Re：Feather ～魔王に召喚された俺が魔物娘達と冒険した結果～

過去編

蛇髪の少女と失われた光②

翌朝。

学院の門前で、蛇の尾を整えていた。

そこへ、聞き覚えのある声が飛んできた。

「セレナー！　今日もおはよー！」

ティナが金髪を弾ませながら、勢いよく駆けてくる。

蛇髪たちも一斉にそちらを向いた。

「そんなに急いで走ると――」

言い終わるより先に、嫌な予感が的中した。

「きゃっ！？　うそ、段差！？」

石畳の段差につまずき、ティナの身体が前へ傾く。

その瞬間、咄嗟にティナと目を合わせた。

「――止まって！」

魔眼が発動し、ティナの身体がぴたりと動きを止める。

その隙に身体を滑り込ませ、動けなくなったティナをそっと受け止めた。

「……ふぅ。危なかった」

ほどなくして魔眼の効果が解けると、ティナがほっと息を吐いた。

「び、びっくりしたぁ……」

「ほら言ったでしょう。走るなって」

「でも、今のすごかったよ！　セレナ！」

「え？」

「目が合った瞬間、身体が動かなくなったもん！　おかげで転ばずに済んだし。セレナの魔眼ってすごいんだね！」

あまりにも素直に褒められて、言葉に詰まった。

魔眼を怖がられたことなら、何度もある。

けれど、こんなふうに誰かを助けられるなんて――思ってもみなかった。

ティナは私に受け止められたまま、ふふんと胸を張る。

「ね、今日も一緒に行こう？　セレナと並んで歩くの好きなんだ」

その言葉に、蛇髪たちが一斉に嬉しそうに揺れた。

「……勝手に喜ばないの。もう」

そう呟くと、ティナは笑った。

◇　◇　◇

昼休み。

教室を出て食堂へ向かうと、中は大勢の生徒でごった返していた。

その光景を前に、小さくため息をついた。

（……今日もあそこに行くの？　ちょっと気が重いわ）

この身体では椅子に座りにくいし、周囲の視線も気になる。

できれば避けたい場所だった。

「セレナー！　こっちこっち！」

声のした方を見ると、食堂の入口でトレーを手にしたティナが手を振っていた。

その姿に、蛇髪たちがぴくっと反応した。

「ねぇ、今日さ。食堂じゃなくて外にしない？」

「……外？」

「うん、中庭！　ひなたぼっこしながら食べたい気分なの！」

ティナは迷いなく私の手を引き、中庭へ続く扉を押し開けた。

外へ出ると、心地よい風が頬を撫でる。

陽の光が芝生に降り注ぎ、木陰にはいくつかのベンチが並んでいた。

「ほら、ここなら広いでしょ？　セレナも尾を好きに伸ばせるし！」

周囲を確かめてから、そっと尾を丸く広げる。

こちらを見る人も、ほとんどいない。

（……思ったより悪くない場所ね）

ティナはパンをちぎって一口かじると、なぜか蛇髪の一本をじっと見つめ始めた。

「ねぇ、セレナ。この子たち……パン食べる？」

「は？　食べないわよ」

「でも、なんか……ほら、興味津々じゃない？」

言われてみれば、一本の蛇髪がパンの匂いにつられるように、ふにふにと揺れている。

「ダメよ。人の食べ物なんて――」

「はい、あーん！」

嘘でしょ。

言い終わるより先に、ティナがパンを蛇髪の前へ差し出した。

そして――

ぱくっ。

蛇髪は差し出されたパンに食いつくと、嬉しそうにもぐもぐと噛み始めた。

「ちょ、ちょっと！？　本当に食べた！？」

「かわいい～～～～！！」

その声に釣られたのか、他の蛇髪たちまでティナの方へ寄っていく。

思わず頭を抱えた。

「ちょっと、あんたたち！　勝手に人の食べ物を食べないで！　太るでしょ！」

「えっ、蛇って太るの？」

「知らないけど！！」

ティナは楽しそうに笑い、蛇髪たちはもっとパンをもらおうと彼女の周りに集まっていく。

「ほら、あんたたち。私の意思を優先しなさい！」

「無理無理。だって可愛いもん！」

「そういう問題じゃないわよ！」

呆れながら蛇髪たちをたしなめる私を、ティナは楽しそうに見ていた。

「セレナ、今日は一緒に食べられて嬉しかったよ」

「……べ、別に。あんたが勝手に連れてきただけよ」

「はいはい、ツンデレ～♪」

「違う！！」

蛇髪たちまで「図星だよね？」と言わんばかりに揺れている。

「……あんたたちまで何なのよ」

思わずそう零すと、ティナが楽しそうに笑った。

その笑顔につられて、結局私も――ほんの少しだけ笑ってしまった。

◇　◇　◇

放課後の中庭は、昼間の喧騒が嘘のように静かだった。

傾き始めた夕陽が、石畳を茜色に染めている。

「セレナ、今日はこっち行こうよ」

ティナは慣れた様子で私の尾を避けながら、ベンチに腰を下ろした。

その隣に座り、長い尾をくるりと丸める。

しばらく沈みゆく夕陽を眺めていると、ティナがふいに口を開いた。

「ねぇセレナ。私たちさ、相性いいんだって！」

唐突な言葉に、思わず目を瞬いた。

「魔法のこと？」

「そうそう！」

聞けば、私の攻撃魔法は一直線で鋭く、ティナの支援魔法はその“芯”にうまく力を乗せられるのだという。

「相性がいいって言われたの。なんか嬉しくてさ」

そう話すティナの声は、どこまでも素直だった。

「……そうね。あんたの支援は変に甘やかしたりしないから、やりやすいわ」

「えへへ、褒められた～！」

ティナが嬉しそうに笑うと、蛇髪たちまでゆらゆらと揺れ始める。

（……本当に単純なんだから）

呆れながらも、口元は自然と緩んでいた。

しばらく二人で夕陽を眺めていると、ティナがぽつりと呟いた。

「ねぇセレナ。私ね、いつか“誰かの力になれる魔法使い”になりたいんだ」

「誰かの……？」

「うん。困ってる人がいたら助けて、泣いてる人がいたら支えて……そういう存在って、素敵じゃない？」

あまりにもまっすぐな言葉が、少しだけ眩しかった。

「セレナは？　どんな将来がいいと思う？」

突然問いかけられ、言葉に詰まる。

（将来なんて……考えたこと、なかった）

村で浮いていた私に、未来を夢見る余裕なんてなかった。

この学院に来て、ようやく息ができるようになったばかりだ。

それでも――

「……そうね。強くなりたいわ。誰にも怯えず……自分の居場所を、自分で守れるくらいには」

「うん、セレナなら絶対なれるよ。だって、こんなに努力してるもん」

「別に努力なんて……」

「はいはい、照れてる照れてる」

蛇髪たちがびくっと動き、ティナがくすくすと笑った。

夕陽が沈み、空が薄紫に染まっていく。

その色を眺めていると、胸の奥にほんの少し温かさが灯った。

「明日も一緒に頑張ろうね、セレナ」

「……ええ。仕方ないから付き合ってあげるわ」

「ふふっ。素直じゃないなぁ」

「うるさいわね」

こんな何気ない時間が、明日も、その先も続いていく。

このときは、そう思っていた。