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光の翼、闇を超えて③

リリアの右脚には紫黒の魔力が纏わりついていた。

しなやかな脚から繰り出された蹴りが、三本の闇剣をまとめて薙ぎ払う。

火花が弾け、激しい衝撃が周囲へと広がった。

闇剣の軌道が大きく逸れ、ヴァルギルスが忌々しげに舌打ちする。

「……リリア」

思わず、その名が口をついて出た。

彼女の瞳は決然と前を見据え、こちらを振り返ることなく我の前に立つ。

「アビス様を……これ以上一人で戦わせるわけにはいかない！」

燃え盛る炎の中、二人のサキュバスが並び立つ。

「ふん……わざわざ殺されに来たか」

ヴァルギルスが低く嘲る。

闇に濁った声が戦場に響くが、リリアは一歩も退かない。

「必ずカケルを取り戻してみせる！」

その声に、我の胸がわずかに揺らぐ。

恐怖も迷いもなく、ただ一途にカケルを想う強さ。

それは、魔王たる我でさえ容易く持ち得ぬものであった。

リリアが地を蹴る。

右脚に紫黒の魔力を纏わせ、ヴァルギルスの振るう刃を蹴り上げた。

勢いを殺さぬまま、リリアはさらに踏み込む。

「行くわよ！」

叫びと共に、リリアの身体から奔流のような魔力が溢れ出した。

その魔力が形を成し、二つの人影へと収束していく。

――現れたのは、実体を持つ二人のリリア。

三人のリリアが同時に踏み込み、蹴撃と掌底を嵐のように叩き込む。

分身たちの蹴りも本体と変わらぬ重みを持ち、ヴァルギルスの振るう闇剣を弾き返していく。

猛攻を前に、ヴァルギルスの眉がわずかに歪む。

「……！」

我も剣を構え、リリアの隣へと踏み込んだ。

三人のリリアが三方から攻め立て、我がその隙を補う。

闇剣と拳を振るうヴァルギルスを相手に、四人での攻防が始まった。

だが、奴の力は凄まじい。

三本の闇剣が唸りを上げ、拳が大地を砕く。

さらに周囲からは魔獣の群れまでもが襲い掛かり、息をつく暇すら与えられぬ。

分身たちも次々と斬撃に晒され、その身体が徐々に削られていく。

我が剣で受けても、リリアの蹴りで弾いても、猛攻は止まらない。

一撃を凌げば、間髪入れずにさらに重く、速い斬撃が襲い掛かる。

やがて、リリア本体の額に汗が滲み始めた。

脚の動きがわずかに鈍る。

蹴りを受け流された直後、その隙を狙ってヴァルギルスの刃が迫った。

我は咄嗟に剣を差し込み、辛うじてその軌道を逸らす。

――このままでは、長くもたぬ。

……リリア。

胸中で、その名を呼んでいた。

彼女の勇気は疑いようもなく、本物だ。

だが、この猛攻を受け続ければ……やがて命を散らすことになる。

「ええい、小賢しい！」

ヴァルギルスが吠え、全身から闇の瘴気を一気に解き放った。

凄まじい衝撃波が大地を割り、周囲の空気を震わせる。

「――っ！」

剣を地へ突き立て、紫黒の魔力を放って衝撃に抗う。

だが、隣にいたリリアは耐えきれなかった。

その身体が地を離れ、衝撃波に呑まれて大きく吹き飛ばされる。

「きゃあっ！」

短い悲鳴が耳に突き刺さる。

同時に二体の分身も巻き込まれ、その姿を霧散させた。

残された本体のリリアが、炎の中を舞う。

「リリア！」

我が声が届くより早く、ヴァルギルスの姿が掻き消えた。

――転移。

刹那、奴は地面へ転がったリリアの背後に現れる。

そして、その白い首を左手で鷲掴みにした。

「――うぐぅっ！」

喉を締め上げられ、リリアの口から苦しげな声が洩れる。

両手で必死にヴァルギルスの腕を掴むが、鉄のような力はびくともしない。

「まずは貴様からだ、リリア！　闇に抱かれて死ぬがいい！」

闇に濁った瞳が紅く煌めき、奴の口元に歪んだ笑みが浮かぶ。

右手に握られた闇剣が、ゆっくりと振り上げられた。

その切っ先が、リリアの胸元へと向けられる。

リリアの瞳が恐怖に見開かれた。

わずかに震える唇が、カケルの名を呼ぼうとする。

「くっ……！」

我は即座に地を蹴った。

だが、地を裂いて次々と這い出す魔獣どもが行く手を塞ぐ。

牙と爪を振り払い、斬り伏せるも、その一瞬一瞬が我から時間を奪っていく。

「退けぬか――！」

焦燥が喉を灼く。

間に合わぬ。

このままでは――。

そして、闇剣がリリアの胸を貫かんと迫った、その時。

胸元で揺れる羽根のペンダントが、ふっと淡い光を漏らした。

まるで命の灯火のような、小さく、弱々しい光だった。

しかし、その小さな輝きを前に、ヴァルギルスの動きが一瞬止まる。

「……なんだ？」

リリアの首を掴む手に力を込めたまま、奴は訝しげにその胸元へと視線を落とした。

リリア自身も目を見開き、息を詰める。

その瞬間――小さな光が弾けた。

白銀の輝きが一気に膨れ上がり、周囲を覆う闇を切り裂いていく。

炎の赤すら呑み込むほどの光がリリアの胸元から迸り、ヴァルギルスを真正面から照らし出した。

「ぐぬぅぅぅっ……！？」

奴の声が苦悶に歪む。

白銀の光に灼かれ、リリアの首を掴んでいた手から力が抜けていく。

「これは……馬鹿な……！」

ヴァルギルスは呻きながら、堪らずリリアを手放した。

身を折り、光から逃れるように顔を背ける。

だが、輝きはさらに戦場全体へと広がっていった。

我の行く手を阻んでいた魔獣どもが次々と悲鳴を上げ、その身体を影のように掻き消していく。

「これは……いったい……！　まさか、あの勇者の……！」

脳裏に、かつてヴァルギルスと相まみえた男の姿がよぎる。

――あの勇者が遺した意志。

それが今、この場で再び力となって現れたというのか。

「ぐあああああっ！　この光はぁぁぁぁ！」

ヴァルギルスが頭を抱え、絶叫する。

闇の力に満ちた四肢が痙攣し、背から伸びた異形の腕が震えながら砕け散っていく。

ペンダントの光は徐々に収束し、淡く瞬いたのを最後に、静かに消えていった。

だが、光が消えてもヴァルギルスの苦悶は収まらない。

荒い呼吸を繰り返し、呻きながら膝をつく。

先ほどまでの圧倒的な威容は、明らかに失われていた。

我はすかさず剣を構え直す。

今なら――。

「今だ、リリア！　カケルに声を届けろ！」

リリアは胸元のペンダントに手を添え、震える声を必死に張り上げた。

「……カケル！　私よ！　リリアよ！」

炎に照らされたその瞳には、涙が滲んでいる。

「あなたは……そんな闇に負ける人じゃない！　目を覚まして！　闇に打ち勝って！」