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第14話「黒薔薇の屋敷、兄の目」

屋敷の扉が開いた。

玄関ホールは広かった。

石造りの天井が高く、左右に廊下が伸びている。調度品は重厚で、無駄がない。ヴァルナーの屋敷とは違う種類の格式が、空間全体に漂っていた。

そして——正面に、人が立っていた。

黒髪を短く整えた、細身の青年だった。リーシャと同じ赤い瞳だが、鋭さより冷静さが勝っている。貴族服を自然に着こなして、背筋が真っ直ぐに伸びていた。

「ヴァルナー卿、噂はかねがね」

一礼した。笑顔だった。

（測られている）

俺は内心で確認した。

笑顔の奥で、何かが静かに動いている。俺の言葉を、動作を、呼吸のタイミングまで——情報として処理している目だ。

カイル・フォン・ブラックウッド。リーシャの兄だ。

「カイル・フォン・ブラックウッドと申します。妹がお世話になっているようで」

「こちらこそ」

「リーシャさんのお兄さんですか！」

エリーゼが明るく言った。

カイルがエリーゼを一瞥した。一秒もかからなかった。それだけで何かを判断したらしく、視線をこちらに戻した。

「エリーゼ・クロード様ですね。護衛兼幼馴染と聞いています」

「そうです！　よろしくお願いします」

「こちらこそ」

カイルが微笑んだ。笑顔は自然だったが——目は、まだ俺を見ていた。

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応接室でガゼル侯爵と対面した。

白髪混じりの黒髪。リーシャと同じ赤い瞳だが、鋭さはなく穏やかな光がある。体格はがっしりしていて、長年の領地経営の重みが顔に刻まれていた。

「よくおいでくださいました。リーシャから話は聞いています」

ガゼルが言った。

「農業改革とはずいぶん地に足のついた話ですな。神話級スキルの保有者が、真っ先に領地の土を考えるとは」

「スキルがあっても、民が食えなければ意味がありません」

ガゼルが少し目を細めた。

「……なるほど」

それだけ言って、お茶を一口飲んだ。

「リーシャが動いたなら、それだけの理由があるはずです。ヴァルナー卿、ブラックウッドを信用してくれていい。——カイル」

「はい」

「案内してやれ」

カイルが一礼した。

俺は立ち上がりながら、カイルの目を確認した。

まだ——判断が出ていない目だった。

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庭園へ向かう廊下を、四人で歩いた。

リーシャが先を歩いている。カイルが少し後ろ。エリーゼが「お屋敷、広いですね」と辺りを見回している。

庭園に出ると、空気が変わった。

湿地帯に続く庭の奥——低い位置に、紫の小さな花が群生していた。

「これが黒豆草です」

リーシャが言った。

群生の手前でしゃがんで、根元を指差した。深いドレスの胸元が、しゃがんだ拍子に視界に入った。

（……見るべきところは別だ）

俺は視線を根元に戻した。

「根の深さが特徴です。通常のマメ科植物の倍以上の深さまで根を張ります。それが根粒菌の密度の高さに繋がっていると考えられていて——」

リーシャが振り返った。

「何を見ていたんですか」

「根が深い」

「……今の説明を聞いていましたか」

「聞いていた。根粒菌の密度が高い理由が、根の深さにあるという話だ」

リーシャが少し間を置いた。

「……正確です」

それだけ言って、立ち上がった。

（……視線が一瞬泳いだことは、否定しない）

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黒豆草の群生を一通り確認して、屋敷に戻った。

応接室の卓に、ヴァルナー領とブラックウッド領の地図が広げられた。

本格的な交渉が、始まった。

俺は輪作農法の全体像を説明した。麦→マメ科→根菜→休耕のサイクル。緑肥として黒豆草を鋤き込む工程。収穫量の試算——現状比で三年後に一・五倍、五年後に二倍を見込んでいる。

リーシャが手帳を広げて書き込んでいた。

「ブラックウッド領でも同じことができますか」

「土質と水路の整備次第だが、可能だ」

「水路の整備、とは」

「ブラックウッド領は湿地帯が多い。水が多すぎる土地では根が腐る。排水の制御が必要だ。そのためには既存の水路のデータが要る」

「水路のデータを対価として求める理由は」

俺は地図に目を落とした。

「ブラックウッド領の水系は南部の広域水系と繋がっている。そのデータがあればヴァルナー領の水路整備に応用できる。それだけじゃない——将来、両領地間の流通経路を作るとき、水路が最も効率的な輸送手段になる。今は農業の話だが、十年後には物流の話になる」

リーシャが手を止めた。

カイルが俺を見た。

「……今の段階で、十年後を考えているんですか」

「考えていない方がおかしい」

カイルがしばらく俺を見た。

それから手帳に何かを書き込んだ。

「……一点、確認させてください」

静かだったが、鋭かった。

「輪作農法の効果が出るまでに何年かかりますか。その間の収穫量の変動はどう補いますか」

「移行期間は二年。その間は実験区画と従来区画を並行して運用する。収穫量の減少リスクを分散させる」

「実験区画の割合は」

「初年度は全体の二割。結果を見て翌年に拡大する」

カイルがしばらく何も言わなかった。

それから、静かに言った。

「……合理的だ」

リーシャがカイルを横目で見た。

兄が認めた——その空気が、室内に静かに広がった。

取引が成立した。黒豆草の継続的な供給と水路データ。それと引き換えに、ブラックウッド領への農業助言。

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「少しよろしいですか」

カイルが俺に声をかけたのは、交渉が終わって間もなくだった。

リーシャとエリーゼが別室へ移動した後——二人きりになった。

カイルが俺を見た。

「妹が王都から手紙を送ったと聞きました。匿名で」

「ああ」

「……読んだとき、どう思いましたか」

俺は少し間を置いた。

「素直だった」

「素直、ですか」

カイルが繰り返した。

「ああ」

カイルがしばらく俺を見た。

目に、初めて温度が宿った。

「……妹をよろしくとは言いません。あれは自分で動ける人間なので」

そう言って——かすかに笑った。

俺は内心で確認した。

（この男は、信用できる）

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夕食は屋敷の食堂で、四人と父ガゼルを囲んで食べた。

エリーゼが蜂蜜の小瓶を大事そうに持っていた。

「養蜂場に連れて行ってもらいました！」

「視察の合間と言ったのに、主客が逆転しました」

リーシャが言った。

「でも楽しかったじゃないですか」

「……否定はしません」

ガゼルが目を細めた。

夕食が終わり、ガゼルがアシュレイに小声で言った。

「娘が、珍しく楽しそうにしている」

「そうですか」

「娘をよろしく頼みますよ」

「……善処します」

ガゼルが「それでいい」と笑った。

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夜、屋敷の廊下でリーシャと鉢合わせした。

「少し話があります」

リーシャが言った。

エリーゼは先に部屋に戻っていた。廊下には二人しかいなかった。

「三年前、父が病に倒れました」

静かな声だった。

「領地経営が一時的に滞った。そのとき——クロイツ侯爵が資金援助を申し出てきました」

「……」

「表向きは友好的な支援です。父も、当時は感謝していた。しかし——返済が済んだ後も、クロイツは証文の写しを持っています。いつでも『あの時の恩を忘れたか』と言える状況を、意図的に作っている」

俺は黙って聞いた。

「それが——ブラックウッドがクロイツ派に名を連ねている理由です」

リーシャが俺を見た。

赤い瞳が、夜の廊下の光の中で静かに光っていた。

「なぜ俺に話すんですか」

「あなたは合理的な人間だから。知っておいた方が交渉の精度が上がる——それだけです」

「……そうか」

「それだけです」

リーシャが繰り返した。

少し間があった。

「証文の写しは、武器にはなりにくい」

俺は静かに言った。

「……どういう意味ですか」

「クロイツがそれを使えば、資金の出所を公にすることになる。あの男の派閥運営の手口が露見する。使えない札だ」

リーシャが俺を見た。

「……つまり」

「お前の家は、思っているほどクロイツに縛られていない」

リーシャが、しばらく動かなかった。

「……そういう見方をするんですね」

「事実を言っただけだ」

また間があった。

「兄様が最近、何か動いているみたいで」

リーシャが窓の外に目を向けた。独り言のような声だった。「詳しくは教えてもらえないんですが。私には関係ない、と」

（カイルが動いている）

俺は内心で確認した。

証文の件——カイルはそれを知っていて、黙っていない。何かを仕掛けている。それがいつ、どういう形で動くのか——まだわからない。

「……」

リーシャがこちらを見た。

何かを言いかけて、止めた。

「……今日の話は、ここまでにします」

そう言って、廊下を歩き始めた。

二歩ほど進んだところで、足が止まった。

振り返らなかった。

「……話してよかったです」

それだけ言って、角を曲がった。

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その夜。

自室に戻ってから、リーシャは一人で窓の外を見ていた。

今日の交渉を振り返る。

アシュレイが農業の話をしているとき——いつもと違う顔をしていた。政治や頭脳戦のときの冷静さではなく、もっと別の何か。目の奥に、静かな熱があった。

（好きなことを話している人間の顔だ）

そう気づいて、リーシャは少し動揺した。

【感情読取】を使った。

やはり——読み切れない。

表層は読める。嘘をついていない。計算している。でもその奥が、掴めない。

「……なぜ読めないんですか」

小さく呟いた。

廊下で言われた言葉が、頭の中で繰り返された。

「お前の家は、思っているほどクロイツに縛られていない」

その言葉が——なぜか、農業の話より長く残った。

灯りが揺れた。

リーシャは目を閉じた。

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