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血戦の果てに顕つ闇⑤

――あれは……カケル？

私の視界に飛び込んできたのは、地面に膝をつき、小さな身体を抱き締めているカケルの姿だった。

駆け寄ろうと一歩踏み出す。

けれど、ふとした違和感に胸がざわつき、その場で足を止めた。

何かが……おかしい。

背中から漂う気配が、これまでとはまるで違う。

冷たい。重い。

底知れない闇が、その背中にまとわりついているようだった。

カケルは腕に抱いた小さな身体を、まるで宝物を扱うように丁寧に地面へ横たえた。

そして、ゆっくりと立ち上がる。

――カケル……？

声をかけようとした。

けれど、その声は喉の奥で掠れて消えた。

その時、周囲にいた人間たちがカケルに気付き、一斉に襲いかかった。

「カケル！」

私は加勢しようと駆け出した。

だが、その必要はなかった。

カケルは転移で敵の懐へ入り込み、闇の剣を振るった。

闇の刃が、容赦なく人間たちを斬り伏せる。

鮮血が飛び散り、次々と地面へ倒れていった。

……刃を振るうことに、ためらう素振りすらない。

「……っ」

胸の奥が締め付けられる。

目の前にいるのは、確かにカケルのはずなのに。

私の知るカケルではないように思えた。

「カケル！　やめて！！」

声を振り絞った。

けれど、その背中には届かない。

それでもカケルは止まらない。

転移を繰り返し、次々と人間たちへ襲いかかっていく。

悲鳴と血飛沫が飛び交うたび、私の胸の奥で何かが壊れそうになる。

背を向けて逃げ出そうとした者すら、容赦なく断ち切った。

そこにあるのは「守るため」でも、「戦うため」でもない。

剥き出しの殺意だけだった。

「リリア！」

炎に照らされた仲間たちが駆け寄ってきた。

「カケル、どうしたのよ！」

セレナが鋭く問いかける。

「……様子がおかしいの。あれは、カケルじゃない……！」

私は震える声で答えるしかなかった。

仲間たちもそれぞれ武器を手にし、後を追う。

けれど、カケルは転移を繰り返し、まるで影そのものが飛び回っているかのように姿が掴めない。

「くそっ、追いつけない！」

ライアの声に焦りが滲む。

「このままでは……！」

エリシアの悲痛な声が響く。

赤く燃え盛る炎の中、カケルの影はなおも跳び回る。

そして――その姿は揺らめく炎の向こうへ消えていった。

「……カケル……！」

思わず手を伸ばす。

けれど、その先には炎と黒煙だけが揺れていた。

炎に包まれた集落を、私たちはカケルの姿を求めて走り続けた。

「カケル……どこに……！」

焼け焦げた木材が崩れる音。泣き叫ぶ声。鉄と血の臭い。

そのすべてに、胸が押し潰されそうになる。

煙に咳き込みながら目を凝らすと、瓦礫の向こうから獣のような咆哮と剣戟の音が聞こえてきた。

そこにいたのはライガだった。

数人の人間たちに囲まれ、武勇を誇る彼でさえ劣勢に立たされている。

牙を剥いて応戦しているものの、次第に追い詰められているのがわかった。

「ライガ！」

叫んだ、その瞬間だった。

ライガの傍らにカケルが転移で現れ、容赦なく人間たちを切り裂いていく。

目にも止まらぬ速さで反撃の隙すら与えず、一撃ごとに血飛沫が炎の光を照り返した。

数息のうちに、周囲は屍で埋まり、赤黒い惨状が広がる。

「カケル……！」

胸が締め付けられる。

これはもう、私の知っているカケルじゃない。

ライガは荒い息を吐きながら、呆然とした顔で私を見る。

「おい……リリア！　あいつ、どうしたんだ！？　殺さないって言ってたじゃないか！」

その声に滲んでいたのは、怒りでも非難でもなく、困惑と恐怖だった。

その姿を見て、ひとつの可能性が頭をよぎる。

――闇の力が、暴走している……？

「……恐らく、力に呑まれているのよ。このままじゃ……！」

私は唇を噛み締め、ライガの肩を強く掴んだ。

「ライガ、生存者を探して！　見つけたら、一緒に避難して！」

「だが……集落をこのままにするわけには……！」

ライガが声を荒らげる。

「いいから！　ここにいたら、あなたも危険よ！　私は――カケルを止めなきゃ！」

ライガの瞳に驚きと迷いが交錯する。

けれど、もう振り返っている暇はなかった。

私たちは再び、炎の中へ消えたカケルを追って走り出した。

◇　◇　◇

炎と悲鳴の中、私たちはカケルの姿を探し続けた。

「……いた！」

仲間の誰かの声に顔を上げた。

その先に、闇を纏ったカケルの姿があった。

カケルは、一人取り残された人間の前に立っていた。

男は怯え切った様子で、必死に命乞いをしている。

「た、助け――」

最後の言葉は続かなかった。

カケルの剣が振り下ろされ、男の命をあっけなく断ち切った。

血が飛び散り、赤黒い跡が地を汚す。

その冷酷な姿に、私の胸は凍りついた。

「……カケル！」

気づけば、その名を叫んでいた。

カケルは振り下ろした剣を下げたまま、動きを止める。

血に濡れた顔が、ゆっくりとこちらへ向けられる。

炎に照らされたその顔は、間違いなく見慣れたカケルのものだった。

それなのに、ひどく遠く感じられた。

――届いて。私の声。

私たちの間に、重い沈黙が落ちる。

仲間たちも息を呑み、カケルの返答を待っていた。

だが、次の瞬間――。

影のように揺らいだかと思えば、カケルの姿が掻き消える。

気づいた時には、もう目の前に転移していた。

「――っ！」

闇の刃が、私目掛けて振り下ろされる。

咄嗟に身を固めた、その瞬間――鋭い金属音が響いた。

「カケル！　目を覚ませぇっ！！」

ライアが目の前へ飛び込み、剣でその一撃を受け止めていた。

闇の剣とライアの剣がぶつかり、激しく火花を散らす。

ライアの額に汗がにじみ、必死に歯を食いしばる姿がそこにあった。

私は一瞬、何もできずに二人を見つめていた。

ライアはすぐさま剣を切り返す。

カケルもそれを受け止め、二人の間で激しい剣戟が繰り広げられた。

ライアが両手で剣を振るう一方、カケルは片手でその剣を受け止め、押し返していく。

「くっ……！」

苦しげな声が漏れる。

ライアは少しずつ押し込まれていた。

「……この力！」

その時、カケルの左手に黒い闇が集まり始める。

「ライア、危ない！」

叫んだ瞬間には、もう遅かった。

「ぐああっ！」

闇を纏った拳がライアの腹部を捉える。

鈍い衝撃音とともに、その身体が大きく吹き飛ばされた。

「ライア！」

私が叫ぶのと同時に、エルザが大槌を振りかざして飛び込んでいった。

ガキィン！

だが、カケルは振り下ろされた大槌を片手で受け止める。

「……っ！？」

エルザの顔が強張った。

カケルは無表情のまま、闇の剣を振り上げる。

黒い刃がエルザへ振り下ろされようとした、その瞬間――。

「――させるかぁっ！」

横から飛び込んだトーラが、全身をぶつけるようにカケルへタックルを仕掛けた。

「ふんぬぅぅっ！」

重い衝撃音とともに、カケルとトーラがもつれ合うように地面へ倒れ込む。

「目を覚ましやがれ！」

トーラがカケルを押さえ込み、拳を振り上げた。

だが振り下ろされる前に、闇を纏った手刀がトーラの喉元を鋭く打つ。

「ぐぉっ……！」

トーラは苦しげに呻き、カケルの上から崩れ落ちた。

カケルがゆらりと立ち上がる。

その身体を覆う闇が、炎に照らされながら不気味に揺らめいていた。

「頭を冷やしなさい！　――アイシクルランス！」

セレナの叫びと同時に、氷槍がカケル目掛けて放たれた。

けれど、カケルは無言のまま転移を繰り返す。

氷槍を次々とかわしながら、確実にセレナとの距離を詰めていく。

「くっ……！」

セレナの額に汗が滲む。

あのセレナの魔法が、まるで捉えられない。

「止まりなさい！」

セレナが声を張り上げる。

蛇髪がざわめき、黄金の魔眼が光を帯びた。

けれど、彼の姿はまたも霧のように掻き消えた。

「――っ！　後ろ！？」

セレナが振り返るより早く、闇の剣がその背へ迫る。

「……光よ！」

エリシアの張り詰めた声とともに、聖なる輝きを帯びた矢がカケルへ放たれた。

だが、カケルは飛来した矢を片手で掴み取る。

そのまま力を込めると、矢が乾いた音を立てて折れた。

「そ、そんな……！」

エリシアが青ざめる。

カケルはエリシアへ顔を向けると、手にした闇の剣を投げ放った。

「きゃっ！」

エリシアが咄嗟に身を伏せる。

黒い刃が頭上を掠め、そのまま地面へ突き立った。

そして彼は、振り返ってセレナへと襲いかかった。

闇を纏った蹴りが脇腹を捉え、その身体を地面へ叩きつけた。

「あぐっ……！」

カケルはさらに転移し、エリシアの前へ現れる。

その手に、再び闇の剣が生み出された。

「カケル……さん……」

エリシアが震える声で呼びかける。

けれど、返事はない。

赤い瞳が、ただ冷たく彼女を見据えていた。

カケルが闇の剣を振り上げる。

「そこまでだ！」

ヴァネッサの鋭い声が割り込んだ。

素早く飛び込み、カケルの手首を掴んで刃を逸らす。

「カケル……！　我らを敵に回すつもりか」

ヴァネッサは舞うような動きでカケルの剣を紙一重でかわし、時にその腕を取って軌道を逸らしていく。

「……ふん、やるではないか」

紅の瞳が、わずかに細められた。

カケルの全身から闇が膨れ上がる。

そのまま、力任せに闇の剣を振り抜いた。

「――ッ！」

ヴァネッサの身体が大きく弾き飛ばされる。

地面を転がり、苦しげに咳き込んだ。

「くっ……これほどとは……」

駆け寄ろうとする。

けれど、足が震えて動かなかった。

あのヴァネッサさえ、カケルに押し返されてしまった。

立ち上がろうとするヴァネッサへ、闇を纏ったカケルが音もなく迫る。

その剣先が、彼女の喉元へと向けられた。

私は、気づけば走り出していた。

「――やめて！！」

燃え盛る炎の中、ヴァネッサとカケルの間へ飛び込む。

私はヴァネッサを庇うように、カケルの前へ身を投げ出した。

刃が、私の眼前で止まった。

間近で見つめたカケルの瞳は、深い闇に呑まれていた。

いつもの優しさは、どこにも見えない。

「カケル……！　お願い、目を覚まして！！」

一瞬――カケルの瞳が揺らいだ。

私の眼前で止まった剣先が、わずかに震える。

そして、彼の唇がかすかに動いた。

「……リリア」