Re：Feather ～魔王に召喚された俺が魔物娘達と冒険した結果～

最終章

光の翼、闇を超えて④

――暗い。

何もない闇の中、俺はただ一人、立ち尽くしていた。

どこからともなく浮かび上がる記憶が、ぼんやりと脳裏を巡っていく。

幼い頃、俺はヒーローに憧れていた。

テレビの中で悪を倒すヒーロー。

今思えば、ありふれた物語の登場人物に過ぎなかったのかもしれない。

けれど、当時の俺にはその姿が眩しくて仕方なかった。

――誰かを助けたい。

誰かの力になりたい。

そんな純粋な思いが、小さな胸の中には確かに息づいていた。

でも、成長するにつれて現実を知っていった。

最初は、いじめられているクラスメイトを助けようとした時だった。

勇気を振り絞って飛び込んだものの、武術の心得もない俺は、あっという間にいじめっ子に殴られ、痛みにうずくまった。

それでも、必死に食らいついた。

いつまでも諦めない俺を面倒に思ったのか、いじめっ子はしぶしぶその場を去っていった。

……勝ったと思った。

だけど、助けたはずのクラスメイトは俺の手を払い、こう言ったんだ。

「余計なことしないで」

その言葉の意味が、あの時の俺には理解できなかった。

胸に刺さった棘は抜けないまま、それ以来、俺は少しずつ誰かを助けようとする気持ちを失っていった。

苦しんでいる人がいても、見て見ぬふりをした。

助けを求める声を聞いても、耳を塞いだ。

やがて思い知ったのは――自分がこの世界にとって、あまりにもちっぽけな存在だという現実だった。

テレビやネットに流れる悲痛なニュースを目にしても、俺は動かなかった。

いや、違う。

できなかったんじゃない。

――しなかったんだ。

俺には、そんな力はない。

誰かを助ける力なんて、最初から持っていない。

そう思い込むことで、自分を納得させていただけだった。

その時、闇の中にふと人影が浮かび上がった。

細い肩。

震える指先。

潤んだ瞳。

――それは、もう二度と会えないはずの少女の姿。

「……ルミナ？」

俺の喉から声が漏れた瞬間、彼女は悲しげに首を振った。

そして、震える唇から零れたのは、俺を責めるような言葉だった。

「どうして……どうして助けてくれなかったの？」

その声が、刃のように胸を抉る。

俺は言葉を失った。

足元がぐらりと揺れたような感覚に襲われる。

頭の奥に、あの光景が蘇った。

俺が遅れたから。

俺が弱かったから。

俺が、何もできなかったから……。

――失われた命。

二度と戻らない温もり。

俺の手は、何ひとつ守れなかった。

「違うんだ……俺は……！」

言い訳のように声を張り上げる。

けれど、ルミナの瞳は俺を許してはくれなかった。

やがて、その姿が闇の中へと溶けていく。

代わりに、無数の声が周囲から押し寄せた。

『お前のせいだ』

『結局、何もできなかった』

『弱いくせに、助けようなんて思ったのが間違いだ』

耳を塞いでも、声は止まらない。

心の奥にまで染み込み、頭を締め付けてくる。

「……そうだよ」

力が抜け、その場に膝をついた。

「俺が全部悪いんだ……！　俺のせいで……！」

自分を責める言葉が、呪詛のように口をついて出る。

やがてそれは自暴自棄の響きを帯び、俺の心は少しずつ闇へと沈んでいった。

うずくまる俺の耳に――ふいに、別の声が滑り込んでくる。

低く、湿った声。

けれど、どこか甘美で、耳の奥を蝕むように響く。

『違うだろ……？　悪いのはお前じゃない』

その言葉に、心臓が一瞬止まったような気がした。

今まで俺を責め続けていた声とは違う。

だが――これは救いなんかじゃない。

その声の奥には、もっと深い闇が潜んでいた。

『悪いのは彼女を殺した人間たちだ。奴らを憎め。奴らを殺せ。奴らを滅ぼしてしまえ』

頭の奥に、黒い炎が灯るような感覚が走った。

ルミナを奪ったのは、確かに俺じゃない。

……憎い。

そう思った瞬間、胸の奥から焼けつくような怒りが込み上げてきた。

『お前は絶対的な力を得た。もう昔のお前じゃない。今のお前なら、命を簡単に奪える』

闇に沈んだ視界に、血と炎の幻影が広がっていく。

俺がその気になれば、すべてを踏み潰せる。

そんな光景が、次々と脳裏へ流れ込んでくる。

『悪を倒すヒーローになりたかったのだろう？』

声は囁く。

いや――囁きながら、嗤っていた。

『なら躊躇うな。殺せ。命を根絶やしにしろ。誰かを救うためには、誰かを殺さねばならんのだ……！』

その言葉が心の奥へ、そして全身へと染み込み、俺を支配しようとする。

気づけば、俺の手は震えていた。

握ってもいないはずの剣の感触が、掌に絡みついているような錯覚に陥る。

ヒーローになりたかった俺に、悪魔の声が囁く。

――その矛先を、すべて「敵」と呼べばいいのだ、と。

黒い囁きは、俺の心に根を下ろしていった。

ルミナの幻影が消えた闇の中に、今度は無数の人間の影が浮かび上がる。

俺を笑った奴ら。

俺を傷つけた奴ら。

誰も救えなかった俺を無力だと突き放した、この世界そのもの。

「……そうだ。憎い」

その言葉が、自然と口から零れた。

胸の奥で、煮えたぎるような熱が暴れ出す。

拳を握り締めれば、爪が食い込むほど掌に力が込もった。

『そうだ……！　その憎しみを解き放て。お前はもう無力ではない。絶対の力を手にしたのだ』

その声に呼応するように、視界が赤黒く染まっていく。

やがて足元には、誰もが屍となって転がる光景が広がっていた。

悲鳴。

血の匂い。

燃え落ちる街並み。

その中でただ一人――俺だけが立っている。

「俺は……ヒーローだ」

口元から、乾いた笑いが漏れた。

だが、それは幼い頃に夢見たヒーローの姿とは、あまりにもかけ離れていた。

今の俺が思い描く「ヒーロー」は、悪を断罪する絶対者。

救うためなら、容赦なく滅ぼす者。

『そうだ、それでいい。ヒーローとは力だ。力とは殺すことだ。救うとは、選ばれなかった者を切り捨てることだ』

「……俺は力を持った。だから、邪魔する奴は……全部殺す」

その言葉を口にした途端、胸の奥に甘美な高揚が広がっていく。

恐怖も罪悪感も溶け落ち、残ったのは支配することへの昂ぶりだけだった。

暗闇が俺を抱きしめる。

その腕に身を委ねていった。