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蛇髪の少女と失われた光③

翌日の放課後。

図書棟で本を読んでいると、廊下の向こうから慌ただしい声が響いてきた。

「誰か、保健室の先生を呼んで！！」

「しっかりして……！」

何事かと本を閉じ、急いで廊下へ出る。

そこには、小柄な下級生の女の子が横たわっていた。

周囲には数人の生徒が集まり、心配そうに彼女を覗き込んでいる。

女の子は薄く目を開けているものの、意識は朦朧としているようだった。

「何があったの？」

声をかけると、傍らに膝をついていた下級生が振り返った。

「セレナ先輩……さっきの実技演習が終わった後、教室に戻る途中で急にふらついて、そのまま倒れたんです」

しゃがみ込み、倒れている女の子の手に触れる。

「……冷たい」

ひどく冷えていた。

魔力をうまく循環できず、身体の活力が失われていくときに見られる症状だ。

「……魔力枯渇の兆候ね」

「でも、魔力枯渇って、普通は徐々に弱っていくものですよね？　こんなに急に倒れることなんて……」

下級生の声が震える。

そのとき、倒れていた女の子の唇がかすかに動いた。

「……す……われ……」

「え？」

「……吸われた……みたい……で……」

聞き取れたのは、そこまでだった。

次の瞬間、女の子の瞼が静かに閉じた。

「まずい！　意識を失ったわ！」

咄嗟に声を上げると、周囲の生徒たちが慌てて道を空けた。

ほどなくして保健室の教師が駆けつけ、女の子は担架に乗せられて運ばれていく。

その姿を見送りながら、さっきの言葉が頭から離れなかった。

（……吸われた？）

いったい、何に――？

「セレナ？」

聞き慣れた声に振り返ると、ティナが心配そうな顔で駆け寄ってきた。

私と、運ばれていく女の子を見比べて眉を寄せる。

「誰か倒れたの？　ねぇ、大丈夫……？」

「……魔力の問題よ。詳しいことは、まだわからないわ」

「そっか……怖いね」

ティナは不安そうに、私の袖をそっとつまんだ。

その小さな仕草が胸に刺さる。

ティナが隣にいても、先程倒れた後輩の、閉じていく瞼の光景が何度も脳裏に蘇った。

◇　◇　◇

その日を境に、学院では妙な噂が広がり始めた。

「また倒れた生徒が出たらしい」

「でも、一晩で目を覚ましたって聞いたよ」

「原因不明の魔力低下……？」

噂は曖昧で、内容も食い違っている。

教師たちなら何か知っているのかもしれないけれど、詳しい情報は出てこなかった。

（……でも、確かに増えている）

図書館では、また一人、力なく座り込んでいる生徒を見かけた。

魔力測定器室でも、半数ほどの生徒が普段より低い数値を示していた。

そして極めつけは――

魔術理論室の魔道具が、突然「ゼロ」を示したことだった。

「なんで？　さっきまでちゃんと動いてたのに」

「壊れた？　いや……この機器、壊れたことなんて……」

生徒たちがざわつく中、頭に浮かんだのは、あのとき聞いた言葉だった。

（……“吸われた”）

倒れた後輩の震える声が、耳の奥に蘇る。

いったい何に、魔力を吸われたというの。

考えても答えは出ず、胸の奥に冷たいものが広がっていった。

そんな中――

「セレナー！　今日お昼、一緒に行こ！」

「……ええ」

いつもと変わらない笑顔。

けれど――昼休みの中庭で食事をしているとき、ふと気づいた。

ティナの手が、わずかに震えている。

「ティナ」

「ん？　なぁに？」

蛇髪たちも気づいたのか、ティナの方へ揃って顔を向ける。

「……体調、悪いんじゃない？」

「あはは、平気だよ～。ちょっと寝不足なだけ！」

ティナはいつもの調子で笑ってみせた。

けれど、その笑顔にはどこか力がなかった。

「本当に？」

「ホントホント。ほら、わたし支援魔法得意だし、魔力の扱いは慎重だから！」

そのときだった。

ティナが紙コップを取ろうと手を伸ばした瞬間、指先からほんのわずかに光が漏れた。

「……え？」

ティナ自身も目を丸くする。

支援魔法を暴発させるような子じゃない。

それだけに、今のかすかな光が妙に引っかかった。

「ティナ。今の……」

「たまたまだよ！　ねっ？」

無理に笑おうとするティナの声が、わずかに震えていた。

（……まさか、ティナにも何か？）

この学院で起きている異常が、ゆっくり、確実に私たちに近づいている気がしてならなかった。

そのとき、廊下の方がにわかにざわついた。

「え、何？　先生たちだらけじゃない？」

「魔術理論室……閉鎖？」

私とティナが振り返ると、複数の教師が険しい表情で学院内を行き交い、各教室や廊下で生徒たちに声をかけていた。

「魔力測定器の使用は、本日は中止とします。理由は後日説明します」

「魔術理論室には近づかないように。いいですね？」

「何があったんですか？」

「……心配する必要はありません。今は指示に従ってください」

そう告げる教師たちの表情は硬い。

何かを知っているのは間違いなさそうなのに、それ以上を話す様子はなかった。

学院全体が、ざわめきに包まれていく。

その後ティナと別れ、一人で中庭へ足を向けた。

見上げた夕空は、昨日と同じはずなのに、どこか薄暗く感じられた。

（……どうして、こんなに嫌な予感がするの？）

風に当たっても、不安は消えてくれない。

むしろ夕闇が深まるほど、その不安も少しずつ濃くなっていくようだった。

◇　◇　◇

実技演習の開始を告げる鐘が鳴ると、演習場に張りつめた空気が満ちていった。

ここ数日、学院で続いている異常のせいか、誰もがどこか落ち着かない様子で周囲を見渡している。

私とティナは、いつものようにペアを組んだ。

連携魔法――攻撃魔法と支援魔法を同時に発動させる、二人の相性の良さが最も出る演習だ。

「セレナ、今日もよろしくね！」

ティナはいつもの明るい笑顔を向けてきた。

けれど、その表情にはわずかに疲れが滲んでいる。

（……なんで、そんなに無理して笑うのよ）

昨日からの不安は、まだ消えていなかった。

「じゃあ……始めましょう」

私が炎属性の魔法を詠唱し、ティナは胸の前に両手を掲げ、支援魔法の構えを取る。

支援魔法の発動は、自らの魔力を外へと開く技。

そこへティナの力が重なれば、私の魔法はさらに鋭さを増す。

やがて二人の魔力が絡まり、共鳴し始めた。

そのとき――

ティナの肩が、びくりと揺れた。

「……あれ？」

ほんの小さな異変だった。

けれど、昨日のことが頭をよぎる。

「ティナ？」

「う、うん……大丈夫。少し、胸が……熱い……？」

「熱い……？」

あのとき倒れた後輩の手は、ひどく冷えていた。

正反対の症状にも思える。

それでも、胸の奥に引っかかるものがあった。

ティナの指先から、支援魔法の光が生まれた。

けれど、その光はいつものように安定せず、かすかに揺らいでいる。

（……やめたほうがいい）

胸騒ぎが、はっきりとした危機感に変わった。

「ティナ、待って――」

――空気が揺らいだ。

演習場の空間そのものが、一瞬だけ歪んだように見えた。

風が止まり、周囲の音がふっと遠ざかる。

まるで、そこだけ世界から切り離されたかのように――。

「……っ！？」

ティナの胸元が突然、淡い光を帯びた。

魔力が外へと流れ出す、支援魔法の“流路”が開ききっている。

（何よ、これ……？）

そして、その光がふっと吸い上げられるように揺らいだ。

「セレナ……？　なん、か……変……」

ティナが胸元を押さえ、膝を折りかける。

「魔力を止めなさい！　流路を閉じるのよ！」

「と、止まらない……ねぇ……魔力が……逆に……抜けて……」

ティナの言葉に、背筋が冷たくなった。

支援魔法なら、自分の意思で魔力を送り出しているはずだ。

なのに今は違う。

ティナの胸元から伸びた光が細い糸のように揺れ、その先へと吸い込まれていく。

「ティナッ！！」

私は彼女の身体を支えようと、慌てて駆け寄った。

崩れかけた身体を抱きとめる。

けれど、腕の中のティナからは、みるみる体温が失われていった。

「……セレナ……こわ……い……よ……」

「大丈夫よ！　私がいるから！」

そう言いながらも、どうすればいいのかわからない。

ティナの声は震え、瞳から少しずつ焦点が失われていく。

「ティナ！　しっかりしなさい！」

身体を抱きしめながら、必死に呼びかける。

けれど、ティナはもう言葉を返さなかった。

胸元から伸びていた最後の光が吸い上げられ、彼女の身体から力が抜けていく。

支援魔法の光は完全に途切れ、魔力の気配が――消えた。

「……嘘でしょ……ティナ……？」

耳元で呼びかけても、返ってくるのはかすかな息だけだった。

彼女の目は閉じ、意識は深い闇に沈んでいった。

誰かが駆け寄ってくる足音が、遠くに聞こえる。

教師たちの焦った声。

周囲の生徒たちの悲鳴。

けれど、私の目には腕の中のティナしか映っていなかった。

（……魔力枯渇？）

そんな言葉が脳裏をよぎる。

けれど、そんなはずはない。

演習はいつも通りの内容だった。

無茶な魔法を使ったわけでも、魔力を使い果たすほど長く続けたわけでもない。

それなのに、どうして――。

ティナの手は冷たく、感じ取れる魔力も、いつもよりずっと弱くなっていた。

さっきまで燻っていた嫌な予感が、ただの思い過ごしではなかったことを突きつけられた。

「お願いよ、ティナ……起きてよ……」

呼びかける声は、自分でもわかるほど震えていた。