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血戦の果てに顕つ闇④

森を抜けた先に、目的の拠点が姿を現した。

古びた石造りの砦のような建物。

その周囲では、数人の人間たちが武器を手に見張りに立っている。

だが、妙だった。

「おい、数が少なくないか？」

砦の周囲を見渡しながら、ライガに低く問いかけた。

「確かにな。見えるだけでも、十人くらいしかいないな」

ライガも目を細め、牙を覗かせて唸った。

「……嫌な感じがするな」

集会場で覚えたざわつきが、再び胸の奥に広がっていく。

「……どうする、ライガ？」

俺が問いかけると、ライガはしばらく砦を睨んだあと、力強く頷いた。

「ああ。皆、準備はいいか！」

獣人の戦士たちが武器を掲げ、鬨の声を上げる。

「いくぞおおおおおおお！」

ライガの咆哮が響き渡り、一斉に突撃が始まった。

俺も闇の剣を手に、前へと駆け出す。

人間たちは驚いたように目を見開き、慌てて剣や槍を構えた。

だが、やはり数が少ない。獣人たちの突撃を受け、あっという間に陣形が崩れていく。

一人の男が、槍をこちらへ突き出してくる。

「どけぇ！」

闇の剣で槍を弾き、そのまま相手の懐へ踏み込む。

闇を纏わせた拳を腹へ叩き込んだ。

鈍い音とともに、男は地面を転がり呻き声を上げる。

「くそっ、化け物が！」

後ろから振り下ろされた剣を、振り返りざまに闇の剣で受け止める。

衝撃が腕に響く。

その隙を狙い、もう一人が突きかかってきた。

「遅い！」

転移の力を発動させ、霧のように姿を消す。

次の瞬間には二人の背後へ回り込み、闇の剣を横薙ぎに振るってまとめて吹き飛ばした。

横目に見れば、ライアが剣を振るい、獣人たちと共に前線を押し広げている。

セレナの放つ火炎の矢が敵の足元で弾け、ヴァネッサとリリアも後方から敵の動きを封じていた。

人間たちの統率は見る間に崩れていく。

「ぐっ……ひ、引けっ！　逃げろおお！」

誰かの叫びを皮切りに、人間たちは次々と武器を投げ捨て、背を向けて逃げ出していった。

闇の剣を下ろし、周囲を見渡す。

……やっぱり、おかしい。あまりにもあっけなさすぎる。

胸のざわつきは、戦いが終わったことでむしろ強くなっていた。

「……待て！」

ライガの怒声が響く。

一人の人間が獣人戦士たちに取り押さえられ、地面へと押さえつけられていた。

それでも、男の口元には薄い笑みが浮かんでいる。

敗れたというのに、その表情には妙な余裕があった。

「へっ……残念だったな」

「何が可笑しい！」

ライガが声を荒らげ、男の襟元を掴み上げる。

剥き出しになった牙の奥から、低い唸り声が漏れた。

男はさらに口角を吊り上げる。

「俺たちは囮さ……本隊は今頃、お前らの集落に――」

「なんだって！？」

心臓が大きく跳ねた。

「俺たちの集落に！？」

ライガの表情が一変する。

「ああ、そうさ！」

男は勝ち誇ったように笑った。

「いずれお前らがここを襲うと踏んで、仲間が先に集落を襲うように準備を進めていたのさ！　今頃は火の海になってるはずだぜ！」

一瞬、耳鳴りがした。

――火の海。

ルミナの無邪気な笑顔。

両親の優しい声。

「待ってるね」と告げた、あの小さな姿。

それらが炎に呑まれる光景が脳裏をよぎり、呼吸が詰まった。

「……やっぱりか」

リリアが集落の守りを気にかけていたことが、頭の中に蘇る。

俺自身も、不安を感じていたはずなのに――。

「全員、急いで戻るぞ！」

ライガの咆哮が響き渡った。

「集落が危ない！」

一斉に獣人たちが駆け出す。

地を蹴る音と荒い息遣いを響かせながら、森の中を駆け抜けていく。

俺たちもその後を追って駆け出した。

激しく脈打つ心臓の音が、嫌というほど耳に響く。

――どうか、間に合ってくれ……！

◇　◇　◇

「……っ！」

森を抜けた瞬間、強烈な焦げ臭さが鼻を突いた。

誰かの息が詰まる音が耳に届く。

集落が見えてきた。

だが、そこに出発前の穏やかな景色はもうなかった。

茜色に燃え広がる炎。

屋根を突き破り、空へと黒煙を吐き上げる家々。

悲鳴と怒号が入り交じり、辺りに響き渡っている。

「ルミナ……！」

名前を叫びながら、さらに足を速めた。

ライアはすでに剣を抜き、トーラも拳を固く握り締めている。

リリアは燃え上がる集落を見つめ、セレナの蛇髪も落ち着きなくざわめいていた。

燃え落ちる家屋の中から、獣人たちの叫びと人間たちの嘲り声が入り交じって聞こえてくる。

「くそっ……遅かった……！」

拳を握り締める。

けれど、立ち尽くしている暇はない。今は一人でも多く助けなければ。

燃え盛る炎の熱気が肌へ迫る。

俺たちは迷うことなく、混乱の渦中へ駆け込んだ。

「いたぞ！　殺せ！」

剣を振りかざして迫る男を正面から迎え撃つ。

転移で死角へ回り込み、闇を纏った拳を叩き込んだ。

「ぐあッ！」

拳がみぞおちにめり込み、男は呻き声を上げながら地面を転がる。

「はぁぁッ！」

トーラの咆哮とともに拳が炸裂し、複数の敵兵が宙を舞った。

「邪魔だ、どけええ！」

ライアが鋭く剣を振るい、迫る敵を次々と退けていく。

「これ以上好き勝手はさせないわ！」

セレナの放った雷撃が炸裂し、複数の敵兵が悲鳴を上げて地面へ倒れ込んだ。

「ちょろちょろ動くなッ！」

その隙を狙って飛び出した敵兵の剣を闇の剣で受け流し、そのまま懐へ踏み込む。

闇を纏った拳を顎へ叩き込み、男を地面へ沈めた。

だが……倒しても倒しても、敵は次々と現れる。

「ちっ、どこからこんなに……！」

「気を抜かないで」

振り返れば、エルザの巨大なハンマーが地面を叩き、衝撃で敵兵をまとめて吹き飛ばしていた。

燃え盛る炎をそのひとつ目に映しながらも、エルザは冷静に敵を見据えている。

後方ではリリアが鋭い蹴りで敵を弾き飛ばし、ヴァネッサが音もなく背後へ回り込んで敵を地へ沈めていた。

エリシアも弓を引き絞り、迫る敵へ狙いを定める。

「負けません……！　皆さんは、わたくしたちが守ります！」

放たれた矢が敵の武器を弾き飛ばした。

だが、炎と悲鳴に包まれるこの光景は、勝利とは程遠い。

倒れ伏す獣人たちの姿。

助けを求める子供の泣き声が、あちこちから聞こえてくる。

「……ルミナ！」

胸がざわつき、息が荒くなる。

彼女は……まだ無事なのか？

「カケル！」

リリアの声で我に返る。

新たな敵がすぐそこまで迫っていた。

「くそっ……！」

闇の拳を握り直し、炎の渦中へ再び身を投じた。

◇　◇　◇

炎と叫び声が渦巻く中、周囲を見渡していた。

「……ルミナ！」

何度周囲を見回しても、あの白いうさ耳はどこにも見当たらない。

その時、視界の端で二人の人影が敵に囲まれているのが見えた。

「やらせるか！」

転移で一気に距離を詰め、敵兵の腹部へ闇の拳を叩き込む。

「ぐあっ！」

敵兵は地面を転がり、呻き声を上げながら倒れ込んだ。

続く一人が剣を振り上げるより早く、その懐へ踏み込み、顎を打ち抜いた。

「おい、大丈夫か！」

声をかけた先には、ルミナの両親――昼間、俺を温かく迎えてくれたあの二人の姿があった。

母親は怯えた様子で胸に手を当て、父親は彼女を庇うように前へ立っている。

幸い、二人とも大きな怪我はないようだった。

「た、助かった……ありがとうございます！」

父親が荒い息の合間に頭を下げる。

「ルミナは！？　ルミナはどこにいる！？」

思わず声を荒らげると、母親は泣きそうな顔で首を横に振った。

「さっきまで一緒だったんです……でも、混乱の中で……どこかに……！」

喉の奥が冷たくなる。

ルミナが、この混乱の中でひとり取り残されている。

「……わかった、心配するな。必ず見つけ出す！」

そう言い切り、二人に頷くと、駆け出した。

◇　◇　◇

煙と炎に覆われた集落の中を、必死に駆け回っていた。

「ルミナ……どこだ！　返事をしてくれ！」

立ちはだかる敵を闇の拳で退けながら、何度もその名を呼ぶ。

それでも、返事はない。

その時――。

「お父さぁん！　お母さぁん！」

泣き声が、かすかに耳に届いた。

心臓が大きく跳ねる。

間違いない。ルミナの声だ。

「ルミナっ！」

叫ぶと同時に、立ちはだかる兵を拳で殴り飛ばし、声の方へ駆ける。

炎の合間に、小さな白いうさ耳が見えた。

ルミナだ――！

彼女も俺に気づいたのだろう。

涙に濡れた目を大きく見開き、小さな足で一歩、俺へと踏み出した。

「お兄ちゃ――」

耳を裂くような弦の音が響き、視界を横切る影があった。

次いで、赤い線が彼女の胸を走った。

「――あ」

掠れた声とともに、ルミナの身体がぐらりと傾く。

伸ばしかけた小さな手が空を掴み、そのまま地面へ崩れ落ちた。

「ルミナッッ！！」

頭が真っ白になる。

目の前の人間に拳を叩き込み、そのままルミナのもとへ駆け寄った。

小さな胸に突き立った矢。

その根元から滲んだ血が、服を赤く染めていく。

「ルミナ！　しっかりしろ！」

抱き起こした小さな身体から、力が抜けている。

傷口を押さえようとした手が、すぐに赤く染まった。

「……おにい、ちゃん……」

かすかな声が唇から漏れる。

震える指先が俺の服を掴もうとして、けれど力なく空を掻いた。

「大丈夫だ！　なんとかするから！　絶対助けるからな！」

必死に声をかける。

けれど、どうすればいいのかわからない。

矢を抜くべきなのか。それとも、このまま傷口を押さえるべきなのか。

手が震えて、まともに動いてくれない。

「ルミナ！　聞こえるか！？　頼む、目を開けてくれ！」

呼びかけても、聞こえるのはかすかな吐息だけだった。

やがて――。

彼女の桜色の瞳から、ゆっくりと光が失われていく。

「……いやだ……やめろよ……」

首を横に振り、何度も呼びかける。

だが、その小さな胸は二度と上下しなかった。

「ルミナ！　おい！　返事をしろ！　……頼むから……！」

喉が裂けるほど叫んでも、腕の中の少女はもう応えない。

「……嘘だろ、なぁ……」

腕の中の身体は、あまりにも小さく、軽かった。

――死んだ？

……まさか。そんなはずない。

助けるはずだった。

守るはずだった。

なのに……なんで？

なんでだ？

なんで、なんで、なんで……！

その言葉だけが、頭の中を埋め尽くしていく。

俺が、弱いからか？

もっと速く戻れていたら？

もっと早く罠に気付けていたら？

もっと力があれば――？

……違う。

違うだろ。

悪いのは――あいつらだ。

矢を放った奴ら。

集落を燃やした奴ら。

ルミナを奪った奴らが、全部……悪い。

気づけば、別の声が混じり始めていた。

――奪われたのだ。

――ならば、奪え。

――壊せ。滅ぼせ。

――殺せ。

――全て、闇に沈めろ。

俺の声か、それとも……闇の声か。もうわからない。

ただ、胸の奥に黒い感情が膨れ上がっていく。

憎い。

許せない。

全部殺せばいい。

殺せば、もう誰も奪わない。

理性が、音を立てて崩れていく。

漆黒の闇が、俺の内側を満たしていく。

「……殺す」

口から零れたその言葉が、自分のものなのか、それとも闇のものなのか。

もう、わからなかった。

溢れ出した闇が、俺の意識を呑み込んでいく。

そして――俺は、俺ではなくなった。