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蛇髪の少女と失われた光④

ティナはすぐに保健室へ運ばれた。

担架に乗せられた彼女の傍らで、私はただ、冷たくなりかけた手を握ることしかできなかった。

さっきまで一緒に笑っていたはずなのに、その身体は妙に軽く、握った指先から感じられる魔力もひどく弱々しい。

（……嫌だ）

胸の奥がぎゅっと縮んだ。

保健室の扉が開くと、薬草と消毒薬の匂いが鼻を刺した。

中は薄暗く、魔力灯がぼんやりと白い光を落としている。

「ベッドを空けなさい！」

担当教員の声に、他の生徒たちが慌てて身を引く。

ティナは一番奥のベッドへ運び込まれ、白いシーツの上にそっと横たえられた。

「脈はどうだ？」

「……安定しています。ただ、魔力の流れが……異常なほど弱いですね」

保健医の先生が眉をひそめ、ティナの額に手を当てる。

そして、短く診察の呪文を唱えた。

光がティナの身体をなぞっていく。

けれど、その光はすぐに弱まり、霧のように消えていった。

「やはり、魔力枯渇に近い状態です。ですが、通常の暴走や使いすぎとは違う……」

「原因は？」

担当教員の問いに、保健医は首を横に振った。

「今のところは断定できません。ただ――」

そこで一瞬、保健医の視線が私に向けられた。

「今は安静にするしかないでしょう。しばらく意識は戻らないと思います」

その言葉が、胸の奥に重く沈んだ。

教師たちの会話が遠くなる中、私は椅子を引き寄せ、ティナの枕元に座った。

白いカーテンに区切られた狭い空間で、聞こえるのは彼女の静かな寝息と、魔力灯のかすかな唸りだけだった。

「……ティナ」

名前を呼んでも、返事はない。

握った手は冷たく、それでも柔らかな感触だけは、確かにそこに残っていた。

「どうしてよ……」

喉の奥が焼けるように熱くなる。

「どうして私なんかと組んだのよ。相性がいいって言われたからって、調子に乗って……一緒に連携なんてしなければ……」

本当はわかっている。

ティナは、そんなことで私を責めたりしない。

それでも、責めずにはいられなかった。

責める相手が、自分しかいなかった。

蛇髪たちも、力なく垂れ下がっている。

いつもならティナを見るだけで嬉しそうに揺れるのに、このときばかりは動こうとしなかった。

どれくらいの時間が経ったのか、わからない。

何人かの教師が様子を見に来ては、小声で何かを話し合い、難しい顔をして去っていく。

そのたびに、胸の奥にあった不安が、少しずつ形を持ち始めた。

（このまま目を覚まさなかったら――）

そこまで考えて、慌てて頭から追い払う。

そんなこと、あるはずがない。

少し休めば、きっと目を覚ます。

そうしたら、またいつものように笑って――。

けれど、握った手から返ってくるものは何もなかった。

◇　◇　◇

何日かが過ぎた。

ティナは、今も眠ったままだった。

朝に来て手を握り、授業が終わればまた様子を見に来る。

そして夜の見回りが始まるぎりぎりまで、傍にいる。

いつしか、それが私の日課になっていた。

「ねぇ、ティナ。今日の実技でね、先生に褒められたのよ」

眠る彼女に、わざと明るく話しかける。

「『お前の魔法は無駄がない』ですって。……ふふ、あんたの支援があれば、もっと凄かったのにね」

当然、返事はない。

それでも私は、今日あったことを話し続けた。

授業のこと。

先生に言われたこと。

蛇髪たちがまた勝手なことをしたこと。

くだらない話ばかりだった。

けれど、話していないと、自分が壊れてしまいそうだった。

そんな日々が続く一方で、学院で起きていた異変には変化が現れていた。

魔力測定器の部屋は、相変わらず閉鎖されたまま。

けれど、不調を訴える生徒は、いつの間にかいなくなっていた。

新たに倒れる生徒もいない。

異変は、ぴたりと止んでいた。

その事実が、何より怖かった。

――ある日の夕方。

いつものように保健室へ入ると、魔力灯の光の中に、見慣れない器具が置かれていた。

澄んだ水晶が埋め込まれた小さな台座。

魔力の残量を測るための簡易測定具らしい。

水晶から伸びた細い糸のような光が、ティナの胸元に触れている。

「状態を確認するためのものです」

傍にいた保健医が、静かに説明した。

「彼女の魔力が戻り始めれば、この水晶が光ります。逆に、完全に尽きた場合は――」

そこで保健医は言葉を切り、視線を逸らした。

その先を聞くのが怖くて、ただ無言で頷いた。

それから、どれくらいの時間が経っただろう。

椅子に座ったまま、握ったティナの手の冷たさを確かめるように、何度も指先に力を込める。

ティナの胸は、今もかすかに上下している。

それでも、その呼吸はひどく弱々しかった。

「……ティナ。起きてよ。あんた、まだ何も見てないじゃない」

いつか一緒に行こうと話していた場所。

まだ見たことのない、学院の外の世界。

支援魔法をもっと極めて、困っている人を助けたいと、夢みたいに笑っていた横顔。

全部、まだ途中のはずだった。

私が俯いていた、そのときだった。

かすかに、光が揺れた。

「……？」

顔を上げると、水晶が一瞬だけ淡い光を宿していた。

「……！」

思わず椅子から立ち上がる。

水晶の光は、鼓動するように弱く瞬いた。

一度。

そして、もう一度――。

次の瞬間、その灯りは跡形もなく消えた。

「……え？」

息をすることも忘れ、ティナを見つめる。

「ティナ……？」

呼びかけた声は、自分でも驚くほど小さかった。

返事はない。

さっきまでかすかに上下していたはずの胸も、もう動いていなかった。

静寂が落ちる。

蛇髪たちが、いっせいに動きを止めた。

「……先生」

掠れた声で保健医を呼ぶ。

先生はすぐにティナの状態を確認すると、深く息を吐いた。

「……ごめんなさい」

その一言だけで、すべてを理解した。

力が抜け、その場に崩れ落ちた。

涙は出なかった。

ただ、世界から少しずつ色が抜け落ちていくような感覚だけがあった。

（どうして……）

どうして、よりにもよってあんたなの。

どうして、あんたが連れて行かれるの。

心の中で何度問いかけても、答えはどこにもなかった。

ティナが命を落とした日を境に、学院内で起きていた異常は嘘のように消えた。

倒れる生徒はもう現れず、魔道具も正常な数値を示すようになった。

閉鎖されていた魔術理論室も、ほどなくして解放された。

学院は『原因不明ではあるが、事態は収束した』と発表した。

多くの生徒たちは胸を撫で下ろし、少しずつ日常へと戻っていく。

廊下には再び笑い声が響き、授業も以前の平穏を取り戻していった。

――ただ一人、私は何ひとつ戻る気にはなれなかった。

ティナの席は、空いたままだ。

教室の片隅に残された彼女の名札には、誰も触れようとしなかった。

◇　◇　◇

「……これを、君に渡したい」

ある日の放課後。

呼び出された教員室で、担当教員が小さな箱を差し出してきた。

「……これは？」

促されるまま蓋を開ける。

中には、細い銀色の輪と、水色の小さな石がはめ込まれたチョーカーが収められていた。

「ティナさんのご家族からだ。彼女が、いつも大事にしていたものだそうだ」

そっと指先で触れると、ひやりとした感触が伝わってくる。

首元に巻くには少し心許ないほど、華奢なつくりだった。

「……どうして、私に」

「彼女が生前、『もし自分に何かあったら、これをセレナに渡してほしい』と手記に遺していてね」

胸の奥が締めつけられた。

いつの間に、そんなことを考えていたのよ。

言葉が喉の奥までこみ上げてくる。

けれど、うまく形にはならなかった。

「……返しますと言っておいてくれませんか。こんなもの、いらないって」

震える声で、ようやくそれだけを絞り出す。

自分でも、何を言っているのかわからなかった。

本当は、手放したくないくせに。

先生は少しだけ目を細めると、首を横に振った。

「それでも、彼女は君に託したんだよ」

箱の中のチョーカーが、魔力灯の光を受けてかすかに輝いている。

唇を噛みしめ、そっと箱の蓋を閉じた。

◇　◇　◇

それから、いくつかの季節が過ぎた。

――旅立ちの日。

学院を発つ前に、理事長室へ呼び出されていた。

荷物はすでにまとめ終えている。

最低限の衣類と、いくつかの本。それだけで十分だった。

首元には、あの日受け取ったチョーカー。

いつから身につけるようになったのか、自分でもよく覚えていない。

今では、細い銀色の輪が肌に触れる感触も、すっかり当たり前になっていた。

理事長室の前まで来ると、一度だけ足を止める。

深く息を吸い、胸の内を整えてから、扉を叩いた。

「……失礼します」

「ええ、どうぞ」

返ってきた声は、穏やかだった。

扉を開けると、理事長は机の向こうの椅子に腰掛け、こちらを見て柔らかく微笑んだ。

人間のおばあちゃんのような見た目。

白髪をきちんとまとめ、小柄な身体ながら、その背筋はすっと伸びている。

威圧感はない。

それでいて、この学院を長く支えてきた者としての重みだけが感じられた。

「セレナ。まずは――卒業おめでとう」

「ありがとうございます」

形式的なやり取りのはずなのに、その声には確かな温かさがあった。

私は一礼し、勧められるまま向かいの椅子に腰を下ろした。

木製の椅子が、かすかに軋む。

理事長はしばらく私を見つめてから、ゆっくりと口を開いた。

「……旅立つと聞きました」

「はい……ここで学ぶことは、もうありませんから」

そう言い切った言葉は、半分だけ本心だった。

この学院で学べることは、十分に学んだ。

もっと広い世界を見てみたいという気持ちも、確かにある。

けれど、残りの半分は――ここに留まり続けることへの恐れだった。

ティナを失った、この場所に。

そして、まだ向き合いきれていない自分から目を逸らすための、言い訳でもあった。

理事長は、私の言葉を否定しなかった。

ただ、小さく頷く。

「そう思うのも無理はありません。貴女は、十分すぎるほどの成果を残しましたから」

首席卒業。

本来なら、胸を張って喜ぶべきことなのだろう。

けれど、その評価は今の私には、どこか遠いもののように感じられた。

喜びよりも先に思い浮かぶのは、白いシーツの上で眠るように横たわっていたティナの姿だった。

理事長は湯気の立つ茶を一口含むと、改めて私をまっすぐ見つめた。

「セレナ」

名前を呼ばれ、自然と背筋が伸びる。

「私は、貴女ほどの才を――ここで終わらせたくはありません」

穏やかな声音だったが、その言葉には確かな芯があった。

「院生として、もう一段階、魔法の研究をしてみませんか？」

「……研究、ですか」

「ええ。学院に残り、理論と実践の両面から魔法を掘り下げるのです」

理事長の言葉は穏やかだった。

けれど、それは説得でも、引き留めでもない。

ただ、私に新たな選択肢を差し出しているだけだった。

「でも……」

続く言葉を探しかけた私を、理事長は急かさなかった。

少しの間を置いて、静かに告げた。

「それは――ティナさんを失った原因の解明にも、繋がるかもしれません」

その瞬間、思考が止まった。

（……原因）

胸の奥に沈めていた記憶が蘇ってきた。

あの日の演習場。

突然歪んだ空間。

ティナから吸い上げられていった魔力。

そして――腕の中で、力なく崩れ落ちたティナの身体。

なぜ、あの場で。

なぜ、あの魔法で。

なぜ、彼女だったのか。

私は、そのどれにも答えを得られていない。

旅に出れば、時間と距離が、それを少しずつ曖昧にしてくれるかもしれない。

いつか、この痛みも薄れていくのかもしれない。

けれど、それは“忘れる”だけだ。

“理解する”こととは、違う。

無意識に、胸元のチョーカーへ指が伸びる。

指先に触れた冷たい金属の感触が、私を現実へと引き戻した。

（私は……このまま背を向けていいの？）

ティナがどうして命を落としたのか、その理由さえわからないまま。

（仕方なかったで終わらせて……本当に、それでいいの？）

胸の内でそう問いかけたとき、答えは驚くほど定まっていた。

「……わかりました」

自分でも不思議なほど、声は落ち着いていた。

「もう少しだけ、ここに残ります」

理事長はほっとしたように目を細め、柔らかく微笑む。

「ありがとう。できる限り支援はしますから――貴女は、自分が思うように学びなさい」

「……はい」

理事長の言葉は、重くも軽くもなかった。

ただ、これから進むための道を一つ、示してもらった。

◇　◇　◇

理事長室を出ると、廊下の空気が少しだけ軽く感じられた。

静かに閉まる扉の音を背にし、歩き出した。

向かったのは、学院の中庭だった。

そこは、いつもと変わらない静けさに包まれている。

石畳を渡る風が木々の葉を揺らし、その隙間から柔らかな陽光が降り注いでいた。

足を止め、空を見上げた。

高い空では、雲が形を変えながら流れていた。

こうして空を見上げていると、あの日、ティナと並んで夕空を眺めた時間が蘇ってきた。

「……ねぇ、ティナ」

声に出した名前は、風の中へ溶けていった。

「私は、逃げないわ」

答えは返ってこない。

それでも、言葉を続けた。

「必ず、原因を突き止めてみせる。どうして、あんたが――あの日、失われなければならなかったのか」

胸の奥が、小さく痛んだ。

ティナを思えば、この痛みが消えることはないのかもしれない。

それでも、もう目を逸らしたくはなかった。

「何年かかっても……必ず、答えを見つけてみせるから」

そう口にすると、不思議と心は静かだった。

決意は、熱を帯びていない。

けれど、もう揺らぐことはなかった。

風が吹き、蛇髪たちが小さく揺れる。

まるで、私の言葉に頷くように。

もう一度だけ空を見上げ、深く息を吸った。

ここに残ろう。

あの日、私の世界を照らしてくれた友の名を胸に刻んだまま。

いつか、その答えに辿り着く日まで。

セレナの過去編『蛇髪の少女と失われた光』は、これにて完結です。

本編では魔法の知識に長け、研究にも熱心だったセレナ。

彼女がなぜ魔法を学び続けてきたのか、その背景を描いた物語でした。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

次の過去編もお楽しみいただければ幸いです。