。「まあ」とイザベルが目を輝かせた。

「アシュくんはどう思った？」

「……合理的な人だ」

「それだけ？」

「それだけだ」

イザベルが「お母さんの勘ではそれだけじゃないと思うけど」と笑った。カルロスが無言でお茶を飲んでいた。

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翌日から動いた。

農地の測量。土壌の状態確認。水路の現状把握。

前世の会社員経験でいえば「現状調査フェーズ」だ。何かを変えるとき、まず現状を正確に把握する。感覚ではなく数字で。印象ではなく記録で。

三日かけて、ヴァルナー領の農地の全体像を頭に入れた。

問題は想定通りだった。いや——想定より深刻だった。

連作による土壌の劣化が、予測より進んでいた。水路も古く、排水が不十分な区画がある。農民たちは長年の経験で補ってきたが、それにも限界がある。

（まず話を聞いてもらう必要がある）

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農民たちを集めたのは、四日目の朝だった。

広場に二十人ほどが集まった。年配の者が多い。腕に土の染みがある手で、腕を組んでいる者もいた。

俺は輪作農法の概要を説明した。

麦→マメ科→根菜→休耕のサイクル。黒豆草を使った緑肥。収穫量の試算。

聞いている農民たちの表情は、硬かった。

「先代から続く農法を今さら変えるんですか」

最初に口を開いたのは、五十がらみの男だった。

「変えろとは言っていない。試すと言っている」

「失敗したら誰が責任を取るんですか」

「俺が取る」

「若様は土を触ったことがあるんですか」

「ない。だから数字で話している」

短く返した。

沈黙が広場に広がった。

俺は続けた。

「全部変える必要はない。まず全体の二割の区画だけで試す。その区画が失敗しても、残り八割には影響が出ない。二年間、結果を見てから判断してくれ」

また沈黙があった。

一番後ろに立っていた老人が、ゆっくりと口を開いた。

「……その二割の区画は、どこを使うつもりだ」

俺は地図を広げた。

「ここだ。土壌の劣化が最も進んでいる区画を選んだ。現状のまま続けても収穫量は下がり続ける。試すなら、損失が出てもダメージが最小の場所からだ」

老人が地図を見た。

しばらく黙っていた。

「……そういうことなら」

完全な賛成ではなかった。だが——拒絶でもなかった。

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リーシャが到着したのは、それから五日後だった。

馬車がヴァルナーの屋敷前に止まった。

扉が開いて、リーシャが降りてくる前に——玄関の扉が開いた。

イザベルが出てきた。

一瞬、背筋を伸ばした。

侯爵家の令嬢だ。伯爵家の主婦として、失礼のないようにしなければ——そういう意識が顔に出た。

「ブラックウッド侯爵家のお嬢様が、わざわざいらしてくださったのね。ようこそヴァルナーへ」

リーシャが一礼した。

「お招きいただきありがとうございます。リーシャ・フォン・ブラックウッドと申します」

「いいのよ、堅苦しくしなくて。アシュくんのために来てくださったんでしょう」

「……友人というわけでは——」

「さ、中に入って。お茶を用意するわ」

イザベルがもう笑顔で扉を開けていた。

リーシャが【感情読取】を走らせた。

（……作為がない）

侯爵家の令嬢として扱われることに慣れている。敬意か、警戒か、打算か——何かが必ずある。だがイザベルから流れてくるのは、純粋な「歓迎」だけだった。

それが——どう対応すればいいか、わからなかった。

アシュレイが内心で「母上、少し待て」と思いながら、何も言わなかった。

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午後、農地の視察に出た。

農地に出ると、農民たちの動きが一瞬止まった。

侯爵家の令嬢が農地に立っている——それだけで異質な光景だ。深紅のドレスと黒髪縦ロールは、土と鍬の間に場違いなほど映えた。農民たちが「何事か」という目でこちらを見ている。

リーシャは気にしていなかった。

手帳を開いて、黙って観察している。その視線は鋭く、農地の状態を正確に読み取っていた。

「農民たちが見ています」

リーシャが小声で言った。

「ああ」

「……慣れていないんでしょう。侯爵家の人間が農地に来ることが」

「そうだ。気にするか」

リーシャが少し間を置いた。

「気にしません。必要なら慣れてもらうまでです」

実験区画の前に立った。

まだ何も植わっていない。土を耕して、黒豆草の種を蒔く準備が整っているだけだ。

リーシャが手帳に書き込みながら、土を見ていた。

【感情読取】が自動的に働いていた。

農民たちの感情が、静かに流れ込んでくる。

疲弊。不安。それでも——諦めていない、粘り強い何か。

リーシャが手を止めた。

「どうした」

アシュレイが気づいて聞いた。

「……何でもありません」

リーシャが答えた。

目が、少し違う質感を持っていた。

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農民の一人から質問が来て、アシュレイが対応のために少し離れた。

農地の端で、エリーゼとリーシャが二人きりになった。

エリーゼが「難しい顔してる」と言った。

リーシャがエリーゼを見た。

「……農民たちの感情が、少し流れ込んできて」

珍しく、本音が出た。

「スキルのせいで？」

「……普段は慣れています。ただ、こういう感情は——慣れない」

エリーゼが少し考えた。

「疲れてるけど、諦めてない——みたいな？」

リーシャが少し驚いた顔をした。

「……よくわかりましたね」

「私もここで育ったから」

エリーゼが笑った。

「ずっとそういう人たちを見てきたよ。魔物が来ても、収穫が悪い年でも、みんなそういう顔をしてる。だからアシュくんが変えようとしてるの、私は信じてる」

リーシャがエリーゼを見た。

しばらく間があった。

「……あなたは、こういう場所で育ったんですね」

「うん」

「……そうですね」

小さく、そう言った。

さっきまでと少し違う目で、実験区画の土を見ていた。

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夕食の席でイザベルがリーシャに「お口に合うかわからないけど」と言いながら料理を勧め続けた。リーシャが「……いただきます」と言いながら、少しずつ表情が和らいでいった。

カルロスが「遠いところを」と短く言った。

リーシャが「いえ、勉強になります」と返した。

カルロスが頷いた。それだけだった。

イザベルが「あなた、もう少し話したら？」と言った。カルロスが「……言っただろう」と返した。イザベルが「それだけじゃ足りないでしょ」と言った。

リーシャが【感情読取】でその夫婦のやり取りを読んでいた。

（……仲がいい）

喧嘩ではない。長年の信頼の上に成り立っている、独特のやり取りだ。

侯爵家の食卓では、見たことがない光景だった。

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夜、一人で実験区画に立った。

月明かりの下で、耕したばかりの土が静かに広がっている。

手のひらに、黒豆草の種をひとつまみ乗せた。

小さかった。これが土に入って、根を張って、窒素を固定して——収穫量を変えるまでに、二年かかる。

（芽が出るまでが、一番長い）

前世の記憶が、静かに浮かんだ。

農業も、政治も、人間関係も——全部同じだ。今は何も見えない。土の中で何かが動き始めているとしても、地上には何も出ていない。

それでも——始めなければ、何も変わらない。

種を、土に置いた。

「芽が出るまで、待つか」

誰もいない農地で、独り言のように言った。

夜風が、静かに吹いた。

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